El Cáncer de Colon Aumenta en Personas Jóvenes—¿Es Una Toxina Bacteriana la Culpable?
No se espera que un adulto joven desarrolle cáncer. Sin embargo, en los últimos años, este triste escenario ha estado ocurriendo con mayor frecuencia. Los cánceres de inicio temprano—los que afectan a adultos menores de 50 años—se están diagnosticando cada vez más en países de todo el mundo, incluido Estados Unidos.
Al menos 17 tipos de cáncer están en aumento entre los estadounidenses más jóvenes. Los investigadores están especialmente preocupados por el aumento de los cánceres colorrectales de inicio temprano, es decir, aquellos que afectan al colon o al recto. Según la American Cancer Society, el número de cánceres colorrectales diagnosticados en adultos menores de 55 años en EE. UU. aumentó entre un 1% y un 2% cada año desde 2015 hasta 2019. Comparado con las personas nacidas alrededor de 1950, aquellos nacidos alrededor de 1990 tienen el doble de riesgo de desarrollar cáncer de colon y el cuádruple de riesgo de contraer cáncer rectal, indica un estudio preocupante.
¿Qué está impulsando esa tendencia? Los investigadores no lo saben con certeza. Pero un estudio recientemente publicado en Nature señala una posibilidad: la exposición en la infancia a una toxina bacteriana llamada colibactina.
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¿Cómo se Relaciona la Colibactina con el Cáncer de Inicio Temprano?
La colibactina es producida por bacterias comúnmente encontradas en el sistema digestivo, incluyendo ciertos tipos de E. coli. Aproximadamente el 20% de las personas sanas—e incluso algunos 31% de los bebés—tienen E. coli productora de colibactina en sus intestinos, estiman estudios anteriores.
La toxina es conocida por dañar el ADN, y estudios previos han sugerido que las mutaciones relacionadas con la colibactina contribuyen a algunos casos de cáncer colorrectal. Pero Ludmil Alexandrov, PhD, profesor de medicina celular y molecular en la Universidad de California, San Diego, y autor principal del nuevo estudio, no se propuso investigar específicamente la colibactina.
Originalmente, su equipo quería entender por qué las personas en diferentes países desarrollan cáncer colorrectal a diferentes tasas. Analizaron genéticamente casi 1,000 muestras de cáncer colorrectal de personas en 11 países para compararlas.
“Encontramos algunos resultados que eran específicos de cada país”, dijo Alexandrov. “Pero en realidad, lo que encontramos más emocionante fue este resultado sobre la colibactina.”
El equipo de Alexandrov descubrió que las mutaciones del ADN asociadas con la colibactina eran 3.3 veces más comunes en cánceres diagnosticados antes de los 40 años, en comparación con aquellos diagnosticados después de los 70. Estimaron que las exposiciones a la colibactina probablemente ocurrieron temprano en la vida de los participantes del estudio—probablemente antes de sus décimos cumpleaños.
Los resultados sugieren que la exposición a la colibactina podría “poner a los niños en una trayectoria para desarrollar cáncer colorrectal 20 o 30 años antes [de lo normal]—por lo que, en lugar de desarrollarlo a los 60 o 70 años, lo están desarrollando a los 30 o 40 años,” explicó Alexandrov.
Preguntas Pendientes Sobre la Colibactina y el Riesgo de Cáncer
A pesar del tamaño de la muestra, “un estudio no puede abordar todo,” dijo Shuji Ogino, MD, PhD, patólogo en el Brigham and Women’s Hospital en Boston. Sin embargo, “nuestro estudio proporciona una evidencia asociativa muy fuerte”, agregó Alexandrov, aunque se necesita más investigación para probar la causalidad.
El estudio tampoco pudo determinar si algo ha cambiado en nuestras dietas, entornos o estilos de vida en las últimas décadas para aumentar la exposición a la colibactina, y, por ende, el aumento de los cánceres de inicio temprano. Mujeres con sobrepeso o caucásicos de diferentes razas tienen un perfil de riesgo distinto frente a otros skinny o de diferentes etnias, lo que podría requerir un análisis diferente.
A pesar de que este tipo de prueba no está disponible ahora, Alexandrov es optimista de que se desarrolle dentro de los próximos años.
Cómo Reducir el Riesgo de Cáncer Colorrectal
Aún sin una prueba en el mercado, hay algunos pasos prácticos que las personas pueden tomar ahora. Su investigación sugiere que consumir muchas carnes rojas y procesadas, azúcar y granos refinados puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal relacionado con las bacterias productoras de colibactina. Es inteligente consumir estos alimentos con moderación y optar, en cambio, por alimentos saludables como verduras, legumbres y granos enteros siempre que sea posible.
Es importante seguir una dieta equilibrada desde una edad temprana. “Eso significa que los padres son críticos,” dijo Ogino.
Limitar el consumo de alcohol, evitar el tabaco, hacer ejercicio y mantenerse al día con las pruebas de detección también son formas importantes de reducir el riesgo de cáncer colorrectal.
