¿Deberías ponerte una segunda vacuna de refuerzo para COVID-19?

La semana pasada, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) autorizó las segundas dosis de refuerzo de las vacunas COVID-19 fabricadas por Pfizer-BioNTech y Moderna. Esta autorización se aplica a personas de 50 años o más, así como a determinadas personas inmunodeprimidas de 12 años o más.

La Dra. Rochelle P. Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), dijo que las segundas dosis de refuerzo son "especialmente importantes para las personas de 65 años o más y las de 50 años o más con afecciones médicas subyacentes que aumentan su riesgo de padecer una enfermedad grave a causa del COVID-19".

Así pues, si tienes derecho a una segunda dosis de refuerzo, ¿merece la pena buscarla de inmediato? ¿Y hay alguna desventaja potencial en vacunarse ahora?

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En términos generales, hay consenso en que los refuerzos adicionales son seguros y que las personas de 65 años o más y las personas inmunodeprimidas de todas las edades son las que más se beneficiarían de una segunda vacuna de refuerzo, dijo John P. Moore, profesor de microbiología e inmunología en Weill Cornell Medicine, a Live Science.

"Creo que donde hay diferencias de opinión es en las personas sanas de 50 años", dijo Moore.

Moore subrayó que no es médico y, por tanto, no puede ofrecer consejos médicos, pero opina que las personas sanas de 50 años pueden recibir el refuerzo adicional ahora si lo desean, pero no es necesariamente una prioridad para ellos.

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su funcionamiento ¿Quién puede recibir una segunda dosis de refuerzo?

Cualquier persona de 50 años o más puede recibir una segunda dosis de refuerzo de cualquiera de las dos vacunas de ARNm -Pfizer-BioNTech o Moderna- si han pasado al menos cuatro meses desde su primera dosis de refuerzo de cualquier vacuna COVID-19 autorizada o aprobada, dijo la FDA.

Los más jóvenes (los mayores de 12 años para la vacuna de Pfizer-BioNTech, o los mayores de 18 años para la vacuna de Moderna) también pueden recibir una segunda dosis de refuerzo si tienen afecciones que perjudican su respuesta inmunitaria.

"Se trata de personas que se han sometido a un trasplante de órgano sólido", lo que implica que se les administren fármacos inmunosupresores, "o que viven con condiciones que se consideran de un nivel equivalente de inmunocompromiso", dijo la FDA.

¿Cuáles son los beneficios del refuerzo?

La FDA justificó su autorización de las segundas vacunas de refuerzo basándose en varios estudios realizados en Israel.

Un estudio, publicado el 1 de febrero en la base de datos de preimpresiones medRxiv, incluyó a más de un millón de personas de 60 años o más que habían recibido una o dos vacunas de refuerzo. El tiempo de seguimiento fue muy corto -sólo 12 días-, pero sugirió que la tasa de enfermedad grave era aproximadamente cuatro veces menor en el grupo que recibió dos refuerzos, escribió Eric Topol, profesor de medicina molecular en Scripps Research en La Jolla (California), en una entrada de blog la semana pasada.

Otro estudio de Israel, publicado el 24 de marzo en la base de datos de preimpresiones de Nature, incluyó a más de 560.000 personas de 60 años o más, y demostró que los que recibieron una segunda dosis de refuerzo tenían una tasa de mortalidad por COVID-19 un 78% menor en comparación con los que sólo recibieron una dosis de refuerzo.

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Pero la duración de este aumento de la protección es una cuestión abierta.

"La deficiencia en nuestra base de conocimientos es la falta de seguimiento, máximo de sólo 40 días hasta ahora, para una mayor protección frente a la enfermedad grave, la hospitalización y la muerte", señaló Topol en su blog.

A medida que se vaya haciendo un seguimiento de estas personas, se podrá saber cuánto dura la protección mejorada, y pronto se dispondrá de más datos sobre los más jóvenes, señaló.

¿Existen riesgos de seguridad?

Los datos disponibles sugieren que las segundas vacunas de refuerzo no conllevan ningún problema de seguridad notable, según la FDA.

