¿Cómo puede el dolor crónico arruinar las relaciones?

El dolor crónico está ahí por la mañana cuando te levantas y por la noche cuando te acuestas. Este compañero constante e inoportuno puede hacer mella en tu relación de pareja, ya que os esforzáis por comprender las perspectivas de cada uno sobre el dolor. Las enfermedades centradas en la mujer, como la endometriosis, la fibromialgia, la cistitis y la vulvodinia, pueden causar dolor crónico.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la fibromialgia afecta a unos 4 millones de estadounidenses (la mayoría mujeres). Con frecuencia, a las mujeres se les dice cosas como que el dolor es "cosa de la cabeza", un mensaje que a veces sus parejas también se toman a pecho. Malinterpretar el dolor que padece su pareja puede acarrear problemas importantes en la relación.

Conexión del apoyo a la relación

El dolor crónico, ya sea derivado de la fibromialgia, el dolor de espalda, la artritis o cualquier otra afección, puede tener un efecto tóxico en las relaciones, sobre todo si uno de los miembros de la pareja se muestra escéptico sobre el origen o la gravedad del dolor, y el otro siente que no está recibiendo la comprensión y el apoyo adecuados.

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"Las personas que padecen enfermedades crónicas desean el apoyo de sus seres queridos", afirma Annmarie Cano, doctora, decana de la facultad de artes y ciencias y profesora de psicología de la Universidad Gonzaga, en Spokane. "Todos queremos sentirnos queridos y cuidados, pero si las personas que nos rodean no nos apoyan como nosotros queremos, podemos resentirnos y sentir que tenemos derecho a recibir apoyo".

Oír hablar del dolor puede desanimar, y si eres tú quien sufre, las fuentes potenciales de apoyo más importantes (tu pareja, tu cónyuge o tus hijos) pueden ignorar tus palabras. La buena noticia es que la forma de hablar del dolor es importante. Hay cosas que puede hacer para ganarse -y no perder- el apoyo de sus seres queridos.

Catastrofismo y dolor crónico

Cano ha estudiado la dinámica poco saludable que el dolor puede crear entre las parejas. En un estudio de Pain de diciembre de 2009, Cano y sus colegas hicieron un seguimiento de 106 parejas en las que uno de los miembros padecía una dolencia crónica, como artritis o dolor de espalda (la dolencia más común).

Los investigadores descubrieron que las personas con dolor que se sentían con derecho a recibir más apoyo de sus parejas eran más propensas a tener percepciones y pensamientos excesivos o exagerados sobre el alcance de su dolor y la discapacidad que les causaba, lo que se conoce como catastrofización.

La catastrofización no es una estrategia de afrontamiento saludable ni eficaz; de hecho, se asocia a mayores niveles de dolor, angustia y depresión. También se asocia con formas pasivas de pedir ayuda, una estrategia que también tiende a ser contraproducente, según Cano.

"Si alguien espera que los demás le proporcionen apoyo pero no sabe cómo comunicar directamente lo que le gustaría, esa persona puede expresar su frustración indirectamente suspirando, gimiendo o adoptando otros comportamientos que pueden parecer desagradables para la otra persona", explica Cano.

Y si la persona que sufre no recibe la ayuda que desea o espera, explica Cano, puede reaccionar con enfado o decepción, aunque "la otra persona no tenía ni idea de lo que se esperaba".

El doctor Michael E. Geisser, catedrático de Medicina Física y Rehabilitación de la Universidad de Michigan, en Ann Arbor, afirma que, en tales situaciones, es probable que la persona que no siente dolor responda del mismo modo, sobre todo si sospecha que la otra está exagerando o incluso inventando el dolor.

"Si uno de los miembros de la pareja no cree en el diagnóstico, es más propenso a responder de forma airada en lugar de [ser] más comprensivo", afirma Geisser.

Este ciclo de resentimiento, aversión y expectativas insatisfechas puede infectar todos los aspectos de una relación. Si los cónyuges que sufren sienten constantemente que merecen más cuidados y atenciones especiales de los que reciben, dice Cano, "este desajuste de actitudes puede sin duda causar problemas en las parejas y puede extenderse a otras áreas de desacuerdo, como las decisiones financieras y las decisiones sobre cómo pasar el tiempo libre."

Se ha demostrado que las relaciones en las que uno de los miembros de la pareja padece dolor crónico tienden a ser más tensas, presentan más angustia conyugal, más conflictos y una mayor probabilidad de divorcio", afirma Geisser.

Cómo detener el ciclo

Si siente que el dolor crónico está destrozando su relación, es importante actuar antes de que las cosas se le vayan de las manos.

Educación

El primer paso es la educación, sugirió Cano. "Considere el tratamiento como un esfuerzo conjunto", añadió Cano. "Ambos miembros de la pareja deben tratar de aprender todo lo que puedan sobre la condición de dolor y deben asistir juntos a las citas médicas para conocer las opciones de tratamiento."

Es útil que ambos miembros de la pareja escuchen la opinión de un profesional sobre cuánto ejercicio y movimiento son saludables para la persona con dolor, por ejemplo, y hasta qué punto la pareja con dolor debe ayudar con las tareas domésticas y físicas. (De hecho, la actividad física moderada puede disminuir el dolor asociado a algunas afecciones, como la fibromialgia y la artritis).

La terapia de pareja es otra opción. En un estudio de marzo de 2020 publicado en Couple and Family Psychology: Investigación y Práctica, Cano y sus compañeros investigadores descubrieron que, para la angustia derivada del dolor y las relaciones, los participantes preferían la terapia de pareja. "Permite a las parejas hablar abiertamente y sin actitud defensiva sobre cómo el dolor ha cambiado sus vidas", dijo Cano.

Comunicación

La comunicación entre la pareja es esencial para evitar que el dolor interfiera en la relación, afirma la Dra. Mildred Farmer, internista y especialista en fibromialgia que trabajó en Meridien Research, en San Petersburgo (Florida). Y esto va en ambos sentidos: Las personas que sufren dolor también deben escuchar a sus parejas y hacer un esfuerzo por comprender cómo se sienten, afirma la Dra. Farmer.

"Mantenga abiertas las líneas de comunicación con su pareja y comprenda que ambos pueden tener problemas de equidad", añadió el Dr. Farmer. "Aunque no parezca justo tener que luchar contra el dolor, ver a un ser querido luchar contra el dolor es otro tipo de carga".

Según el Dr. Farmer, comunicarse no significa sólo hablar. Las personas que sufren dolor deben darse cuenta de que pueden estar mostrando enfado o angustia "incluso cuando [creen] que están ocultando bien el dolor", añadió el Dr. Farmer. "Ten en cuenta que puedes manifestar dolor intencionadamente hablando de tu dolor, o manifestar dolor indirectamente a través de la expresión facial o el lenguaje corporal".

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