La vacuna contra el cáncer ayudó a mantener el melanoma bajo control durante años en un pequeño estudio

Una "vacuna contra el cáncer" personalizada puede ayudar a evitar que una forma mortal de cáncer de piel crezca durante años, según sugiere un pequeño y nuevo estudio en humanos.

A diferencia de las vacunas que previenen las infecciones, como el sarampión y la gripe, las vacunas contra el cáncer son una forma de inmunoterapia que elimina las células cancerosas que ya existen. Las vacunas entrenan a las células inmunes, llamadas células T, para que reconozcan mejor el cáncer y lo destruyan, sin afectar a las células sanas del cuerpo.

Por ejemplo, la nueva vacuna experimental funciona entrenando a las células T para que detecten proteínas específicas en las células de melanoma, un tipo de cáncer de piel. En el estudio, los científicos descubrieron que las células T siguen "recordando" estas proteínas durante al menos cuatro años después de la vacunación, e incluso aprenden a reconocer más proteínas relacionadas con el melanoma con el tiempo.

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"La única forma en que eso pudo haber sucedido es si realmente hubo una matanza de las células del tumor. Y presumiblemente fueron las células T inducidas por la vacuna las que causaron la muerte", dijo la autora del estudio, la Dra. Catherine Wu, médico científica del Instituto de Cáncer Dana-Farber y de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston y del Instituto Broad en Cambridge, Massachusetts. Eso se debe a que, una vez mueren, las células tumorales se desintegran y derraman su contenido; las células T se lanzan entonces a examinar estos restos y registrar esa información para futuros ataques, dijo Wu.

Aunque los resultados son prometedores, el nuevo estudio sólo incluyó a ocho pacientes, y se necesitan más ensayos para determinar exactamente la eficacia de la vacuna, añadió. Pero hasta ahora, los datos limitados insinúan que la vacuna desencadena una respuesta inmunológica persistente y puede ayudar a mantener el cáncer bajo control, sobre todo cuando se combina con otras inmunoterapias, anotaron los autores.

Vacunas personalizadas

El nuevo estudio, publicado el 21 de enero en la revista Nature Medicine, incluyó a pacientes con melanoma avanzado que se habían sometido recientemente a una cirugía para el cáncer. Los investigadores tomaron muestras de los tumores extirpados de los pacientes y las usaron para elaborar vacunas personalizadas para cada uno de los ocho participantes.

"No se trata sólo de sacar algo del estante, sino de tomar información directamente del propio tumor del paciente para dirigir la composición de la vacuna", dijo Wu. Al examinar el ARN, un plano genético para las proteínas dentro de las células, el equipo predijo qué proteínas únicas se construirían en las diferentes células cancerosas; estas proteínas, llamadas neo antígenos, actúan como una bandera roja para el sistema inmunológico.

Las vacunas finales contenían segmentos de estos neoantígenos, para que las células inmunes de los pacientes pudieran aprender cómo se veían y rastrear el cáncer.

Cada uno de los ocho participantes recibió su vacuna personalizada alrededor de 4 meses después de la cirugía, y el equipo recogió datos de seguridad durante varios años después de eso. Los pacientes sólo experimentaron efectos secundarios leves, como fatiga y síntomas parecidos a los de la gripe, anotaron los autores. El equipo también recolectó muestras de sangre en varios puntos durante el ensayo, hasta una mediana de cuatro años después de la vacunación, para examinar las respuestas de las células T de los pacientes.

"Lo que realmente llama la atención es la durabilidad de las respuestas", dijo el autor del estudio, el Dr. Patrick Ott, oncólogo médico del Instituto de Cáncer Dana-Farber, de la Facultad de Medicina de Harvard y del Instituto Broad. "Se observan respuestas persistentes en todos los pacientes tratados durante varios años", dijo. Además de ser de larga duración, las respuestas se diversificaron con el tiempo, lo que significa que las células T aprendieron a reconocer los neoantígenos que no estaban presentes en las vacunas originales.