El Ministerio de Sanidad de Israel envió a la FDA un resumen de los datos de vigilancia de la seguridad recogidos de unas 700.000 personas -en su mayoría mayores de 60 años- que recibieron una segunda dosis de refuerzo de la vacuna de Pfizer-BioNTech al menos cuatro meses después de su primera dosis de refuerzo. Este análisis "no reveló nuevos problemas de seguridad", señaló la FDA.

La seguridad de la segunda dosis de refuerzo de Moderna se basó "en la experiencia con la vacuna COVID-19 de Pfizer-BioNTech y en la información sobre seguridad obtenida en un estudio realizado de forma independiente", dijo la FDA. Este pequeño estudio incluyó a 120 participantes adultos que recibieron una primera dosis de refuerzo de Pfizer-BioNTech y luego un segundo refuerzo de Moderna. "No se notificaron nuevos problemas de seguridad durante las tres semanas de seguimiento posteriores a la segunda dosis de refuerzo", señaló la FDA.

¿Quién debe recibir el refuerzo lo antes posible y quién puede esperar?

En cuanto a quién debe vacunarse ahora, Topol escribió en su blog que recomendaría una segunda dosis de refuerzo si han pasado más de 4 a 6 meses desde la última dosis de refuerzo y "tienes más de 50 años, has tolerado bien las vacunas anteriores y te preocupa la onda BA.2 donde vives, o que se te pongan las piernas mientras intentas decidirte. O si vas a viajar o tienes planes que te pongan en mayor riesgo". (La BA.2 es una subvariante del omicron que se propaga más fácilmente que el omicron original, conocido como BA.1).

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Pero es razonable que algunas personas que reúnen los requisitos necesarios pospongan la segunda dosis de refuerzo, escribió Topol. Por ejemplo, dijo que "está bien esperar si hay un bajo nivel de virus en circulación donde se vive y trabaja". Puede comprobar la tasa de positividad de casos en su condado o estado utilizando el rastreador de datos de COVID de los CDC; el rastreador también muestra el número de nuevos casos de COVID-19, ingresos hospitalarios y muertes.

¿Qué pasa con los que han tenido un caso de ruptura de omicron? Para aquellos que han recibido tres dosis de una vacuna ARNm y una infección de omicron, no hay mucha necesidad de un segundo refuerzo en este momento, escribió Topol.

¿Hay que esperar a un refuerzo específico de omicron?

Hasta ahora, los datos sugieren que no debería esperar a un refuerzo específico de omicron.

Los científicos han estudiado los refuerzos específicos de la variante en ratones y macacos rhesus, un tipo de mono. Los animales de estos estudios se expusieron a la variante omicrónica después de ser reforzados con otra dosis de una de las vacunas originales de ARNm o con la nueva inyección específica para el omicrono, dijo Moore a Live Science. Los refuerzos específicos de omicron ofrecieron la misma cantidad de protección que las fórmulas vacunales originales.

"Las diferencias eran de sutiles a poco importantes", dijo Moore a Live Science.

Sin embargo, estos estudios se realizaron en animales, por lo que queda por ver si un refuerzo específico de omicrones podría ofrecer a las personas algún beneficio adicional sobre un refuerzo normal, escribió Topol. Se están llevando a cabo ensayos en humanos de estos refuerzos.

Incluso si los refuerzos específicos contra el omicron terminan funcionando mejor que los de la cepa original, "según mis conversaciones con la FDA, no es probable que la vacuna específica contra el omicron esté disponible antes de finales de mayo o junio", escribió Topol. "Así que puede tener en cuenta ese incierto beneficio añadido y el plazo de tiempo en su decisión" de recibir un segundo refuerzo antes o después.

¿Los refuerzos de ahora harán que las futuras vacunas sean menos eficaces?

A algunas personas les preocupa que recibir una segunda dosis de refuerzo contra la cepa original del SRAS-CoV-2 pueda sabotear los intentos de su sistema inmunitario de protegerse de futuras variantes del coronavirus. Hasta ahora, no hay pruebas de que recibir múltiples dosis de refuerzo contra la misma variante tenga este efecto debilitador.

