Los científicos resuelven por fin el "misterio del asesinato" de 390 millones de años de un antiguo supercontinente
Los investigadores han descubierto por fin qué ocurrió con un grupo de animales marinos que desaparecieron en el antiguo supercontinente de Gondwana, y la culpa la tiene el cambio climático.
Resulta que la llamada biota Malvinoxhosan -un antiguo grupo de animales que vivían en el agua- desapareció de Gondwana en un periodo de 5 millones de años porque el nivel del mar fue bajando gradualmente, según un nuevo estudio publicado el 13 de octubre en la revista Earth-Science Reviews. Y el cambio climático que acabó con este grupo de animales tiene inquietantes paralelismos con los cambios que se están produciendo en la actualidad.
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La causa de su desaparición "había sido un enigma durante casi dos siglos, hasta ahora", declaró en un comunicado Cameron Penn-Clarke, autor principal del estudio y científico evolutivo de la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo. "Es un misterio de asesinato de 390 millones de años".
En el momento de la extinción, la zona cercana al Polo Sur albergaba Gondwana, que comprendía partes de lo que hoy es África, Sudamérica, Australia, la Antártida, el subcontinente indio y la Península Arábiga. Gondwana se formó hace unos 600 millones de años con la ruptura del supercontinente Pangea y comenzó a separarse hace unos 180 millones de años.
Gondwana fue el hogar de una gran variedad de plantas y animales. Pero algunos de sus habitantes menos conocidos eran la biota del Malvinoxhosan. Este grupo, que vivía en las aguas que cubren lo que hoy es Sudáfrica, incluía principalmente trilobites y braquiópodos bivalvos, así como algunos moluscos y equinodermos. Pero todos ellos desaparecieron misteriosamente hace entre 390 y 385 millones de años.
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Para llegar al fondo de este frío caso, el equipo volvió a analizar cientos de fósiles pertenecientes a la biota del Malvinoxhosan, prestando especial atención a la ubicación, profundidad y propiedades geológicas de las rocas en las que se encontró cada fósil. Ello les permitió elaborar una cronología de lo que ocurrió en la región clasificándola en capas, algo así como "ordenar las capas de un pastel", según el comunicado.
El equipo encontró entre siete y ocho capas fósiles clave de la biota del Malvinoxhosan. Con cada nueva capa añadida del "pastel", el número y la diversidad de fósiles disminuían.
Tras comparar las capas fósiles con los datos locales sobre el nivel del mar, los investigadores observaron que cada una de las capas correspondía a ligeros descensos del nivel del mar, que resultaron ser la "prueba irrefutable" de estos episodios de extinción, explicó Penn-Clarke. Estos descensos no secaron los océanos donde vivían estos animales, pero probablemente desencadenaron cambios climáticos a los que las criaturas no pudieron adaptarse.
Los investigadores creen que la biota del Malvinoxhosan había evolucionado para sobrevivir en aguas frías. Pero el descenso del nivel del mar alteró las corrientes oceánicas en torno al Polo Sur, conocidas como "barreras térmicas circumpolares", que permitían que el agua más cálida del ecuador se mezclara con las aguas más frías del sur. Como consecuencia, la biota del Malvinoxhosan "fue sustituida por especies marinas más generalistas que están bien adaptadas a aguas más cálidas", explicó Penn-Clarke.
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La extinción de la biota del Malvinoxhosan probablemente "provocó un colapso total" del ecosistema que rodea el Polo Sur. Según los investigadores, aún no se han recuperado totalmente los niveles históricos de biodiversidad.
El equipo también cree que esta extinción histórica refleja lo que está ocurriendo con los ecosistemas polares actuales como consecuencia del cambio climático provocado por el hombre.
"Esta investigación es importante si tenemos en cuenta la crisis de biodiversidad a la que nos enfrentamos en la actualidad", afirmó Penn-Clarke. "Demuestra la sensibilidad de los entornos y ecosistemas polares a los cambios del nivel del mar y la temperatura", añadió. "Los cambios que se produzcan son, por desgracia, permanentes".
