El Tai Chi Podría Ser Lo Mejor Que Pueden Hacer los Adultos Mayores para Mejorar la Salud Cerebral

• Dos nuevos estudios encontraron que el tai chi puede ser beneficioso para proteger la memoria de los ancianos con deterioro cognitivo leve y para ralentizar la progresión de los síntomas en aquellos con enfermedad de Parkinson.
• La práctica tiene una amplia gama de beneficios tanto para el cerebro como para el cuerpo, concordaron los expertos.
• Aún no está claro si puede prevenir completamente los problemas cognitivos, pero el tai chi es una excelente manera de que las personas se mantengan saludables a medida que envejecen, dijeron los expertos.

El antiguo ejercicio del tai chi ha estado asociado durante mucho tiempo con un mejor equilibrio, estabilidad y estado de ánimo, pero dos nuevos estudios muestran que la práctica también puede proporcionar beneficios importantes para la salud cerebral de los adultos mayores.

El primer estudio, publicado en Annals of Internal Medicine, encontró que practicar tai chi podría ayudar a mejorar la cognición y las preocupaciones de memoria en personas con deterioro cognitivo leve; el segundo, en el Journal of Neurology, Neurosurgery, and Psychiatry, mostró que hacer el ejercicio durante un periodo prolongado podía ayudar a ralentizar la progresión de la enfermedad de Parkinson.

Según los expertos, no es sorprendente que los movimientos lentos y controlados del tai chi, que son un entrenamiento tanto para el cuerpo como para la mente, puedan beneficiar la salud física y cognitiva.

¿Sabías que el Tai Chi previene la demencia?

¿Puede el tai chi reducir la presión arterial? Un nuevo estudio sugiere que sí.

“Por naturaleza, el hecho de que se trate de movimiento durante esta secuencia coreografiada, tienes que hacer una conexión entre lo que ves hacer a un instructor y lo que quieres que tu cuerpo haga”, dijo Kerri Winters-Stone, PhD, coautora del estudio y profesora en el Knight Cancer Institute de Oregon Health and Science University.

“[Es] un verdadero desafío cognitivo”, dijo Winters-Stone. “[Es] un buen tipo de intervención para mejorar la salud cognitiva y la salud cerebral.”

Aquí hay un resumen de lo que los expertos dijeron sobre los beneficios y limitaciones del tai chi, cómo afecta la práctica al cuerpo y quién debería considerar agregar el tai chi a su rutina de bienestar.

¿Qué Dicen las Nuevas Investigaciones Sobre el Tai Chi?

El tai chi ha existido durante siglos y se originó como un arte marcial en China. Actualmente, en los EE.UU., la práctica se utiliza en gran medida para promover la salud o la rehabilitación, pero la investigación continúa demostrando los otros beneficios de la práctica.

Anteriormente, se ha demostrado que el tai chi ayuda a las personas con osteoartritis a manejar el dolor crónico, mejora el rango de movimiento en personas con artritis reumatoide y promueve la calidad de vida y el estado de ánimo en pacientes con insuficiencia cardíaca y cáncer.

Para el primer estudio nuevo, que se centró en el deterioro cognitivo leve y la pérdida de memoria, los investigadores dividieron a 304 adultos mayores en tres grupos: uno practicó estiramientos, otro hizo tai ji quan (tai chi) y un tercero hizo tai ji quan “cognitivamente mejorado”, que incorporó ejercicios de memoria y multitarea junto con tai chi tradicional.

Para evaluar la cognición, Winters-Stone y los otros investigadores utilizaron una prueba llamada Montreal Cognitive Assessment (MoCA), así como caminar con doble tarea, que evalúa "qué tan bien las personas pueden realizar una tarea física y mental al mismo tiempo", dijo Winters-Stone.

Después de 24 semanas, el grupo de tai chi cognitivamente mejorado mejoró sus puntuaciones de MoCA en 1.5 puntos en comparación con el grupo de tai chi tradicional y en 2.8 puntos en comparación con el grupo de estiramientos. En caminar con doble tarea, el grupo cognitivo mejorado superó al grupo de tai chi tradicional en aproximadamente un 10% y al grupo de estiramientos en un 22%.