Es cierto que algunos expertos han expresado su preocupación por un fenómeno llamado "pecado antigénico original", en el que la primera exposición del sistema inmunitario a un patógeno, ya sea a través de una infección o una vacuna, deja una "huella" permanente y moldea la respuesta inmunitaria a gérmenes similares en el futuro. Por ejemplo, un primer encuentro con un virus de la gripe en la infancia puede afectar a la respuesta del sistema inmunitario a posteriores infecciones de gripe o a la vacuna anual contra la gripe, según informó anteriormente Live Science.

¿Podría el pecado antigénico original -también conocido como "impronta inmunológica" o "impronta antigénica"- influir en la forma en que el sistema inmunitario responde a las futuras variantes del SARS-CoV-2 y a los refuerzos específicos de las variantes? Los estudios insinúan que sí, que la primera infección o vacunación contra el COVID-19 de una persona deja alguna huella en el sistema inmunitario, pero no está claro si eso dificulta la respuesta inmunitaria a nuevas variantes o refuerzos en el futuro.

"No estoy convencido de que el pecado antigénico original sea un problema aquí", dijo Moore.

Omicron no es la última variante que veremos. ¿La próxima será mala?

Afortunadamente, aunque las vacunas actuales preparan al sistema inmunitario para que reaccione fuertemente ante la variante original del SARS-CoV-2, siguen generando una serie de anticuerpos que pueden adherirse a múltiples variantes. En comparación, las respuestas de los anticuerpos a la infección natural son mucho más limitadas, según un estudio publicado el 24 de enero en la revista Cell.

Existe la posibilidad de que aparezca una nueva variante que eluda la inmunidad inducida por la vacuna de primera generación. Pero en ese caso, la impronta del antígeno puede ser un problema menor.

"Mi opinión es que si aparece una variante lo suficientemente horrible como para mostrar una gran evasión inmunológica, esa misma propiedad hará que un nuevo refuerzo de la vacuna pueda ser útil", escribió el químico especialista en descubrimiento de fármacos Derek Lowe en el blog In The Pipeline de la revista Science. En otras palabras, una variante con un aspecto drásticamente diferente del SARS-CoV-2 original podría ser más fácil de eliminar con un nuevo refuerzo especialmente diseñado.

"Sin embargo, Omicron no lo es", escribió. "Es lo suficientemente diferente como para que se extienda mucho más rápido, pero es lo suficientemente similar como para que las vacunas actuales sigan proporcionando una gran cantidad de protección".

¿Necesitaré un tercer refuerzo pronto?

En este momento, nadie sabe si la FDA podría autorizar una dosis adicional de refuerzo para quienes ya han recibido dos, ni cuándo.

Todavía se están realizando los primeros ensayos de refuerzos específicos de omicron, por lo que aún no se sabe si estos ofrecerían una ventaja sobre los refuerzos de primera generación. Mientras esperamos los resultados de esos ensayos, deberían surgir más datos sobre los beneficios de las segundas dosis de refuerzo en diferentes poblaciones.

Estudios recientes apuntan a que, en general, la segunda dosis de refuerzo puede no ofrecer un aumento tan espectacular de los anticuerpos o un incremento tan significativo de la memoria inmunitaria en comparación con la primera dosis de refuerzo. En general, esto podría sugerir que las dosis repetidas de refuerzo pueden ofrecer "resultados decrecientes", informó The New York Times.

"Por lo que sabemos hasta ahora, es probable que la tercera dosis sea la más importante", dijo Moore, refiriéndose al primer refuerzo de ARNm. Este primer refuerzo sigue a un periodo de tiempo clave en el que el sistema inmunitario consolida su memoria del virus y establece campos de entrenamiento de células inmunitarias conocidos como "centros germinales", según Nature. Es probable que el refuerzo ayude a consolidar esta memoria inmunológica, al tiempo que amplía las características del virus que puede reconocer el sistema inmunitario.

Entonces, ¿será necesario un tercer refuerzo algún día? Por ahora, no lo sabemos, y por supuesto, la aparición de una nueva variante del SARS-CoV-2 podría complicar la cuestión.