Esperar más pandemias que arrasen el mundo en las próximas décadas
Las pandemias — la propagación global de enfermedades infecciosas — parecen estar volviendo. En la Edad Media tuvimos la peste negra, y después de la Primera Guerra Mundial, la gripe española. Decenas de millones de personas murieron por estas enfermedades.
Luego, la ciencia comenzó a tomar la delantera, con la vacunación erradicando la viruela, y casi lo mismo sucedió con la polio. Se hicieron disponibles antibióticos para tratar infecciones bacterianas, y más recientemente antivirales también.
Pero en los últimos años y décadas las pandemias parecen estar regresando. En los años 80 tuvimos el VIH/SIDA, luego varias pandemias gripales, el SARS, y ahora COVID (no, COVID no ha terminado).
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Entonces, ¿por qué está sucediendo esto y hay algo que podamos hacer para evitar futuras pandemias?
Ecosistemas desbalanceados
Los ecosistemas saludables y estables proporcionan servicios que nos mantienen saludables, como suministrar alimentos y agua limpia, producir oxígeno y generar espacios verdes para nuestro esparcimiento y bienestar.
Otro servicio clave que brindan los ecosistemas es la regulación de enfermedades. Cuando la naturaleza está en equilibrio — con depredadores controlando las poblaciones de herbívoros y los herbívoros controlando el crecimiento de plantas — es más difícil que los patógenos emerjan de una manera que cause pandemias.
Pero cuando las actividades humanas interrumpen y desbalancean los ecosistemas — como a través del cambio climático y la pérdida de biodiversidad — las cosas van mal.
Por ejemplo, el cambio climático afecta el número y la distribución de plantas y animales. Los mosquitos que transportan enfermedades pueden moverse de los trópicos a lo que solían ser climas templados a medida que el planeta se calienta, y pueden infectar a más personas en los meses que normalmente están libres de enfermedades.
Hemos estudiado la relación entre el clima y la transmisión del dengue en China, y nuestros hallazgos apoyan la misma conclusión alcanzada por muchos otros estudios: el cambio climático probablemente pondrá a más personas en riesgo de dengue.
La pérdida de biodiversidad puede tener efectos similares al interrumpir las cadenas alimenticias. Cuando los ganaderos despejaron bosques en América del Sur para que sus ganado paciera en la primera mitad del siglo XX, pequeños murciélagos vampiros, que se alimentan de sangre, de repente encontraron un smörgåsbord de grandes animales sedentarios para alimentarse.
Estos murciélagos portan el virus de la rabia, que causa infecciones letales en el cerebro de las personas que son mordidas. Aunque el número de muertes por rabia transmitida por murciélagos ha caído drásticamente gracias a los programas de vacunación en América del Sur, la rabia provocada por mordeduras de otros animales sigue siendo una amenaza global.
A medida que el desarrollo urbano y agrícola impacta los ecosistemas naturales, hay cada vez más oportunidades para que los humanos y los animales domésticos se infecten con patógenos que normalmente solo se verían en la vida silvestre — particularmente cuando las personas cazan y comen animales de la naturaleza.
El virus del VIH, por ejemplo, entró por primera vez en las poblaciones humanas a partir de simios que fueron sacrificados por su carne en África, y luego se propagó globalmente a través de viajes y comercio.
Mientras tanto, se piensa que los murciélagos son el reservorio original del virus que causó la pandemia de COVID, que ha matado a más de 7 millones de personas hasta la fecha.
En última instancia, hasta que abordemos efectivamente el impacto insostenible que estamos teniendo en nuestro planeta, las pandemias seguirán ocurriendo.
Dirigiéndose a las causas fundamentales
Factores como el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y otros desafíos globales son la causa última (de alto nivel) de las pandemias. Mientras tanto, el aumento del contacto entre humanos, animales domésticos y vida silvestre es la causa próxima (inmediata).
En el caso del VIH, mientras que el contacto directo con la sangre infectada de simios fue la causa próxima, los simios solo estaban siendo sacrificados porque un gran número de personas muy pobres tenían hambre — una causa fundamental.
La distinción entre causas fundamentales y causas próximas es importante, porque a menudo tratamos solo con causas próximas. Por ejemplo, las personas pueden fumar debido al estrés o la presión social (causas fundamentales del cáncer de pulmón), pero son las toxinas en el humo las que causan el cáncer (causa próxima).
Generalmente, los servicios de salud solo se preocupan por detener a las personas de fumar — y por tratar la enfermedad que resulta — no por eliminar los impulsores que los llevan a fumar en primer lugar.
De manera similar, abordamos las pandemias con bloqueos, uso de mascarillas, distanciamiento social y vacunaciones — todas medidas que buscan detener la propagación del virus. Pero prestamos menos atención a abordar las causas fundamentales de las pandemias — hasta quizás muy recientemente.
Un enfoque de salud planetaria
Hay una creciente conciencia sobre la importancia de adoptar un enfoque de "salud planetaria" para mejorar la salud humana. Este concepto se basa en la comprensión de que la salud humana y la civilización humana dependen de sistemas naturales florecientes y de la sabia administración de esos sistemas naturales.
Con este enfoque, los impulsores fundamentales como el cambio climático y la pérdida de biodiversidad serían priorizados en la prevención de futuras pandemias, al mismo tiempo que se trabaja con expertos de muchas disciplinas diferentes para abordar las causas próximas, reduciendo así el riesgo en general.
El enfoque de salud planetaria tiene el beneficio de mejorar de manera concurrente tanto la salud del medio ambiente como la salud humana. Nos anima el aumento de la enseñanza de conceptos de salud planetaria en las ciencias ambientales, humanidades y ciencias de la salud en muchas universidades.
A medida que el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, los desplazamientos poblacionales, los viajes y el comercio continúan aumentando el riesgo de brotes de enfermedades, es vital que los administradores planetarios del futuro tengan una mejor comprensión de cómo abordar las causas fundamentales que impulsan las pandemias.
