Esto es lo que la respiración del humo de un incendio forestal puede hacer a su cuerpo, según los médicos
El oeste de los Estados Unidos está experimentando su peor temporada de incendios forestales en la historia registrada, ya que millones de acres se queman debido a los interminables infiernos. Los incendios están tan extendidos, de hecho, que han cubierto el cielo con un espeluznante resplandor rojo-naranja y un fuerte humo.
La calidad del aire en varias regiones de California, Oregón y Washington está catalogada como "insalubre" o "muy insalubre", según AirNow, una asociación de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el Servicio de Parques Nacionales, la NASA, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y las agencias tribales, estatales y locales de calidad del aire.
Entonces, ¿qué le hace a tu cuerpo el respirar este aire contaminado? Esto es lo que los médicos quieren que sepas, además de las medidas que puedes tomar para protegerte.
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¿Cuáles son los efectos del humo de los incendios forestales sobre la salud?
El humo de los incendios forestales puede dañar los ojos, irritar el sistema respiratorio, empeorar los síntomas de las enfermedades crónicas del corazón y los pulmones, y hacer que sea más propenso a las infecciones pulmonares, incluyendo la COVID-19, según los CDC.
El humo de los incendios forestales está compuesto por gases y partículas finas, que se lanzan al aire cuando se queman la madera y otros materiales orgánicos, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Las partículas microscópicas del humo, que no son más grandes que un tercio del diámetro de un cabello, son la mayor preocupación, ya que pueden viajar a lo profundo de los pulmones y provocar una serie de problemas de salud.
El impacto en las vías respiratorias es a menudo la mayor preocupación. A corto plazo, inhalar el humo de un incendio forestal puede causar irritación de la garganta, sibilancias, tos, secreción nasal, irritación de los ojos y falta de aliento, dice el Dr. Jonathan Parsons, un neumólogo del Centro Médico Wexner del estado de Ohio. La Asociación Americana del Pulmón (ALA) también señala que esta forma de contaminación de partículas puede desencadenar problemas como la bronquitis y el asma.
"La primera línea de defensa de las vías respiratorias son las membranas mucosas de la nariz y la garganta", explica el Dr. Raymond Casciari, neumólogo del Hospital St. Joseph en Orange, California. "Cuando el aire entra en el cuerpo, impacta primero en esas membranas mucosas, y pueden filtrar muchas impurezas".
Pero el humo de los incendios forestales crea aire seco, secando posteriormente las membranas mucosas. "Cuanto más secas están, menos efectivas son", dice el Dr. Casciari.
Una vez que el humo de un incendio forestal llega más allá de tu nariz y tu garganta, golpea tu caja de voz, que puede quedar ronca, inflamada e irritada. Eventualmente, las partículas llegan a los pulmones. "Los pulmones filtran algunas de las impurezas", señala el Dr. Casciari, pero otros pueden pasar por alto estas protecciones y se adentran más en el cuerpo debido a su tamaño. "Tus pulmones pueden manejar cierta cantidad de esto, pero si son abrumados por estas partículas puedes obtener una reacción de tipo inflamatorio y en última instancia una fibrosis". (La fibrosis pulmonar es un término médico para el engrosamiento o la cicatrización de los pulmones, que en última instancia puede hacer más difícil la respiración).
Además, una investigación publicada en el Journal of the American Heart Association muestra que el humo de los incendios forestales está asociado con eventos cardiovasculares, incluyendo ataques cardíacos, insuficiencia cardíaca y apoplejía, en adultos de 65 años o más.
La inhalación de grandes cantidades de monóxido de carbono -un gas incoloro e inodoro que se emite a corta distancia del fuego- también puede alterar la cantidad de oxígeno que se entrega al cuerpo. Esto puede resultar en dolores de cabeza, náuseas, mareos e incluso muerte prematura, según el ALA.
¿Quiénes son los que corren más riesgo de sufrir el humo de los incendios forestales?
Las siguientes personas tienen el mayor riesgo de sufrir problemas de salud a causa del humo de los incendios forestales, según los CDC:
- Los niños menores de 18 años
- Adultos de 65 años o más
- Las mujeres embarazadas
- Las personas con enfermedades crónicas, como la diabetes
- Las personas con enfermedades respiratorias, como enfermedades pulmonares y asma
- Trabajadores de exteriores
- Las personas de condición socioeconómica inferior, incluidas las que no tienen hogar o tienen un acceso limitado a la atención de la salud
- Las personas que están inmunocomprometidas
Las personas que tienen más probabilidades de sufrir complicaciones por el COVID-19 y las que se están recuperando de la enfermedad también corren un mayor riesgo, debido al impacto del virus en los pulmones y el corazón.
¿Importa la cantidad de humo que respiras?
"La línea divisoria es diferente para cada uno", dice el Dr. Casciari. "La gente puede tolerar diferentes cantidades".
El Dr. Parsons agrega que depende de si usted tiene o no una condición subyacente: "Con niveles de humo de leves a moderados en el aire -que pueden ser estimados por el índice de calidad del aire en su área- la mayoría de las personas sin condiciones pulmonares tienen síntomas mínimos o leves. Sin embargo, estos niveles de humo pueden exacerbar las condiciones pulmonares subyacentes en las personas en riesgo".
Dicho esto, estar expuesto a mucho humo de un incendio forestal es un problema para todos. "Los altos niveles de contaminación por humo de un incendio pueden afectar incluso a los pulmones sanos", dice el Dr. Parsons.
Cómo reducir la exposición al humo de los incendios forestales
Permanecer en el interior tanto como sea posible es crucial, dice el Dr. Casciari. Además de eso, hay algunos pasos adicionales que puedes tomar para minimizar tu exposición:
- Revise sus informes locales de calidad del aire diariamente.
- Intente mantener el aire interior limpio manteniendo las ventanas y puertas cerradas.
- Haga funcionar el aire acondicionado si tiene uno, pero mantenga la entrada de aire fresco cerrada para evitar que el humo del exterior se infiltre en el interior.
- Si no tiene aire acondicionado y hace demasiado calor en el interior, busque un refugio alternativo.
- Utilice la filtración de aire HEPA en el interior, cuando sea posible.
- Evite las actividades que aumentan la contaminación en el interior, como encender velas, cocinar en estufas de gas y pasar la aspiradora.
Si necesita aventurarse al exterior, el Dr. Casciari advierte que no debe hacer ejercicio al aire libre: "Cuando hace ejercicio, está respirando grandes cantidades de aire y llevándolo a las partes más profundas de los pulmones", dice.
❗ Si vive en una zona afectada por el humo de un incendio forestal y tiene dificultades para respirar, busque atención inmediata o llame a su médico para que le indique los pasos a seguir.