Al final del período de seguimiento de cuatro años, los ocho pacientes estaban vivos y seis de cada ocho no mostraban signos de enfermedad activa. Dicho esto, algunos habían experimentado una reincidencia del cáncer al principio del período de estudio y recibieron tratamientos adicionales.

"Desde el principio, concebimos las vacunas como una terapia adjunta muy importante que puede ser usada en combinación con otros agentes potentes", dijo Wu. En otras palabras, nadie esperaba que las vacunas, por sí solas, eliminaran completamente el cáncer de los pacientes. Y debido a que varios pacientes recibieron tratamiento durante el ensayo, el equipo pudo ver si la vacuna amplificaba o socavaba estas terapias.

Dos de los pacientes que recibieron tratamiento adicional se destacaron, a este respecto. En ambos casos, el cáncer se había extendido a sus pulmones y recibieron los medicamentos llamados "bloqueos de puntos de control", que esencialmente arrancan los frenos de las células T y ayudan a amplificar su actividad. Con la vacuna y los medicamentos de bloqueo en los puestos de control en sus sistemas, el cáncer detectable de ambos pacientes fue rápidamente eliminado.

"Es bastante inusual ver una respuesta completa justo después del período de tratamiento inicial... que fue el caso en ambos pacientes", dijo Ott. Esta es una señal temprana de que la vacuna está funcionando junto con esos medicamentos de control, básicamente potenciando el efecto de los medicamentos, dijo.

Próximos pasos

En general, sólo una fracción de los pacientes de melanoma se beneficia de los medicamentos de bloqueo en los puntos de control, dijo el Dr. Pawel Kalinski, director de Vacunas contra el Cáncer y Terapias de Células Dendríticas del Centro Oncológico Integral Roswell Park en Buffalo, Nueva York, que no participó en el estudio. Otros estudios también han insinuado que las vacunas contra el cáncer pueden aumentar la eficacia de tales medicamentos, por lo que el nuevo ensayo clínico se suma a esa evidencia, dijo en un correo electrónico.

Dicho esto, "en este pequeño número de pacientes, [es] difícil sacar conclusiones significativas sobre el efecto de los inhibidores de punto de control", dijo en un correo electrónico el Dr. Joshua Brody, director del Programa de Inmunoterapia del Linfoma de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, que no participó en el estudio. Sin embargo, lógicamente, "imaginamos" que las vacunas sí potencian los efectos de estos medicamentos y que tales hallazgos deberían mantenerse en ensayos clínicos más grandes, dijo Brody.

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En teoría, se podrían administrar vacunas a los pacientes para preparar sus sistemas inmunológicos y conducir las células T hacia el lugar del cáncer; luego, los medicamentos de bloqueo de los puntos de control entrarían para matar, dijo Ott. Aunque no se sabe por qué algunos pacientes no responden a los bloqueos en los puntos de control, la evidencia indica que los medicamentos funcionan mejor cuando las células T ya están en el lugar del tumor, informó Nature News, por lo que las vacunas podrían ayudar a que los medicamentos tengan éxito. Las vacunas y los bloqueos en los puntos de control también podrían ser emparejados con varios adyuvantes - sustancias que provocan una fuerte respuesta inmunológica - y sustancias que apoyan la supervivencia de las células T, dijo Kalinski.

Pero, por supuesto, habrá que realizar muchos más ensayos antes de que ese futuro se haga realidad.

"Los datos presentados en el presente trabajo son ciertamente muy provocativos, pero se dirigen a relativamente pocos pacientes cuyos tumores fueron completamente resecados" mediante cirugía, dijo Kalinski. Los ensayos futuros necesitarán un grupo de control, para ver cómo los pacientes que se someten a cirugía más la vacuna se comparan con los que se someten a cirugía, solos, dijo. Además, los científicos necesitarán determinar qué respuestas de células T se asocian con resultados positivos a largo plazo, agregó.

Además, para que sean prácticas en la atención médica, las vacunas deben producirse más rápidamente que en este estudio, señaló Wu. Durante el ensayo, la producción de la vacuna tomó entre 12 y 20 semanas; en el futuro, este proceso podría ser racionalizado para tomar sólo cuatro o cinco semanas, dijo.