Investigadores descubren sorprendente conexión entre la contaminación del aire y el lupus
- La exposición a largo plazo a niveles peligrosos de contaminación del aire puede aumentar el riesgo de desarrollar lupus y otros trastornos autoinmunitarios, según investigaciones.
- Los expertos dicen que la genética y las exposiciones ambientales probablemente trabajan juntas para desencadenar enfermedades autoinmunitarias.
- Aunque es necesaria una mayor regulación de la calidad del aire, puedes tomar precauciones para protegerte, como usar una máscara en el exterior durante períodos de mayor exposición.
La mala calidad del aire debido a incendios forestales, gases de los vehículos, fábricas y otras fuentes afecta la salud pulmonar, pero cada vez más investigaciones sugieren que respirar aire poco saludable también puede poner a las personas en un mayor riesgo de desarrollar enfermedades autoinmunitarias.
En particular, un estudio publicado este verano en la revista Arthritis & Rheumatology encontró que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire puede desencadenar lupus, una enfermedad autoinmunitaria crónica.
Casi el 40% de los estadounidenses, más de 130 millones de personas, vive en lugares con niveles poco saludables de contaminación del aire, según el último informe "State of the Air" de la American Lung Association. Eso es un aumento de casi 12 millones de personas en comparación con el informe del año pasado.
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Se estima que 50 millones de personas en los EE. UU. tienen una enfermedad autoinmunitaria, y la prevalencia e incidencia de estas condiciones aumentan anualmente.
Las causas exactas de las enfermedades autoinmunitarias, que incluyen lupus eritematoso sistémico (LES), el tipo más común de lupus, así como artritis reumatoide, siguen siendo un misterio. Sin embargo, los expertos creen que la genética y las exposiciones ambientales, como la contaminación del aire, pueden trabajar en conjunto para desencadenar las enfermedades.
“Una gran cantidad de evidencia está demostrando que en algunas enfermedades, como la artritis, la contaminación del aire podría ser el factor más importante que contribuye a la enfermedad, pero no el único”, dijo Giovanni Adami, MD, PhD.
¿Qué dice la investigación sobre la calidad del aire y las enfermedades autoinmunitarias?
Durante más de una década, los investigadores han señalado que existe alguna conexión entre la contaminación del aire y las enfermedades autoinmunitarias.
Investigaciones anteriores han advertido que la contaminación del aire parece interrumpir el sistema inmunitario, provocar inflamación sistémica y causar cambios en las células, lo que podría explicar su vínculo con las enfermedades autoinmunitarias.
En 2022, Adami y sus colegas realizaron un estudio que encontró que la exposición a mala calidad del aire estaba asociada con un mayor riesgo de artritis reumatoide, enfermedad inflamatoria intestinal y trastornos del tejido conectivo, incluido el lupus.
A partir de ese hallazgo, este nuevo estudio de investigadores de la Universidad Huazhong de Ciencia y Tecnología en China se centró específicamente en el vínculo entre el LES y la contaminación del aire.
El equipo analizó datos de casi 460,000 personas en la cohorte del Biobanco del Reino Unido. Al observar las ubicaciones de los participantes, los investigadores midieron la cantidad de dióxido de nitrógeno, óxidos de nitrógeno, material particulado fino (mediante partículas de 2.5 micrómetros o más pequeñas) y material particulado (mediante partículas de 10 micrómetros o más pequeñas) a las que cada persona estaba expuesta.
Tras un seguimiento promedio de casi 12 años, alrededor de 400 personas habían sido diagnosticadas con LES.
El análisis de los investigadores mostró que las personas expuestas a la contaminación del aire tenían entre un 13% y un 27% más de probabilidades de desarrollar LES. Aquellos que tenían tanto una predisposición genética a la enfermedad como una alta exposición a la contaminación del aire eran los más riesgosos.
De hecho, en comparación con las personas con bajos factores de riesgo genético y baja exposición a la contaminación del aire, aquellas con la mayor predisposición genética y la mayor exposición tenían un riesgo de 316% a 461% mayor de LES.
