Causas, síntomas, tratamientos y vacunas

La enfermedad por el virus del Ébola (EVE), antes conocida como fiebre hemorrágica del Ébola, es una infección grave y a menudo mortal causada por los virus del género Ebolavirus.

El mayor brote de ébola hasta la fecha tuvo lugar entre 2014 y 2016 y afectó principalmente a países de África Occidental, como Guinea, Liberia y Sierra Leona, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (se abre en una nueva pestaña) (CDC). También se produjeron casos limitados en Italia, Mali, Nigeria, Senegal, España, el Reino Unido y los Estados Unidos. En total, se notificaron 28.652 casos sospechosos, probables y confirmados de ébola durante el brote, de los cuales 11.325 fueron mortales.

El virus del Ébola pertenece a la misma familia de virus que el virus de Marburgo, que provoca una enfermedad de gravedad similar a la de su primo, según la Organización Mundial de la Salud (se abre en una nueva pestaña) (OMS). La enfermedad por el virus de Marburgo se descubrió por primera vez en 1967 durante dos grandes brotes en Alemania y Serbia, relacionados con monos importados de África. Desde entonces, se han registrado casos esporádicos, sobre todo en países africanos; en julio de 2022, la OMS informó de dos casos mortales (abre en una nueva pestaña) en Ghana, donde la enfermedad no se había visto antes.

Síntomas, tratamientos, anticuerpos y vacunas

Gota: Síntomas, causas y tratamientos

Los virus más mortíferos de la

historia ¿Cuándo se descubrió el ébola?

El ébola se descubrió por primera vez en 1976, cuando se produjeron brotes en las zonas que hoy son Sudán del Sur y la República Democrática del Congo (RDC), según los CDC (se abre en una nueva pestaña). El brote en la RDC -entonces la República del Zaire- tuvo lugar en un pueblo cercano al río Ébola, que da nombre al virus.

Aunque en un principio se pensó que formaban parte de un mismo brote, posteriormente se descubrió que los dos brotes de 1976 estaban causados por virus genéticamente distintos que probablemente se originaron en fuentes diferentes y se propagaron de forma independiente por cada lugar. Estas especies de virus del Ébola se denominaron ebolavirus del Zaire y ebolavirus del Sudán

por las zonas en las que se identificaron. ¿Qué son los virus del Ébola?

La EVE está causada por virus del género Ebolavirus de la familia Filoviridae; estos virus causan más comúnmente la enfermedad en humanos y primates no humanos, incluyendo monos, gorilas y chimpancés, según los CDC (se abre en una nueva pestaña).

Hasta la fecha, se han identificado seis especies de Ebolavirus , cuatro de las cuales causan enfermedades graves en los seres humanos. Entre ellas se encuentran:

• Virus del Ébola (especie ebolavirus Zaire)
• Virus del Sudán (especie ebolavirus del Sudán)
• Virus de la selva de Taï (especie ebolavirus de la selva de Taï, antes ebolavirus de Costa de Marfil)
• Virus Bundibugyo (especie ebolavirus Bundibugyo)

Las dos especies restantes del virus del Ébola son el virus Reston (especie Reston ebolavirus) y el virus Bombali (especie Bombali ebolavirus). El primero ha sido notificado como causante de la enfermedad en primates no humanos y cerdos, pero aún no se sabe si el segundo causa la enfermedad en personas o animales, aparte de los murciélagos.

Los científicos descubrieron el virus de Bombali bastante recientemente, en 2018, mientras analizaban muestras de hisopos orales y rectales tomadas de murciélagos de cola libre(Chaerephon pumilus y Mops condylurus) en Sierra Leona, según un informe de 2018 publicado en la revista Nature Microbiology (se abre en una nueva pestaña).

Los científicos descubren una sexta especie de virus del Ébola: en los murciélagos

¿De dónde vienen los virus del Ébola?

Los virus del ébola son zoonóticos, lo que significa que se propagan a los seres humanos a partir de animales infectados durante lo que se llama un "evento de propagación". Entre los animales que pueden ser portadores del virus del Ébola se encuentran los chimpancés, los gorilas, los monos, los antílopes del bosque, los puercoespines y los murciélagos, según la OMS (se abre en una nueva pestaña).

Las pruebas actuales sugieren que los murciélagos africanos de la fruta son probablemente el "reservorio" natural del virus del Ébola en la naturaleza, según los CDC. Esto significa que los animales probablemente son portadores de los virus sin caer en la enfermedad y, en cambio, actúan como vasos primarios en los que los virus se replican. En teoría, los virus pueden propagarse de los murciélagos a otras especies animales y a los seres humanos.

