¿Cuánto tiempo puedes estar sin dormir?

En 1963, Randy Gardner, de 17 años, no durmió durante 11 días y 25 minutos para realizar un proyecto de ciencias en California, estableciendo así el récord mundial de mayor tiempo que una persona ha permanecido despierta (se abre en una nueva pestaña). Otras personas han batido este récord -Robert McDonald estuvo 18 días y casi 22 horas sin dormir en 1986-, pero ninguna fue vigilada tan de cerca ni por un médico como Gardner.

Guinness World Records ya no cubre esta hazaña; en 1997 dejaron de aceptar nuevas propuestas debido a los "peligros inherentes asociados a la privación de sueño."

Pero, ¿cuáles son estos peligros? ¿Qué les ocurre a las personas que experimentan una privación prolongada del sueño?

¿Cuánto tiempo podemos estar sin dormir?

¿Cuánto tiempo hay que estar en la sauna? Los expertos nos dicen

El sueño es necesario para las funciones ejecutivas, emocionales y corporales, y dormir poco puede aumentar el riesgo de padecer varios problemas de salud, como diabetes, cardiopatías, obesidad y depresión, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (se abre en una nueva pestaña). Los expertos afirman que el ser humano necesita dormir entre seis y ocho horas seguidas en el mismo intervalo cada 24 horas. Pero no es infrecuente que la gente, sobre todo los estudiantes, se pase la noche en vela y permanezca despierta durante 24 horas.

En esta fase de privación del sueño, puede resultar difícil distinguir entre el sueño y la vigilia, afirma el Dr. Oren Cohen (se abre en una nueva pestaña), especialista en medicina del sueño del Hospital Mount Sinai de Nueva York. Cuando una persona empieza a pasar 24 horas sin dormir, su actividad cerebral ya muestra señales de que se encuentra en la frontera entre el sueño y la vigilia, aunque parezca estar despierta, explica Cohen.

¿Beber té de manzanilla ayuda realmente a conciliar el sueño?

Es lo que se denomina intrusión del sueño o microsueño. Las personas que se privan de horas de sueño parecen despiertas, pero su cerebro entra involuntariamente en una especie de sueño anormal, que puede incluir intervalos de falta de atención o alucinaciones. "Pero el sueño se impone, inevitablemente el cerebro entra en duermevela. Cuando una persona me dice 'llevo semanas sin dormir', es casi imposible", afirma el Dr. Alon Avidan (se abre en una nueva pestaña), que dirige el Centro de Trastornos del Sueño de la Universidad de California en Los Ángeles.

"Me costaría creer que alguien pueda permanecer despierto más de 24 horas sin estos episodios", añadió Cohen.

Pero es difícil determinar con exactitud cuánto tiempo se puede estar sin dormir y qué efectos secundarios se producen. La privación crónica del sueño, cuando una persona no duerme durante un periodo prolongado, es tan devastadora que no es ético investigarla en humanos, afirma Avidon. Incluso se ha utilizado como forma de tortura psicológica (se abre en una nueva pestaña).

Aunque no se puede estudiar la privación prolongada del sueño, sí disponemos de datos sobre personas con la rara enfermedad hereditaria denominada insomnio familiar fatal (IFF). Estos pacientes tienen una mutación genética que hace que una proteína anormal se acumule en el cerebro (se abre en una nueva pestaña) y empeore progresivamente el sueño. Sus cuerpos empiezan a deteriorarse y acaban muriendo porque la proteína anormal se acumula y daña sus células cerebrales. El trastorno mata a la mayoría de los pacientes en una media de 18 meses (abre en nueva pestaña).

En animales, un estudio de 1989 en ratas (se abre en una nueva pestaña) demostró que los animales sólo podían estar sin dormir entre 11 y 32 días antes de que les matara.

Un estudio en humanos de 2019 publicado en Nature and Science of Sleep (se abre en una nueva pestaña) descubrió que el estado de alerta y vigilancia de los participantes era relativamente normal hasta las 16 horas de privación de sueño. Pero después de 16 horas, sus lapsus de atención aumentaron significativamente y fueron aún peores para los participantes con insomnio crónico. Un estudio del año 2000 (se abre en una nueva pestaña) descubrió que permanecer despierto durante 24 horas reducía la coordinación mano-ojo al mismo nivel que una tasa de alcoholemia del 0,1%. Los efectos de la privación de sueño a las 24 horas incluían la reducción del tiempo de reacción, la dificultad para hablar, el deterioro de la toma de decisiones, la disminución de la memoria y la atención, la irritabilidad, el deterioro de la visión, la audición y la coordinación mano-ojo, y temblores, según la Clínica Cleveland (se abre en una pestaña nueva).

A las 36 horas, las personas insomnes pueden presentar un aumento de los marcadores inflamatorios en la sangre e incluso desarrollar desequilibrios hormonales y un metabolismo más lento, informó la Clínica Cleveland. Hay poca investigación sobre lo que ocurre a las 72 horas, pero las personas pueden volverse ansiosas, deprimidas, alucinar y tener problemas con la función ejecutiva.

Una investigación realizada con médicos estadounidenses (se abre en una nueva pestaña) demostró que el sueño deficiente aumentaba el agotamiento y los errores médicos autodeclarados. Los residentes de cirugía de Israel mostraron "mayor impulsividad, procesamiento cognitivo más lento y deterioro de la función ejecutiva" que antes de su turno de 26 horas, según un estudio de 2021 publicado en la revista Medical Education (se abre en una pestaña nueva). Los trabajadores por turnos también corren un alto riesgo de sufrir las consecuencias de un sueño deficiente, ya que no suelen dormir lo suficiente, no siempre pueden dormir a la misma hora y a menudo deben hacerlo cuando ya ha amanecido, lo que choca con el ciclo natural de sueño-vigilia de los seres humanos.

Y es fundamental saber que no se puede compensar la falta de sueño mañana o durante el fin de semana. La privación de sueño es acumulativa, de modo que quienes no duermen contraen una especie de deuda de sueño. Y, según Avidon, por cada hora de sueño perdida, se necesitan ocho horas completas de sueño para recuperarse.