La genética establece el escenario, el entorno aumenta el riesgo
Por supuesto, la exposición a la contaminación del aire por sí sola no determina si una persona desarrollará LES o cualquier otra enfermedad autoinmunitaria. Normalmente, se suma a un riesgo genético existente.
“Los factores genéticos establecen el escenario para la aparición de la mayoría de las enfermedades, incluido el LES”, dijo Sasha Bernatsky, MD, PhD.
Incluso si el lupus no es común en la familia de una persona, puede tener factores de riesgo genéticos para la enfermedad autoinmunitaria. “La mayoría de las personas con LES no tienen antecedentes familiares de LES ni ningún factor genético claro que podamos detectar fácilmente”, dijo Bernatsky.
El género también puede jugar un papel: las mujeres biológicas representan alrededor del 90% de los casos de lupus, por lo que los expertos postulan que el estrógeno o genes específicos en el cromosoma X también podrían influir en el desarrollo de la condición.
Cuando las personas con estos riesgos genéticos específicos se exponen a toxinas ambientales, incluida la contaminación del aire, el humo de cigarrillos, ciertas infecciones virales o la falta de vitamina D, podría ser un punto de inflexión para determinar quién desarrolla una enfermedad autoinmunitaria.
“Puede ser que todos tengamos algunos factores del sistema inmunitario impulsados genéticamente que podrían poner a uno en riesgo de LES, artritis reumatoide o otra condición”, dijo Bernatsky. “Por lo general, cada factor genético individual solo contribuye un poco al riesgo de LES. Luego, se necesitan múltiples exposiciones ambientales para que un individuo finalmente desarrolle el LES.”
Los expertos aún no saben exactamente qué causa el lupus. Pero en el caso del lupus que se desarrolla más tarde en la vida, por ejemplo, podría ser que los factores de riesgo genéticos se agravan por factores ambientales “hasta que finalmente haya algún desencadenante, como una infección viral, que estimule el sistema inmunitario para producir suficientes anticuerpos y crear el espectro de la enfermedad que llamamos LES”, explicó Bernatsky.
“La hipótesis más común es que tienes dos o tres factores para la enfermedad”.
Protegiéndote de los desencadenantes de enfermedades autoinmunitarias
No toda la contaminación del aire causa el mismo daño a la salud humana. Las partículas más pequeñas, de 10 micrómetros o menos, han demostrado penetrar más profundamente en el cuerpo, lo que puede causar más problemas. Y el amoníaco, un químico utilizado en fertilizantes, tiene a los expertos preocupados por su capacidad para desencadenar artritis reumatoide.
Comprender mejor cómo diferentes tipos de contaminación del aire afectan el riesgo de enfermedades autoinmunitarias y promulgar políticas para reducir la exposición es un buen lugar para comenzar.
“Los hallazgos pueden informar el desarrollo de regulaciones de calidad del aire más estrictas para mitigar la exposición a contaminantes nocivos, reduciendo así el riesgo de lupus”, dijo Yaohua Tian, PhD.
Esta regulación de la calidad del aire será especialmente importante, ya que el cambio climático también está aumentando la exposición a niveles dañinos de contaminación del aire y creando más oportunidades para que el humo de los incendios forestales llene el aire.
“Realmente necesitamos entender cómo los factores relacionados con el cambio climático están alterando la contaminación del aire y cómo eso afecta el riesgo y pronóstico de enfermedades reumáticas”, dijo Bernatsky.
Más allá de estos cambios sistémicos, no siempre es fácil para las personas individuales evitar el aire poco saludable. Esto es especialmente cierto para las personas de bajos ingresos y BIPOC que tienen más probabilidades de vivir en lugares con los niveles más dañinos de contaminación del aire.
Pero hay algunas precauciones que las personas pueden tomar para evitar la exposición, particularmente en el trabajo. Si trabajas en minas, con asfalto o cerca de carreteras, deberías usar máscaras para protegerte de la excesiva contaminación del aire a la que estás expuesto en el trabajo.