Mientras tanto, el estudio que examina el efecto del tai chi en la enfermedad de Parkinson descubrió que practicar el ejercicio durante un periodo de 3.5 años estaba asociado con beneficios para adultos con la enfermedad, incluyendo una necesidad retrasada de medicamentos antiparkinsonianos y una progresión más lenta de los problemas motores asociados con la enfermedad. Los participantes que practicaron tai chi también eran más propensos a ver mejoras en sus síntomas no motores, como el estado de ánimo, el sueño y la calidad de vida.

¿Por Qué Tiene el Movimiento un Efecto Tan Sustancial en la Salud en la Ancianidad?

Como muchas otras formas de ejercicio, el tai chi puede aumentar el flujo sanguíneo, reducir algunas hormonas del estrés y biomarcadores inflamatorios, y más. Todas estas cosas pueden ayudar a mantener el cerebro funcionando adecuadamente, aunque son "generalizables a cualquier tipo de actividad física", dijo Winters-Stone.

Pero el tai chi también tiene su propio conjunto de beneficios únicos.

[Los movimientos] pueden mejorar la estabilidad postural y el control del equilibrio, así como la eficiencia al caminar, mencionó Winters-Stone.

Esto se debe a que los movimientos requieren que las personas “se muevan fuera de su centro de gravedad”, así como participar en “movimientos de sentadilla” que son similares a levantarse de la cama o de una silla, añadió.

Además, a diferencia de otras formas de ejercicio de bajo impacto como caminar, el tai chi también es un entrenamiento mental.

“Ya hay un cierto desafío cognitivo con tai ji quan porque es un ejercicio coreografiado”, dijo Winters-Stone. “Las personas tienen que poder seguir y reproducir esos movimientos en secuencia.”

Según Indu Subramanian, MD, profesora clínica de neurología y medicina integrativa en la David Geffen School of Medicine en UCLA, el tai chi toca casi todas las categorías de bienestar que los médicos suelen buscar en un estilo de vida saludable: actividad física, atención plena, mejora del sueño, tiempo al aire libre y conexión social.

¿Deberías Comenzar a Hacer Tai Chi?

Además de su rango de beneficios para la salud, el tai chi también es bastante accesible: la práctica suele hacerse en clases grupales y no se requiere equipo adicional.

Hay cinco estilos diferentes: Chen, Yang, Wu, Sun y Hao, todos los cuales tienen movimientos ligeramente diferentes y se adaptan a diferentes grupos o habilidades.

Para comenzar, Subramanian recomienda "solo probarlo".

Para personas con enfermedad avanzada de Parkinson u otros problemas cognitivos, puede haber un riesgo añadido de caídas u otros problemas, añadió Subramanian. Estas personas pueden querer consultar a un médico o fisioterapeuta antes de comenzar una clase de tai chi, dijo, pero en general, la práctica debería ser segura siempre que las personas comiencen despacio.

Sin embargo, la práctica también se puede hacer virtualmente: las personas pueden encontrar videos de tai chi en línea o unirse a clases de tai chi por Zoom, por ejemplo.

“El ejercicio supervisado tiende a resultar en mejores resultados que el ejercicio no supervisado”, dijo Winters-Stone. Desde coaching personalizado de un entrenador hasta la responsabilidad de los compañeros del grupo, eso puede facilitar el cumplimiento del tai chi.

En cuanto a cuándo las personas deberían probar el tai chi, uno podría suponer que comenzar en la mediana edad podría proteger contra los síntomas de Parkinson o el deterioro cognitivo leve más adelante en la vida. Sin embargo, puede ser demasiado pronto para llegar a esa conclusión, explicó Subramanian.

“Decir que esto protege el cerebro de la progresión de [Parkinson] probablemente sería un poco exagerado. Ese es el Santo Grial en la mayoría de los estados de enfermedad”, dijo. “Modifica la enfermedad de una manera positiva, por lo que creo que podemos alentar a las personas desde el diagnóstico a adoptar algunos de estos enfoques.”

Dicho esto, Subramanian afirmó que comenzar tai chi antes de que alguien alcance la ancianidad probablemente será útil y podría incluso “sentar las bases para que te vaya bien a medida que envejeces.”

“Tenemos que pensar en los beneficios a largo plazo del ejercicio”, dijo Winters-Stone. “Las personas se desaniman porque no ven pérdida de peso u otros cambios al principio. Pero esas cosas están sucediendo y también están previniendo cosas mucho más difíciles más adelante.”