Lo que el síndrome de fatiga crónica puede enseñarnos sobre la "larga COVID
<img src="/pics/2021/08/lo-que-el-sindrome-de-fatiga-cronica-puede-ensenarnos-sobre-la-larga-covid-2.jpg" alt="Lo que el síndrome de fatiga crónica puede enseñarnos sobre la "larga COVID"> </p> <figcaption itemprop="caption description" class=" inline-layout"> (Crédito de la imagen: Shutterstock) </figcaption>
Niebla cerebral. Fatiga. Problemas de sueño. Estos síntomas afectan a muchas personas con "COVID larga" durante semanas o meses después de recuperarse de la COVID-19. Pero estos síntomas también son notablemente similares a los de otro trastorno que se ha estudiado durante décadas: la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (EM/SFC), que se caracteriza en parte por una fatiga inexplicable.
Los investigadores plantean la hipótesis de que ambas enfermedades pueden tener causas similares. También esperan que los conocimientos existentes sobre la EM/SFC puedan ayudar a algunos pacientes con COVID larga y que el estudio de la COVID larga pueda impulsar tratamientos para la EM/SFC y una mejor atención a los pacientes.
SFC (Síndrome de Fatiga Crónica)
Síntomas y tratamiento síndrome de fatiga crónica
"Creo que las herramientas que hemos aplicado para estudiar el ME/CFS pueden aplicarse ahora fácilmente también al COVID largo. Y viceversa. Lo que hemos aprendido sobre la COVID larga nos va a beneficiar en la EM/SFC", dijo a Live Science el Dr. Avindra Nath, director clínico del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares. La otra cara de la moneda es que, tras décadas de estudio, los investigadores no saben con certeza cuál es la causa del ME/CFS, dijo Nath. Además, actualmente no existe una cura para la enfermedad, aunque los pacientes pueden buscar tratamientos para sus síntomas individuales, según los CDC. En consecuencia, lo más significativo que puede enseñar a los médicos sobre el ME/SFC de larga duración es "ser humildes", añadió. "Lo que [el ME/SFC] nos ha enseñado es que hay límites en el conocimiento médico y en la práctica médica", dijo.
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Síntomas similares
ME/CFS es un término general que incluye tanto la encefalomielitis miálgica (ME), una condición que ha sido reportada en la literatura médica desde la década de 1930, y el síndrome de fatiga crónica, que se caracteriza por el agotamiento y que la literatura médica describió por primera vez con ese nombre en la década de 1980, según un informe de 2015 del Instituto de Medicina. Según los CDC, los síntomas del síndrome de fatiga crónica incluyen fatiga después de actividades físicas y mentales relativamente menores, sueño no reparador, niebla cerebral, dolor en las articulaciones y los músculos, y mareos y aturdimiento al ponerse de pie.
Todos los síntomas mencionados de ME/CFS también han sido reportados por pacientes con COVID larga, que se define como los síntomas que aparecen o continúan cuatro o más semanas después de haber sido infectado por primera vez con SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19. Además, ambas afecciones son más frecuentes en las mujeres que en los hombres, señaló Nath. Estas similitudes han llevado a los médicos a preguntarse si ambas afecciones son la misma. Nath pronunció un discurso sobre el tema de la EM/SFC y la COVID larga el 20 de agosto en la Conferencia de la Asociación Internacional para el Síndrome de Fatiga Crónica/Encefalomielitis Miálgica (IACFS/ME), que se celebró de forma virtual.
Desencadenante común
Tanto el SM/SFC como el COVID largo pueden producirse tras una infección vírica: Aunque los médicos no pueden explicar del todo la causa del ME/SFC, el desencadenante más común del ME/SFC es la mononucleosis infecciosa o "mono", causada en la mayoría de los casos por el virus de Epstein-Barr, según Leonard Jason, psicólogo que estudia el ME/SFC en la Universidad DePaul de Chicago. Alrededor del 10% de las personas infectadas por el virus de Epstein-Barr presentan síntomas compatibles con el SQM seis meses después de la infección, según los CDC. Sin embargo, no todos los casos de EM/SFC siguen a una infección viral conocida. El SFC de larga duración, por supuesto, sigue a la infección por el CoV-2 del SARS por definición.
Así pues, una posible causa de ambas afecciones es la infección vírica persistente, es decir, cuando un virus se esconde en algún lugar del cuerpo donde las pruebas no pueden detectarlo, pero aún así puede causar problemas, dijo Nath. Otra es que el sistema inmunitario reaccione de forma exagerada y provoque los síntomas, añadió Nath. El sistema inmunitario tiene dos ramas, la adaptativa (que produce anticuerpos en respuesta a los patógenos) y la innata. Nath compara la respuesta inmunitaria adaptativa, en la que los anticuerpos y las células T van tras patógenos específicos, con los ataques de misiles dirigidos. El sistema inmunitario innato, por el contrario, se parece más a un bombardeo general de un pueblo entero con la esperanza de matar a una persona dentro de él, dijo Nath. La respuesta inmunitaria innata, según la hipótesis de Nath, puede ser la causa de los síntomas de COVID y ME/CFS de larga duración. "El problema es que una vez que se enciende esta fuerza armada masiva y gigantesca, es muy difícil volverla a activar", añadió.
