El riesgo de autismo puede aumentar si la madre del niño tiene alta exposición a DDT
Las mujeres embarazadas que tienen altos niveles de un subproducto del insecticida DDT, que ha sido prohibido, en sus cuerpos pueden tener más probabilidades de tener un hijo con autismo, según un nuevo estudio.
Los investigadores analizaron a casi 800 madres de Finlandia que tenían niños diagnosticados con trastorno del espectro autista (TEA) y encontraron que estas mujeres tenían niveles más altos de DDE, un subproducto del DDT, en comparación con las madres cuyos hijos no tenían TEA.
Este hallazgo arroja luz sobre otra posible causa del autismo, una condición neurodesarrollo que afecta la comunicación, el comportamiento y la capacidad de interactuar con los demás. Pero probablemente el DDE sea solo "una pieza del rompecabezas", dijo el investigador principal del estudio, el Dr. Alan Brown, profesor de psiquiatría y epidemiología en el Centro Médico de la Universidad de Columbia en Nueva York.
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Para llevar a cabo el estudio, Brown se unió a investigadores en Finlandia, un país con un sistema de salud universal que rastrea diagnósticos, como el autismo, en todas las personas que viven allí. Los investigadores identificaron 778 casos de niños diagnosticados con autismo que nacieron entre 1987 y 2005, y luego emparejaron a esos individuos con controles, es decir, niños que nacieron durante ese mismo período pero no tenían un diagnóstico de autismo.
Después, los investigadores analizaron muestras de sangre que se habían tomado de las madres de estos niños durante el primer trimestre de embarazo. Tras analizar estas muestras de sangre en busca de DDE, los investigadores encontraron que las madres con niveles más altos del compuesto tenían más probabilidades de tener hijos con autismo. Además, los niveles de DDE eran aún más altos en las madres cuyos hijos tenían tanto autismo como discapacidad intelectual, dijo Brown.
Concretamente, la probabilidad de tener un hijo con autismo era un 32 por ciento mayor en las mujeres con niveles más altos de DDE comparadas con las mujeres con niveles más bajos de DDE. Además, la probabilidad de tener un hijo con autismo y una discapacidad intelectual se incrementó más de dos veces al comparar a las mujeres cuyos niveles de DDE estaban en el 25 por ciento más alto del grupo con aquellas que tenían niveles bajos de DDE.
Los hallazgos se mantuvieron incluso cuando los investigadores controlaron varios factores, incluyendo la edad de la madre, el estatus socioeconómico de la madre y si los padres tenían un historial de trastornos psiquiátricos.
Los investigadores también probaron las muestras de sangre de las madres para PCBs (bifenilos policlorados), otra clase de contaminantes ambientales, pero encontraron que estas sustancias no estaban asociadas con el riesgo de autismo.
Los PCBs y el DDT han estado prohibidos durante más de 30 años en muchos países, incluidos Estados Unidos y Finlandia. Pero debido a que estos químicos se descomponen muy lentamente, permanecen en el medio ambiente y en la cadena alimentaria. "Lo que sucedió fue que el DDT se roció en el aire como insecticida para matar mosquitos, para matar insectos en frutas y verduras", dijo Brown. "Luego, se infiltró en el suelo y las aguas subterráneas."
Prácticamente todo el mundo tiene algún nivel de DDT y PCBs en su cuerpo. Cuando el cuerpo metaboliza el DDT, el químico se descompone en DDE, explicó Brown. Cuando una mujer está embarazada, el feto está expuesto a niveles aún más altos de estos químicos que la madre, "porque se concentran al pasar a través de la sangre de la madre hacia la placenta", dijo. "Luego, ingresan al cerebro fetal y alteran su desarrollo".
Brown recomendó que las mujeres que están embarazadas o que piensan en quedar embarazadas coman frutas y verduras orgánicas, así como lavar los productos para eliminar los residuos tóxicos, pero "no diría que es motivo de alarma", dijo Brown. "Mostramos que en general hay un aumento modesto en el riesgo [de DDE] en el autismo, pero la gran mayoría de los hijos expuestos a altos niveles aún no desarrollarán autismo."
Como se mencionó, el DDE puede ser solo una pieza del rompecabezas para explicar qué causa el autismo. Cientos de otros estudios muestran que otros factores también juegan un papel, incluyendo el bajo peso al nacer, la edad de los padres (los padres mayores tienden a tener un mayor riesgo), si la madre toma el anticonvulsivo ácido valproico durante el embarazo, si los padres tienen un pariente cercano con autismo y si la madre tiene niveles elevados de inflamación durante el embarazo.
Sin embargo, este estudio puede desempeñar un papel importante al momento de que los políticos redacten políticas públicas, al menos en lo que respecta al uso de ciertos químicos en el medio ambiente.
El estudio es el primero en conectar un insecticida con el riesgo de autismo al probar una muestra de sangre de la madre. Fue publicado en línea el 16 de agosto en el American Journal of Psychiatry.
