Científicos descubren un compuesto del cannabis que podría reemplazar a los opioides

• La investigación sugiere que los compuestos encontrados en el cannabis pueden ser útiles para aliviar el dolor crónico.
• Los compuestos, llamados terpenos, se encuentran en varias plantas libres de THC.
• Los estudios sobre los terpenos para el alivio del dolor están en curso.

El dolor puede dificultar la navegación cómoda por la vida. Desafortunadamente, se estima que el 21% de los adultos estadounidenses sufren de dolor crónico. Y mientras que los medicamentos opioides se prescriben en casos extremos para que los pacientes encuentren alivio, tienen un alto potencial de adicción, lo que lleva a médicos y pacientes a buscar alternativas. Ahora, nuevas investigaciones sugieren que un compuesto de origen vegetal llamado terpenos, encontrado en el cannabis, podría ayudar a quienes padecen dolores severos a encontrar alivio.

Conoce a los expertos: David Edwards, M.D., Ph.D., jefe de la División de Medicina del Dolor en la Universidad de Vanderbilt; John M. Streicher, Ph.D., coautor del estudio y profesor en el Departamento de Farmacología de la Universidad de Arizona; Kelly Johnson-Arbor, M.D., toxicóloga en MedStar Health; Jamie Alan, Ph.D., profesora asociada de farmacología y toxicología en la Universidad Estatal de Michigan.

La investigación aún está en curso (y no se ha realizado en ensayos humanos), pero los hallazgos están recibiendo mucha atención en la comunidad médica. Aquí te explicamos lo que necesitas saber sobre los terpenos y si son el remedio natural para el dolor que las personas con condiciones crónicas han estado esperando.

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El estudio, publicado en la revista Pharmacological Reports, analizó el impacto de cuatro terpenos que se encuentran en niveles moderados y altos en la planta Cannabis sativa: geraniol, linalool, beta-cariofileno y alfa-humuleno. Los investigadores aplicaron los terpenos en modelos de ratón de dolor postoperatorio y fibromialgia, un trastorno que causa dolor musculoesquelético generalizado. Los científicos descubrieron que todos estos compuestos proporcionaron un alto grado de alivio del dolor, aunque el geraniol ofreció el mayor efecto.

“Nuestra investigación sugiere que los terpenos deberían ser ampliamente efectivos para el alivio del dolor crónico”, dice John M. Streicher.

Los terpenos son compuestos que ocurren de forma natural en las hojas, flores y tallos de las plantas. “Los terpenos son un ingrediente principal en los aceites esenciales de origen vegetal y son en gran parte responsables de los aromas únicos de diferentes aceites”, añade Kelly Johnson-Arbor.

Si bien estos compuestos aparecen en una variedad de plantas, las plantas de cannabis están repletas de ellos, conteniendo más de 100 terpenos, según David Edwards. “Diferentes variedades de cannabis contienen diferentes combinaciones de terpenos, que son responsables de los aromas únicos asociados con estos tipos de cannabis”, dice Dr. Johnson-Arbor.

“Es importante señalar que el tipo y la cantidad de terpeno son muy variables”, explica Jamie Alan. Si te preocupa el potencial de THC en un compuesto de cannabis, Streicher explica que los terpenos se pueden encontrar en plantas más allá del cannabis. “Los terpenos, incluidos pero no limitados a geraniol, se encuentran en muchas plantas”, señala Streicher.

Los terpenos han estado vinculados con el alivio del dolor, la sedación y propiedades antiinflamatorias, dice Streicher.

Los terpenos afectan el cuerpo de diferentes maneras. “El terpeno linalool, que también es un ingrediente principal en el aceite esencial de lavanda, está asociado con la sedación, relajación y mejor calidad del sueño”, dice Dr. Johnson-Arbor. “Aunque los usos clínicos de los terpenos aún se están explorando, los datos de estudios en animales sugieren que los terpenos pueden tener varios efectos beneficiosos en el cuerpo humano”, agrega.

Streicher dice que los investigadores todavía están aprendiendo sobre el impacto de los terpenos en los humanos. Sin embargo, su equipo ha encontrado una forma específica en que los terpenos pueden ayudar con el alivio del dolor crónico: bloquean un receptor proteico llamado receptor adenosina a2a, produciendo alivio del dolor en el proceso.

“Algunos terpenos que se encuentran en las plantas de cannabis pueden actuar sobre objetivos en el cerebro y la médula espinal para aliviar el dolor”, dice Dr. Johnson-Arbor. Pero la mejor manera de usarlos en personas aún se está explorando. “El método más fácil es en forma líquida, generalmente colocado bajo la lengua durante unos minutos”, dice Streicher.

“Aún hay muchas preguntas sin respuesta aquí. No sabemos mucho sobre qué terpeno tomar, cuánta cantidad y con qué frecuencia”, advierte Alan.

La mayor preocupación con el uso de cualquier cosa de origen vegetal es el riesgo de sensibilidades o reacciones alérgicas, dice Dr. Edwards. “No sabes si al concentrar suficiente cantidad de un compuesto, podría causar más problemas a las personas”, añade.

La investigación hasta ahora se ha realizado mayormente en animales, lo que dificulta afirmaciones claras sobre los posibles riesgos o preocupaciones de seguridad asociados con el uso de terpenos en humanos.

Sin embargo, Streicher dice que su equipo de investigación no ha encontrado efectos secundarios tóxicos o adictivos asociados con el uso de terpenos para el alivio del dolor. “Es importante destacar que los terpenos, especialmente el beta-cariofileno, tienen estatus de Generalmente Reconocido como Seguro (GRAS) por parte de la FDA, lo que demuestra que son generalmente seguros para el consumo humano”, concluye.

El aceite de CBD, que contiene terpenos, está disponible en los estados donde la marihuana es legal. Sin embargo, Dr. Edwards aconseja no usarlos sin la orientación de un médico. “Obtén consejo de un clínico primero. Si has probado otras cosas y no han funcionado, esta probablemente sea una opción más segura en comparación con los opioides.”

“Es importante hablar con tu médico sobre los posibles riesgos y beneficios de estos compuestos si estás considerando usar este método potencial de manejo del dolor”, concluye Dr. Johnson-Arbor.