El aumento de las muertes por rabia en EE.UU. provoca la advertencia de los CDC

Cinco personas murieron de rabia en Estados Unidos en 2021, tres de ellas en un periodo de cinco semanas en otoño, según un nuevo informe de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

Esto se produce después de dos años en los que no se ha registrado ningún caso de rabia en los EE.UU., y es el número más alto registrado por año en más de una década, según los CDC. Los tres casos, incluido un niño, estuvieron expuestos a murciélagos en sus casas o en sus alrededores entre el 28 de septiembre y el 3 de noviembre, y ninguno de ellos se sometió a la profilaxis postexposición (PEP), una serie de vacunas vitales para prevenir la rabia tras la exposición.

Las muertes por rabia en EE.UU. son poco frecuentes, y se suelen registrar entre uno y tres casos al año. Pero el reciente repunte ha llevado a los CDC a concienciar sobre los riesgos de esta enfermedad mortal. Dado que el número de murciélagos con rabia notificado al Sistema Nacional de Vigilancia de la Rabia ha sido más o menos el mismo desde 2007, el reciente repunte podría no ser atribuible a un aumento de murciélagos con rabia, sino más bien a la falta de concienciación sobre los riesgos de la rabia y la necesidad de recibir la PEP, según un comunicado.

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La rabia está causada por un virus que infecta el sistema nervioso central, y suele transmitirse a través de la mordedura o el arañazo de un animal rabioso, según los CDC. La PEP tiene una eficacia de casi el 100% para evitar que la persona desarrolle la rabia antes de que aparezcan los síntomas; una vez que éstos aparecen, la rabia es casi siempre mortal, según el comunicado. Alrededor de 60.000 personas se vacunan cada año en EE.UU. para prevenir la rabia, según el comunicado.

"Hemos avanzado mucho en Estados Unidos en la reducción del número de personas que se infectan cada año con la rabia, pero esta reciente oleada de casos es un recordatorio aleccionador de que el contacto con los murciélagos supone un riesgo real para la salud", dijo en el comunicado Ryan Wallace, veterinario y experto en rabia de la División de Patógenos de Alta Consecuencia y Patología de los CDC.

En Estados Unidos, alrededor del 70% de los casos de rabia están relacionados con la exposición a murciélagos rabiosos. Dos de los tres casos registrados en otoño fueron "exposiciones evitables", según el comunicado. En un caso, un paciente recogió un murciélago con las manos desnudas y en el otro, estuvieron expuestos a un dormidero de murciélagos en su casa. Dos de los pacientes soltaron el murciélago sin que se le hicieran pruebas de rabia.

Uno de los pacientes envió el murciélago para su análisis, y el murciélago dio positivo, pero el paciente no recibió la PEP por miedo a las vacunas, según el informe. Los otros dos pacientes no se dieron cuenta del riesgo porque o bien no notaron la mordedura o el arañazo, o bien no se dieron cuenta de que los murciélagos podían transmitir la rabia.

No siempre se pueden ver las mordeduras o arañazos de los murciélagos, por lo que cualquier contacto directo o posible con ellos, incluso a través de la ropa, debe ser evaluado por los médicos u otros funcionarios sanitarios para ver si es necesaria la PPE, según el comunicado. El posible contacto puede producirse, por ejemplo, si se encuentra un murciélago en una habitación donde alguien está durmiendo o en una habitación donde un niño está solo.

Además de comprobar las posibles exposiciones con su médico, las personas deben llamar al departamento de salud estatal o local o al control de animales para que atrapen y analicen al murciélago y ayuden a determinar la necesidad de una PEP. (Los CDC también tienen instrucciones sobre cómo atrapar al murciélago usted mismo de forma segura).

Pero, por supuesto, "evitar el contacto con los murciélagos es la mejor manera de proteger tanto la salud de los murciélagos como la de las personas", escriben los autores en el informe. Los murciélagos no son los únicos portadores de la rabia, y las personas también pueden estar expuestas a través de otros animales salvajes como mapaches, zorrillos y zorros, según los CDC. La mayoría de las muertes por rabia en el mundo son el resultado de mordeduras de perros rabiosos.