La obesidad infantil, la hipertensión y el colesterol se relacionan con un mal rendimiento cognitivo a partir de los 30 años
Tener factores de riesgo cardiovascular desde la infancia hasta la edad adulta está relacionado con un mal rendimiento cognitivo a los 30, 40 y 50 años, según una nueva investigación que siguió a niños durante tres décadas.
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Los investigadores afirman que el estudio es el primero que pone de manifiesto el impacto de los factores de riesgo cardiovascular a lo largo de la vida en el cerebro en la mediana edad.
Cuantos más factores de riesgo cardiovascular tenía una persona -como la obesidad, la hipertensión arterial y los niveles altos de colesterol-, peor era su rendimiento en las pruebas de memoria y pensamiento, según el estudio publicado el lunes en la revista Circulation de la Asociación Americana del Corazón.
"Un tercio de los niños estadounidenses tiene sobrepeso u obesidad, lo que les expone a un mayor riesgo de padecer diabetes de tipo 2 e hipertensión arterial en la infancia y a un mayor riesgo de padecer enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares en la edad adulta", afirma el Dr. Eduardo Sánchez, director médico de prevención de la Asociación Americana del Corazón, en un comunicado.
Según el estudio, este tipo de información es importante para la detección precoz y la prevención, ya que actualmente no hay cura para el Alzheimer ni para otras causas importantes de demencia.
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"Si podemos resolver algunos de estos problemas desde el principio, se ha demostrado que no sólo conduce a una vida cognitiva mucho mejor, sino también a una vida cardiovascular mucho mejor al llegar a la mediana edad y más allá", dijo la portavoz de la AHA, la Dra. Thuy Bui, directora médica asociada del departamento de urgencias del Children's Healthcare de Atlanta, que no participó en el estudio.
Tres décadas de estudio
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La investigación comenzó en 1980, cuando unos 3.600 chicos y chicas finlandeses seleccionados al azar, con edades comprendidas entre los 3 y los 18 años, fueron elegidos para formar parte del Estudio de Riesgo Cardiovascular en Jóvenes Finlandeses. Se diseñó para estudiar el riesgo cardiovascular desde la infancia hasta la edad adulta.
Los niños, todos ellos de raza blanca, fueron sometidos a un seguimiento cada tres años hasta la edad de 12 años, y luego periódicamente durante un período de 31 años. En cada visita, los investigadores comprobaron el peso, el colesterol, la presión arterial y los niveles de insulina, al tiempo que examinaban factores del estilo de vida como el tabaquismo, el consumo de alcohol, la dieta y la actividad física.
En 2011, más de 2.000 de los participantes en el estudio, con edades comprendidas entre los 34 y los 49 años, se sometieron a una prueba de función cognitiva informatizada que medía la memoria episódica, la memoria de trabajo a corto plazo, el tiempo de reacción, el procesamiento visual y la atención.
Los investigadores descubrieron que los niños que se convirtieron en adultos con una presión arterial sistólica constantemente alta -es decir, la lectura más alta- o con el colesterol total y el colesterol LDL (malo) elevados obtuvieron malos resultados en las pruebas de memoria y aprendizaje en la mediana edad.
Las personas que fueron obesas desde la infancia hasta la edad adulta tenían una menor velocidad de procesamiento visual y más problemas para prestar atención.
Las personas que presentaban los tres factores de riesgo (presión arterial alta, colesterol y obesidad) desde que eran niños obtuvieron peores resultados en muchas áreas: Tenían peor memoria, peor procesamiento visual y capacidad de aprendizaje asociativo, menor capacidad de atención y menor velocidad de reacción.
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"Podemos utilizar estos resultados para trasladar el foco de atención de la salud cerebral de la vejez y la mediana edad a las personas de edades más tempranas", afirma el primer autor, Juuso Hakala, estudiante de doctorado en cardiología preventiva de la Universidad de Turku (Finlandia).
"Los niños que tienen factores de riesgo cardiovascular adversos podrían beneficiarse de una intervención temprana y de modificaciones en el estilo de vida", dijo Hakala en un comunicado.
Según los autores, el estudio es de carácter observacional y, por tanto, no puede confirmar la existencia de una causa y un efecto sin necesidad de realizar investigaciones adicionales. Además, dado que todos los participantes eran blancos, el estudio puede no ser generalizable a todas las poblaciones.
Intervenciones en la infancia
Si le preocupa la salud actual y futura de su hijo, el primer lugar para empezar es su pediatra, dice Bui. Los pediatras no sólo pueden comprobar que la presión arterial, el peso y el colesterol de su hijo están dentro de los límites normales para su edad, sino que son una gran fuente de información.
"Los pediatras son los guardianes de la prevención", dijo Bui. "Pueden darte grandes ideas, consejos, asesoramiento y directrices sobre la cantidad de actividad que necesita tu hijo o las frutas y verduras que deben comer los niños".
Según los expertos, los padres deben ayudar a sus hijos a superar problemas de salud física como la obesidad, siendo un ejemplo de comportamiento saludable.
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"Sabemos que los niños tienden a copiar a los adultos, sobre todo cuando son más pequeños", dijo Bui. "Si te ven intentando comer sano, si te ven intentando salir y dar un paseo por el barrio, son cosas que imitan y copian, y cuanto más copien, más arraigado estará en sus vidas futuras".
Los padres tienen muchos recursos que pueden utilizar, incluidos los del sitio web de la AHA. Uno de ellos es un reto de 10 días para que las familias se mantengan activas y coman sano durante la pandemia.
He aquí algunas directrices de la AHA sobre comportamientos saludables:
Hacer ejercicio físico: Los niños en edad preescolar deben realizar unas tres horas al día de juegos activos al aire libre y movimientos estructurados, como juegos con bolsas de frijoles, seguir al líder y sillas musicales.
Los niños mayores necesitan al menos 60 minutos al día de actividad de intensidad moderada a vigorosa, como montar en bicicleta a gran velocidad, nadar, subir una colina a paso ligero o practicar deportes de equipo como el fútbol, el hockey sobre hierba, el racquetball o el baloncesto. No tiene que ser todo a la vez, así que intenta programar tres descansos de 20 minutos durante su jornada.
Alimentación saludable: Las necesidades calóricas estimadas para los niños oscilan entre las 900 calorías diarias para un niño de 1 año y las 1.800 calorías para las chicas de 14 a 18 años y las 2.200 calorías para los chicos de 14 a 18 años.
Elige entre una variedad de verduras, frutas, frutos secos, cereales integrales, lácteos bajos en grasa o sin grasa, carne magra y pescado, dice la AHA, y limita el consumo de grasas trans, carnes procesadas y bebidas azucaradas.
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También es importante cómo y cuándo se come. "Los hábitos alimentarios saludables se fomentan cuando las comidas se sirven con un horario consistente, junto con los niños que seleccionan una variedad de alimentos de opciones saludables que ya disfrutan emparejados con nuevos alimentos en un ambiente relajado", dice la AHA.
Tiempo de pantalla: La Asociación Americana del Corazón refuerza las recomendaciones existentes de limitar el tiempo de pantalla para niños y adolescentes a no más de una o dos horas al día. La Academia Americana de Pediatría dispone de una herramienta interactiva para crear un plan de uso de medios personalizado para la familia.
Entre las ideas actuales para ayudar a los padres figuran hacer que toda la familia sea activa, programar una actividad física cada día, retirar la televisión y los dispositivos de pantalla móvil del dormitorio y planificar el visionado de la televisión.