Aunque se sospecha que los murciélagos frugívoros son el reservorio del virus, los científicos no han identificado una especie específica que sirva de huésped principal. Además, el virus del Ébola también se ha detectado en especies de murciélagos que se alimentan de insectos, como los murciélagos de cola libre de Sierra Leona.

¿Cómo se propaga el ébola?

El virus del ébola salta de los animales a los humanos cuando las personas entran en estrecho contacto con la sangre, las secreciones, los órganos u otros fluidos corporales de animales infectados, según la OMS.

Asimismo, el ébola se propaga de persona a persona por contacto directo; esto significa que la sangre, las secreciones, los órganos u otros fluidos corporales que contienen el virus deben entrar en contacto con la piel rota o las mucosas de un individuo sano para que el virus se transmita. Los fluidos pueden proceder directamente del paciente infectado o de las superficies tocadas por el individuo enfermo, como la ropa de cama o la ropa de vestir.

Una evaluación de la situación del ébola realizada por la OMS el 6 de octubre de 2014 afirma que el virus se transmite más fácilmente a través de la sangre, las heces y el vómito. El virus también puede transmitirse a través de la orina, la saliva, el sudor, la leche materna, el líquido amniótico y el semen, según los CDC (opens in new tab).

"El virus puede permanecer en ciertos fluidos corporales (incluido el semen) de un paciente que se ha recuperado de la EVE, aunque ya no tenga síntomas de enfermedad grave", señalan los CDC. Por este motivo, la OMS recomienda a los supervivientes de la EVE con pene que se abstengan de mantener relaciones sexuales o que utilicen el preservativo de forma correcta y sistemática hasta que su semen haya dado dos veces negativo para el ébola o hasta que hayan transcurrido 12 meses desde sus síntomas iniciales.

"No hay pruebas de que el ébola pueda contagiarse a través de las relaciones sexuales u otro tipo de contacto con fluidos vaginales de una mujer que haya tenido ébola", afirman los CDC. Dicho esto, el virus puede persistir en la placenta, el líquido amniótico y el feto de las personas que se infectaron durante el embarazo, incluso después de haberse recuperado, y el virus también puede permanecer en la leche materna de las personas que se infectan durante la lactancia, según la OMS.

El ébola no se propaga por el aire, lo que significa que una persona no puede contraer el virus por respirar el mismo aire que un individuo infectado. Sin embargo, si un individuo infectado estornuda directamente sobre una persona y la mucosidad de ese estornudo entra en contacto con un corte abierto o con los ojos, la nariz o la boca de otra persona, existe la posibilidad de infección. Sin embargo, la OMS no ha documentado casos en los que esto haya ocurrido.

¿Cuáles son los síntomas del ébola?

Los síntomas de la EVE pueden aparecer entre dos y 21 días después de la exposición al virus del Ébola y, por término medio, los síntomas suelen aparecer en un plazo de ocho a diez días, según los CDC.

"Los síntomas son extremadamente inespecíficos al principio: el ébola se parece a casi cualquier cosa", dijo a Live Science el Dr. Bruce Hirsch, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Universitario North Shore de Manhasset (Nueva York). Por ejemplo, las primeras fases de una infección por ébola pueden parecerse a la gripe, la malaria o la fiebre tifoidea, según los CDC.

Según los CDC, el paciente suele experimentar los siguientes síntomas

• Fiebre
• Dolores y molestias, como dolor de cabeza intenso y dolor muscular y articular
• Debilidad y fatiga
• Dolor de garganta
• Pérdida de apetito
• Síntomas gastrointestinales, como dolor abdominal, diarrea y vómitos
• Hemorragias, sangrados o hematomas inexplicables; las hemorragias pueden ser tanto internas como externas

Los pacientes suelen pasar de los síntomas "secos" (fiebre, dolores y fatiga) a los "húmedos" (diarrea, vómitos) en el transcurso de la enfermedad, dicen los CDC. El síndrome hemorrágico, en el que los pacientes sangran por la nariz y la boca, suele producirse sólo en las últimas fases de la enfermedad. Por lo general, el virus del Ébola causa el síndrome hemorrágico en el 30% al 50% de los pacientes, dijo Angela Rasmussen, profesora asistente de investigación de microbiología en la Universidad de Washington.

Otros síntomas que aparecen en las fases avanzadas de la EVE son la erupción cutánea y los síntomas de deterioro de la función renal y hepática, según la OMS. En las fases avanzadas de la enfermedad también pueden aparecer ojos rojos e hipo, según los CDC.

