La pandemia del Covid-19 empeoró una epidemia de obesidad infantil que ya era grave.
La Dra. Edith Bracho-Sanchez (@DoctoraEdith) es profesora adjunta de pediatría en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia, pediatra de la Red de Cuidados Ambulatorios del Presbiterio de Nueva York y presentadora de "Las Doctoras Recomiendan", un podcast sobre salud infantil distribuido por la cadena Univisión. El Dr. John Rausch es profesor asociado de pediatría en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia y director médico de Health for Life West, un programa integral de control de peso en la Red de Cuidados Ambulatorios del Presbiteriano de Nueva York.
Los pediatras como nosotros lo hemos visto una y otra vez en los últimos meses, niños que han engordado 5, a veces 10, a veces incluso 20 libras, desde el comienzo de la pandemia.
En un año lleno de tanta tragedia y sufrimiento, sería fácil descartar unos cuantos kilos de más en un niño o pensar en el aumento de peso como un problema a resolver una vez que la pandemia retroceda. Pero el aumento de peso que estamos viendo en los niños no es trivial ni puede esperar.
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Los detalles que conducen al aumento de peso varían. A veces es papá, que recientemente se hizo cargo de la cocina y puede estar sobrealimentando a los niños; otras veces es la abuela, que los ha estado malcriando ahora que están en casa; para otras otras, los deportes favoritos ya no son una opción, o han dejado de salir al exterior por completo.
A través de las muchas historias que escuchamos en nuestras prácticas, un hecho permanece: La pandemia creó las condiciones perfectas para que los niños aumenten de peso, y lo han hecho.
Privado de nutrición y actividad
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Lo que vemos en nuestras oficinas, que atienden principalmente a niños negros y morenos, era predecible. Como resultado de lo que se convirtió en una crisis innecesariamente prolongada, innumerables niños en este país han sido privados de la nutrición y la oportunidad de realizar actividad física que antes recibían en la escuela.
La pérdida del aprendizaje estructurado en persona ha perturbado a su vez otros aspectos de la vida de los niños - lo que antes era la hora de acostarse a las 8 p.m. en una noche de escuela se convirtió en las 9 p.m. o más tarde, hasta que no hubo hora de acostarse. A medida que los padres hacían malabarismos para trabajar desde casa mientras supervisaban el aprendizaje en línea, las horas de las comidas cambiaron, los tamaños de las porciones aumentaron y los refrigerios se hicieron más comunes.
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Los cambios en todos los hogares se han producido en un contexto de desempleo récord y de una inseguridad alimentaria galopante. En nuestras prácticas hemos visto los presupuestos de alimentos gradualmente apretados y las familias recurren a alimentos más baratos, más calóricos y más procesados en un intento de alimentar a sus hijos.
Todo esto - el desempleo, la inseguridad alimentaria, la privación del aprendizaje en persona y los trastornos que lo acompañan - han afectado de manera desproporcionada a las comunidades negras y morenas.
Mayores tasas de obesidad
Son los niños de estas mismas comunidades los que tenían tasas más altas de obesidad antes de la aparición de la pandemia y los que corren mayor riesgo de sufrir sus consecuencias de por vida. En los Estados Unidos, el 18,5% de todos los niños de 2 a 19 años, o 13,7 millones de niños, tienen actualmente obesidad. Para los niños hispanos, la prevalencia de la obesidad es del 25,8%, en comparación con el 22% de los niños negros no hispanos y el 14,1% de los niños blancos no hispanos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos.
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Además, si bien el Covid-19 ha salvado en general a la mayoría de la población pediátrica, son los niños que sufren de obesidad los que corren mayor riesgo de sufrir sus graves complicaciones, incluidas la intubación y la admisión en la UCI.
Más allá del Covid-19, se sabe que la creciente lista de complicaciones de la obesidad infantil incluye la diabetes, la enfermedad de hígado graso, el colesterol alto, la enfermedad renal crónica, los problemas musculoesqueléticos y la disminución de la autoestima, entre muchas otras.
Los niños que antes estaban sanos están enfermos
Aunque estas puedan parecer consecuencias lejanas, se están manifestando en este momento. En los últimos meses, nuestras clínicas se han llenado de niños previamente saludables que ahora tienen presión arterial alta, marcadores elevados de prediabetes y diabetes, niños que han empezado a saltarse comidas a propósito después de notar su propio aumento de peso y niños para los que las libras extras se han traducido en una nueva aparición de apnea del sueño.
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La Academia Americana de Pediatría instó recientemente a sus más de 60.000 pediatras miembros a que siguieran examinando, asesorando y tratando la obesidad a medida que se presenta, incluso en una pandemia, mediante una orientación provisional. Pero los pediatras no pueden dar la vuelta a esta crisis solos.
A medida que comenzamos el trabajo de guiar a las familias para que construyan hábitos más saludables, un aumento en las condiciones de salud mental como la depresión y la ansiedad tanto en los niños como en sus padres, así como los mismos trastornos que llevaron a los niños a aumentar de peso en primer lugar, hacen que la obesidad sea más difícil de tratar.
Los problemas de salud mental lo empeoran
La depresión puede dificultar la planificación de las comidas, así como la ansiedad puede llevar a veces a comer en exceso. Y recomendar a un niño que coma más verduras es una imposibilidad para una madre que no tiene acceso a frutas y verduras frescas y que simplemente trata de alimentar a los estómagos hambrientos y mantener las luces encendidas; y la actividad física en interiores puede ser una tarea hercúlea para una familia de ocho personas que viven en una sola habitación.
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Como muchos otros problemas, la epidemia de obesidad infantil se ha venido gestando desde hace mucho tiempo y se ha agravado considerablemente con la pandemia de Covid-19. Sin embargo, al comenzar a vislumbrar un mundo post-pandémico, tenemos la oportunidad de hacer mejoras significativas en la obesidad infantil y, por lo tanto, en la salud a largo plazo de una generación.
Ahora es el momento de respaldar las recomendaciones nacionales de salud con el alivio financiero que los padres necesitan para aplicarlas. Las escuelas también necesitarán una financiación mejorada y sostenida si quieren proporcionar comidas escolares saludables a los muchos niños que han pasado la mayor parte del año 2020 en casa. También debemos encontrar la forma de mantener a flote las numerosas pequeñas oficinas de atención primaria de todo el país que prestan servicios de atención primaria y sirven de redes de seguridad para los más vulnerables de entre nosotros.
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Aunque pronto habrá una vacuna disponible para muchas personas, y el fin de la pandemia parece más tangible, las consecuencias de la alteración de la vida se quedarán con nosotros durante los próximos años. La salud de una generación de niños depende de nuestra previsión, inversión y compromiso ahora.
