Cómo funciona y su relación con la salud mental

Ya se trate de una sensación nerviosa en el estómago antes de una presentación importante o de "mariposas" al ver a un ser querido, muchas personas son conscientes de la conexión entre el intestino y el cerebro. Pero el eje intestino-cerebro es un fenómeno real, que describe una comunicación bidireccional entre el sistema nervioso central (SNC) y el sistema nervioso entérico (SNE).

Pero con varios métodos de comunicación diferentes en ambas direcciones, los científicos aún están estableciendo cómo funciona exactamente.

A

continuación, desmenuzamos algunos de los posibles mecanismos

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del eje intestino-cerebro

y sus implicaciones para la salud

mental. ¿Qué es el eje intestino-cerebro?

Grace Derocha (opens in new tab), dietista titulada en Chicago y portavoz nacional de la Academia de Nutrición y Dietética, afirma que el eje intestino-cerebro es una comunicación bidireccional que tiene lugar entre el tracto gastrointestinal y el sistema nervioso central.

"Vincula los centros emocionales y cognitivos del cerebro con las funciones intestinales", explica. "Un tracto gastrointestinal con problemas puede enviar señales al cerebro, igual que un cerebro con problemas puede enviar señales al intestino".

Esta comunicación intestino-cerebro se produce a través de una sofisticada red con múltiples vías. He aquí algunas de ellas.

Sustancias químicas producidas por los microbios intestinales

Jane Foster, catedrática de Psiquiatría de la UT Southwestern (se abre en una nueva pestaña) de Texas, afirma que un actor clave dentro de este sistema de comunicación es el tracto gastrointestinal, hogar de billones de microbios.

La dieta de una persona tiene un impacto significativo en estos microbios. La fibra, por ejemplo, es fermentada por las bacterias intestinales, que producen metabolitos denominados ácidos grasos de cadena corta. Entre ellos se encuentran el butirato, el propionato y el acetato. Según un estudio de 2020, publicado en la revista Molecular and Cellular Neurosciences (se abre en una nueva pestaña), los ácidos grasos de cadena corta tienen la capacidad de atravesar la barrera hematoencefálica, donde pueden influir en la estructura y la función cerebrales.

Inflamación

"El sistema inmunitario forma parte del eje intestino-cerebro y es una importante cascada de señalización de los microbios al cerebro", afirma Foster.

Un desequilibrio en las bacterias intestinales -conocido como disbiosis- hace que la barrera entre el intestino y el torrente sanguíneo se vuelva permeable. Esto puede permitir que las bacterias "malas" entren en el torrente sanguíneo, causando potencialmente inflamación. Una revisión de 2020, publicada en la revista Frontiers in Immunology (se abre en una nueva pestaña), sugiere que la disbiosis también altera la barrera hematoencefálica, contribuyendo a la inflamación de la masa cerebral. Las vías inflamatorias se han relacionado con afecciones neuroinflamatorias como la esclerosis múltiple, las enfermedades de Alzheimer y Parkinson, así como la ansiedad y los trastornos de tipo depresivo.

El nervio vago

El intestino humano contiene casi 500 millones de neuronas que están conectadas al cerebro a través de nervios. El nervio vago es uno de los mayores nervios que conectan el tracto gastrointestinal con el sistema nervioso y desempeña muchas funciones importantes en el organismo.

El estrés psicológico, por ejemplo, puede tener un efecto especialmente nocivo sobre el nervio vago. Un estudio de 2014, publicado en la revista PLOS One (se abre en una nueva pestaña), descubrió que puede estar implicado en el desarrollo de trastornos gastrointestinales como el síndrome del intestino irritable y la enfermedad inflamatoria intestinal.

Neurotransmisores

El intestino y el cerebro también se comunican a través de unas sustancias químicas llamadas neurotransmisores. Algunos de estos neurotransmisores se producen en el cerebro y participan en la regulación de las emociones, el estado de ánimo y la respuesta de "lucha o huida".

También pueden producirse en el intestino, afectando a aspectos de la digestión, según una revisión de 2016 publicada en el Journal of Cellular Physiology (se abre en una nueva pestaña). En ella se descubrió que neurotransmisores como la norepinefrina, la epinefrina, la dopamina y la serotonina son capaces de regular y controlar el flujo sanguíneo y afectan a los movimientos intestinales, la absorción de nutrientes y la composición del microbioma.

Eje intestino-cerebro y salud mental: ¿Cuál es el vínculo?

Aunque la investigación es incipiente, apenas estamos empezando a comprender la naturaleza de la relación entre el eje intestino-cerebro y la salud mental. Gran parte de las pruebas se basan en investigaciones con animales, por lo que es difícil sacar conclusiones sobre cómo se trasladan a los seres humanos.

También es difícil establecer causa y efecto cuando se trata de la relación entre el intestino y el cerebro.

"El malestar intestinal de una persona puede ser la causa o el resultado de ansiedad, estrés o depresión", explica Derocha.

La diversidad y el equilibrio son características de un microbioma intestinal sano. Las investigaciones sugieren que podría haber vínculos entre los tipos de microorganismos del intestino de una persona y su salud mental.

"El microbioma de una persona con un problema de salud mental es diferente del de una persona sana", dijo Foster. "La enfermedad de Alzheimer y la de Parkinson [también] están vinculadas a un perfil diferente de microbios en el intestino".

Una revisión de 2021, publicada en la revista Pharmacological Research (se abre en una nueva pestaña), sugiere que una mala salud intestinal puede contribuir a la aparición y progresión de trastornos mentales, como la depresión y la ansiedad. En los pacientes que sufrían un trastorno depresivo, aumentaban los niveles de Enterobacteriaceae y Alistipes (bacterias "malas"), mientras que se reducía el nivel de Faecalibacterium (bacterias "buenas"). Los investigadores también descubrieron que había menos diversidad de bacterias intestinales en los pacientes con trastornos mentales, así como una disminución de las bacterias productoras de ácidos grasos de cadena corta.

Sin

embargo, una vez más, no está claro si los cambios en las bacterias intestinales influyen en los trastornos del estado de ánimo o viceversa

. Nutrición y salud mental

Los probióticos -bacterias beneficiosas presentes en alimentos fermentados y suplementos dietéticos- pueden favorecer la salud gastrointestinal, según un metaanálisis de 2016 publicado en la revista PLos One (se abre en una nueva pestaña). Un nuevo y prometedor campo conocido como psicobiótica está estudiando el papel que podrían desempeñar los probióticos en el alivio de los síntomas de salud mental. Sin embargo, es necesario seguir investigando.

y memoria

Cada vez hay más pruebas de que existe una correlación entre el microbioma intestinal y el rendimiento cognitivo. Un estudio de 2017, publicado en el Journal of the International Neuropsychological Society (se abre en una nueva pestaña), halló un vínculo entre la composición del microbioma intestinal y la cognición en adultos mayores. Las personas con menores proporciones de Bacteroidetes y Proteobacterias y mayores proporciones de Firmicutes y Verrucomicrobia obtuvieron resultados significativamente mejores en pruebas asociadas a la atención, el aprendizaje y la memoria.