Como los síntomas del ébola se parecen a los de otras enfermedades, los profesionales médicos utilizan una serie de pruebas para diagnosticar la EVE. Según la OMS, las pruebas más comunes son:

• Aislamiento del virus mediante cultivo celular
• Ensayo inmunoenzimático de captura de anticuerpos (ELISA)
• Prueba de neutralización del suero
• Pruebas de detección de captura de antígenos
• Microscopía electrónica
• Ensayo de reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa (RT-PCR)

¿Qué tan mortal es el ébola?

La EVE suele ser mortal. La tasa media de letalidad de la enfermedad se estima en un 50%, y en brotes anteriores las tasas de letalidad han oscilado entre el 25% y el 90%, según la OMS.

Durante la epidemia de ébola en África Occidental, el mayor brote de ébola de la historia, se registraron 11.308 muertes de un total de 28.610 casos, lo que significa que cerca del 39% de los casos fueron mortales, según los CDC (se abre en una nueva pestaña).

En respuesta a un virus, el cuerpo humano produce anticuerpos. Los anticuerpos son los "caballos de batalla" proteicos del sistema inmunitario; en las infecciones menos graves (como la gripe), los anticuerpos impiden que el virus se propague y ayudan a eliminarlo del organismo", explica Jonathan Lai, profesor asociado de bioquímica de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York. El problema con el ébola es que el virus se propaga tan rápidamente que puede superar fácilmente la respuesta inmunitaria del organismo", declaró a Live Science.

Cómo prevenir la transmisión del ébola

Los CDC (se abre en una nueva pestaña) ofrecen los siguientes consejos para evitar la EVE cuando se vive o se viaja a una región donde el virus del Ébola está potencialmente presente:

• Evite el contacto con la sangre y los fluidos corporales (como la orina, las heces, la saliva, el sudor, el vómito, la leche materna, el líquido amniótico, el semen y los fluidos vaginales) de las personas enfermas de EVE.
• Evite el contacto con el semen de un hombre que se haya recuperado de la EVE, hasta que las pruebas demuestren que el virus ha desaparecido de su semen.
• Evitar el contacto con objetos que puedan haber estado en contacto con la sangre o los fluidos corporales de una persona infectada (como ropa, ropa de cama, agujas y equipo médico).
• Evite las prácticas funerarias o de entierro que impliquen tocar el cuerpo de alguien que haya muerto por EVD o que se sospeche que lo haya hecho.
• Evite el contacto con murciélagos, antílopes del bosque y primates no humanos, como monos y chimpancés, la sangre, los fluidos o la carne cruda preparada a partir de estos animales o de animales desconocidos.

¿Existen vacunas para el ébola?

Recientemente, se han desarrollado dos vacunas para la prevención de la EVE, según la OMS (se abre en una nueva pestaña).

La primera vacuna, llamada Ervebo o rVSV-ZEBOV, fue aprobada en noviembre de 2019 por la Agencia Europea del Medicamento y en diciembre de 2019 por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA). Desde entonces, se ha autorizado su uso en Burundi, República Centroafricana, República Democrática del Congo, Ghana, Guinea, Ruanda, Uganda y Zambia.

La vacuna de dosis única está aprobada para su uso en personas de 18 años o más, excluyendo a las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia, y se ha comprobado que es altamente segura y contra el ebolavirus del Zaire, la especie del virus del Ébola responsable de los mayores y más mortales brotes de Ébola hasta la fecha.

La segunda vacuna se administra en dos dosis con un intervalo de aproximadamente ocho semanas; la primera dosis es una formulación llamada Zabdeno (Ad26.ZEBOV) y la segunda se llama Mvabea (MVA-BN-Filo). Múltiples estudios clínicos han demostrado que la vacuna de dos dosis es segura e induce una respuesta inmunitaria contra el ebolavirus del Zaire; sin embargo, se desconoce el nivel exacto de protección que proporciona la vacuna, según la OMS.

En 2020, la Agencia Europea del Medicamento recomendó conceder la "autorización de comercialización" (se abre en una nueva pestaña) a Zabdeno y Mvabea para su uso en personas de hasta un año de edad. Esta vacuna no ha sido aprobada para su uso rutinario por la FDA, pero se ha utilizado bajo un protocolo de investigación, según los CDC (abre en una nueva

pestaña). ¿Cómo se trata el ébola?

En 2020, la FDA aprobó dos tratamientos para la EVE causada por el ebolavirus del Zaire, según los CDC (se abre en una nueva pestaña). Uno de ellos, denominado Inmazeb, contiene tres anticuerpos monoclonales, proteínas fabricadas en laboratorio que se adhieren al virus y evitan que infecte las células. El segundo tratamiento, Ebanga, contiene un único anticuerpo monoclonal que funciona de la misma manera.