Posibles diferencias
Algunos pacientes con COVID de larga duración, o "long haulers", como también se les conoce, experimentan una mejora de sus síntomas con el tiempo, según un estudio dirigido por Jason que se publicó en abril en la revista Fatigue: Biomedicine, Health & Behavior. Los investigadores encuestaron a 278 personas con COVID-19 de larga duración, que se habían infectado con COVID aproximadamente seis meses antes, sobre los síntomas de EM/SFC que experimentaban en la actualidad y los síntomas que experimentaron en las dos primeras semanas de su enfermedad. Los participantes en el estudio también respondieron a algunas preguntas sobre los síntomas específicos de la COVID-19. A continuación, los investigadores compararon las respuestas de los participantes de largo recorrido sobre los dos puntos temporales. El equipo también comparó los síntomas de los pacientes de largo recorrido con los de un grupo de 502 pacientes con EM/SFC, que respondieron a las mismas preguntas sobre sus síntomas en los últimos seis meses.
Los pacientes con COVID-19 presentaban inicialmente calificaciones de síntomas más graves que los pacientes con EM/SFC en algunas medidas de la calidad del sueño, así como en síntomas como la gripe y el dolor de garganta, pero en el segundo momento, muchos de sus síntomas habían mejorado y se habían vuelto menos graves que los de los pacientes con EM/SFC. Una excepción a esta tendencia fue que, seis meses después de la infección, los pacientes de largo recorrido con COVID-19 informaron de mareos al ponerse de pie que eran más graves que los de los pacientes con ME/CFS. Por otra parte, los síntomas neurocognitivos de los pacientes de larga duración, como la niebla cerebral, empeoraron con el tiempo, aunque siguieron siendo menos graves que los de los pacientes con ME/CFS.
¿Qué dicen estos resultados, que también se presentaron en la Conferencia IACFS/ME, sobre si la EM/SFC y la COVID larga son condiciones distintas o superpuestas? Dado que los síntomas de los pacientes con COVID-19 de larga duración se fueron atenuando con el tiempo, Jason predice que muchos de ellos se recuperarán, ya sea por completo o en su mayor parte, pero que los pacientes que sigan enfermos al cabo de uno o dos años "serán muy comparables, probablemente, a la definición de caso de EM/SFC", dijo.
Mientras que Jason predice que los pacientes con COVID prolongada que acaben padeciendo ME/SFC serán un subconjunto de la población total de personas con COVID prolongada, Nath, en cambio, considera que prácticamente todos los casos de COVID prolongada son similares a ME/SFC. "Entre el 10 y el 30% de los individuos a los seis meses de la infección [por el CoV-2 del SRAS] siguen quejándose de síntomas que podrían coincidir con los del ME/SFC. Todavía no sabemos si son exactamente iguales, pero ciertamente se parecen en muchos aspectos", dijo Nath a Live Science.
Jason y Nath coinciden en que, con el COVID de larga duración, muchas más personas en el mundo padecerán una enfermedad similar a la fatiga crónica. Hasta ahora, en los Estados Unidos, más de 37 millones de personas se han infectado con COVID-19, según los CDC. Incluso teniendo en cuenta las más de 600.000 personas que han fallecido, si el 10% de las personas infectadas desarrollara COVID largo (esa es la estimación más baja de la prevalencia de COVID largo) y todas las personas con COVID largo tuvieran síntomas similares a los de ME/CFS, habría al menos 3,7 millones de casos de una condición que se asemeja a ME/CFS.
Mayor concienciación
"Que más personas enfermen [con síntomas de EM/SFC] es una tragedia, sin duda. Pero, por otro lado, hará que más gente de la política y de las legislaturas, como el Congreso, piense en las necesidades de estas personas", dijo Jason.
La mayoría de las facultades de medicina no enseñan a los estudiantes sobre el ME/CFS. "La enfermedad es a menudo mal entendida y puede no ser tomada en serio por algunos proveedores de atención médica", afirma el CDC. Muchos médicos descartan los síntomas de los pacientes con EM/SFC si no encuentran una causa biológica obvia que los explique, dijo Jason. Las personas que padecen COVID desde hace tiempo se enfrentan al mismo tipo de problemas. "No puedo decirle cuántas personas me han llamado con COVID larga y me han dicho que, si los médicos no pueden identificar algún daño orgánico específico en ellos, la gente está descartando sus síntomas", dijo. La aparición de la COVID larga podría impulsar a los médicos a tomarse más en serio la ME/CSF.
Tratamiento común
Aunque no hay cura para el ME/CFS, es posible tratar -o al menos intentar disminuir- algunos de los síntomas individuales de la enfermedad, según los CDC. Por ejemplo, una persona que tenga problemas para dormir podría probar medicamentos de venta libre para el sueño, hablar con un médico sobre los medicamentos recetados para el sueño o consultar a un especialista del sueño, afirman los CDC, si bien admiten que, en lo que respecta a los problemas del sueño, "para las personas con EM/SFC, no todos los síntomas pueden desaparecer". Aun así, la estrategia de tratar los síntomas individuales también podría ayudar a las personas con COVID prolongado, dijo Jason. "Cuando hay personas así de enfermas, necesitan un enfoque multidisciplinar para la rehabilitación", dijo. Eso puede significar acudir a un nutricionista, a un especialista en dolor, a un especialista en sueño o a cualquier profesional de la salud que trate los síntomas que tenga el paciente, dijo.
Es esencial que los profesionales de la salud que tratan a los pacientes con EM/SFC y COVID de larga duración comprendan que lo que podría ayudar a la mayoría de las personas a ganar más energía, como hacer ejercicio 30 minutos varias veces a la semana, en realidad podría perjudicar a estos pacientes, dijo Jason. En cambio, "los fisioterapeutas y los terapeutas ocupacionales pueden ayudar a estos pacientes a aprender a llevar un ritmo, a aprender a estructurar su vida de forma que no les haga enfermar", dijo Jason.