Ambos tratamientos se probaron durante un ensayo clínico realizado durante el brote de ébola de 2018-2020 en la República Democrática del Congo y se demostró que aumentaban las posibilidades de supervivencia de los pacientes. (No se ha evaluado la eficacia de ninguno de los dos tratamientos contra especies de virus distintas del ebolavirus del Zaire).

En el caso de que no se disponga de Inmazeb ni de Ebanga, las medidas de cuidados de apoyo pueden mejorar las posibilidades de supervivencia de los pacientes. Estos cuidados incluyen:

• Proporcionar líquidos y electrolitos (sales corporales) por vía oral o mediante infusión en la vena (por vía intravenosa).
• Utilizar medicamentos para mantener la presión arterial, reducir los vómitos y la diarrea, y controlar la fiebre y el dolor.
• Tratar otras infecciones, si se producen.

Cómo es la recuperación del ébola

Los supervivientes de la EVE se enfrentan a menudo a problemas médicos de larga duración y a otros cambios en su cuerpo.

Las partículas virtuales del ébola pueden persistir en ciertas zonas del cuerpo, como los testículos, el interior del ojo y el sistema nervioso central, según la OMS. "La presencia del virus en estas partes del cuerpo y su duración varía según el superviviente", afirman los CDC.

El ébola podría haber permanecido en un superviviente durante 5 años antes de desencadenar un nuevo brote

Y como ya se ha dicho, los virus también pueden permanecer en el semen; en la placenta, el líquido amniótico y el feto de las personas que se han infectado durante el embarazo; y en la leche materna de las personas que se han infectado durante la lactancia. (La OMS ofrece orientaciones específicas (se abre en una nueva pestaña) para gestionar el embarazo y la lactancia en el contexto de la EVE).

Los supervivientes de la EVE suelen informar de cansancio, dolores de cabeza, dolores musculares y articulares, dolor de estómago o pérdida de apetito, y problemas oculares y de visión, como visión borrosa, dolor, enrojecimiento y sensibilidad a la luz, dicen los CDC (se abre en una nueva pestaña). Otras complicaciones a largo plazo de la infección son

• Pérdida de memoria
• Hinchazón del cuello
• Resequedad en la boca
• Opresión en el pecho
• Pérdida de cabello
• Problemas de audición (pitidos en los oídos y pérdida de audición)
• Dolor u hormigueo en las manos y los pies
• Inflamación del pericardio (tejido que rodea al corazón)
• Inflamación de uno o ambos testículos
• Impotencia
• Disminución o pérdida de interés en las relaciones sexuales
• Cambios en la menstruación
• Dificultad para conciliar o mantener el sueño
• Depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático (TEPT)

Uno de los supervivientes experimentó un cambio en el color de los ojos debido a la inflamación y a una presión arterial muy alta en su ojo izquierdo, según un informe de 2015 publicado en The New England Journal of Medicine (se abre en una nueva pestaña). Cuando se analizó el líquido del ojo, se descubrió que contenía el virus del ébola, pero se creía que no era contagioso.

Los supervivientes de la EVE pueden desarrollar anticuerpos que probablemente les protejan del virus durante al menos 10 años, o posiblemente incluso más, afirman los CDC. Sin embargo, no se sabe si las personas que se recuperan son inmunes de por vida o si pueden infectarse posteriormente con una especie diferente del virus del Ébola, señala la agencia.

Recursos adicionales

Conozca los tratamientos aprobados por la FDA para el ébola con SciShow (se abre en una nueva pestaña). Conozca por qué los murciélagos son portadores de tantos virus peligrosos en la revista Science (se abre en una nueva pestaña). Conozca las estrategias utilizadas para prevenir y controlar los brotes de ébola en Médicos sin Fronteras (se abre en una nueva pestaña).

Este artículo es sólo para fines informativos, y no pretende ofrecer asesoramiento médico. Este artículo fue publicado originalmente en Live Science en 2016 y fue parcialmente reescrito el 28 de julio de 2022.

Alina Bradford Alina Bradford es escritora colaboradora de Live Science. Durante los últimos 16 años, Alina ha cubierto todo tipo de temas, desde el ébola hasta los androides, escribiendo artículos sobre salud, ciencia y tecnología para las principales publicaciones. Cuenta con múltiples certificaciones en materia de salud, seguridad y salvamento por la Universidad Estatal de Oklahoma. El objetivo de Alina en la vida es probar tantas experiencias como sea posible. Hasta la fecha, ha sido bombera voluntaria, despachadora, profesora sustituta, artista, conserje, autora de libros infantiles, pizzera, coordinadora de eventos y mucho más.