7 formas impactantes en que los alimentos ultraprocesados afectan a los niños

Intentar estar al día de lo que es y no es bueno para nuestros hijos es una de las muchas y duras tareas a las que los padres nos enfrentamos a diario, y ahora los alimentos ultraprocesados han complicado aún más este debate.

Un yogur de frutas para niños o unos cereales con envases de colores vivos y un simpático personaje de dibujos animados son una buena elección para los niños, ¿verdad? Piénselo otra vez. Muchos de nosotros alimentamos a nuestros hijos con alimentos ultraprocesados sin darnos cuenta. Los alimentos ultraprocesados se han alterado enérgicamente durante el proceso de producción. Contienen múltiples ingredientes de los que probablemente nunca hayas oído hablar: piensa en números E, azúcar, sal y aditivos. Esto hace que los ultraprocesados tengan mejor sabor -incluso adictivo- y prolonguen su vida útil, abaratando su producción y aumentando los beneficios.

Las estanterías de los supermercados están repletas de productos de larga duración, desde barritas de cereales hasta pan y galletas. No es de extrañar que los alimentos ultraprocesados constituyan entre el 60 y el 80% de la dieta de un niño medio en el Reino Unido, ya que es muy difícil evitarlos. Como explicamos a continuación, los estudios demuestran que tienen un enorme impacto en la salud física y mental de los niños, así como en su desarrollo.

Los alimentos ultraprocesados son muy poco saludables (y estos son los productos que se esconden en tu despensa y que no sabías que debías evitar)

¿Qué son los alimentos ultraprocesados y por qué son malos para el organismo?

7 formas en que los alimentos ultraprocesados afectan a los niños

1. Aumento de peso, colesterol y obesidad

El aumento de peso y la confianza en el cuerpo también están siendo presionados con estudios que sugieren que un alto nivel de alimentos ultraprocesados en la dieta de un niño puede aumentar el riesgo de desarrollar obesidad más adelante; "Los niños británicos están consumiendo proporciones 'excepcionalmente altas' de alimentos ultraprocesados, aumentando su riesgo de obesidad y perjudicando su salud...". Los investigadores descubrieron que no sólo los ultraprocesados constituyen una proporción considerablemente alta de la dieta infantil (más del 40% de la ingesta en gramos y más del 60% de las calorías de media), sino que cuanto mayor es la proporción de ultraprocesados que consumen, mayor es el riesgo de padecer sobrepeso u obesidad.", señala un informe del Imperial College de Londres.

El nutricionista Rob Hobson añade: "Los UPF suelen tener muchas calorías, incluso en porciones pequeñas, ya que contienen mucha grasa y azúcar. La combinación de ingredientes (por ejemplo, la proporción de grasa y azúcar) también los hace muy apetecibles, lo que desencadena la rápida liberación de dopamina de los centros de recompensa del cerebro y los hace muy adictivos, lo que puede ser más problemático en algunos niños que en otros, si son más propensos a los comportamientos adictivos y a comer en exceso".

La matriz alimentaria también se altera en estos alimentos, lo que significa que suelen ser blandos (a lo que también contribuyen aditivos como los emulgentes) y muy fáciles de comer rápidamente. La falta de fibra significa que no son muy saciantes, por lo que uno no se siente lleno después de comer y puede comer más de una vez. Pueden digerirse y absorberse rápidamente, lo que puede provocar subidas y bajadas bruscas de los niveles de azúcar en sangre y provocar sensación de hambre poco después de comer. Las señales de hambre pueden verse alteradas, ya que el rápido consumo y asimilación de estos alimentos evita las señales de hambre.

2. Comportamiento y concentración

Sabemos que las UPF pueden afectar al comportamiento general y a la concentración de los niños, ya sea por subidas o bajadas de azúcar. Hoy en día, algunos envases incluso advierten de que el consumo de ese producto concreto puede provocar cambios en el comportamiento.

Un estudio publicado por F1000Research dice: "Algunos estudios transversales confirmaron una relación entre el rendimiento escolar y los hábitos alimentarios". Los investigadores evaluaron a 359.264 participantes coreanos de entre 12 y 18 años y descubrieron que el consumo frecuente de frutas frescas, verduras y leche estaba relacionado con un buen rendimiento escolar, mientras que el consumo de varias UPF, como refrescos, fideos instantáneos y comida rápida, estaba relacionado con un bajo rendimiento escolar.

Los investigadores también evaluaron a 800 estudiantes de Estados Unidos, con edades comprendidas entre los 11 y los 13 años, y descubrieron un mayor nivel de rendimiento académico en los alumnos con menor prevalencia de consumo de bebidas azucaradas, así como un mayor consumo de leche y desayuno.

3. Deficiencias nutricionales

El nutricionista Robert Hobson, autor de Unprocess Your Life, afirma: "Los alimentos nutritivos ricos en fibra, vitaminas, minerales y otros compuestos vegetales están siendo desplazados por los UPF, bajos en estos nutrientes. Además, no se trata sólo de los UPF, ya que los comedores quisquillosos y los adolescentes, especialmente las chicas, siempre han sido difíciles de alimentar por muchas razones, aparte de que prefieran el sabor o coman una gran cantidad de UPF".

4. Desarrollo corporal y cerebral

La naturaleza del procesado hace que se pierdan nutrientes saludables para el cerebro, como vitaminas, minerales, antioxidantes, grasas esenciales y fibra", afirma la nutricionista y psicóloga colegiada Kimberley Wilson para BBC Science Focus.

"Para prolongar la vida útil y la palatabilidad de los UPF, se añaden azúcar y grasas adicionales, lo que puede tener consecuencias negativas para el metabolismo, el control de la glucemia y la salud cerebral. Por último, y lo que es más importante, la comodidad de estos alimentos hace que, cada vez más, expulsen de nuestras dietas alimentos más nutritivos pero más difíciles de preparar."

Según un estudio de Science Direct, "el consumo frecuente de UPF en los niños también puede provocar un retraso del crecimiento". Según la Soil Association, la exposición temprana a alimentos ultraprocesados también "perturba el desarrollo de una relación sana con la comida, fomentando la preferencia por productos típicos, blandos, dulces y con sabores artificiales", lo que puede perjudicar la salud de los dientes y el desarrollo de la mandíbula.

5. Ansiedad y depresión

En 2019, el equipo de The NutriNet-Santé publicó una investigación que buscaba vínculos entre los alimentos ultraprocesados y los síntomas depresivos. Los autores incluyeron datos de 20.380 participantes en Francia a los que siguieron durante una media de 5,4 años. Incluso después de tener en cuenta una serie de factores, llegaron a la conclusión de que consumir más alimentos ultraprocesados estaba relacionado con una mayor probabilidad de experimentar síntomas depresivos."

También hay datos que sugieren una relación entre los UPF y el trastorno de ansiedad. Un estudio realizado en Brasil durante la pandemia de COVID-19 concluyó que comer más alimentos frescos estaba relacionado con un menor riesgo de depresión y ansiedad, mientras que, el consumo elevado de alimentos ultraprocesados tenía el efecto contrario en la salud mental de los participantes.

¡Los alimentos ultraprocesados dañarán tu cerebro! | Prof Felice Jacka - YouTube

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6. Condición física y salud cardiovascular

Diversas investigaciones también indican una relación entre los UPF y la salud cardiovascular; "Según el estudio más amplio, un aumento del 10% en el consumo de UPF en la ingesta diaria de calorías se asoció con un aumento del 6% en el riesgo de enfermedad cardiaca. Quienes consumían menos del 15% de UPF en su dieta corrían menos riesgo de sufrir problemas cardiacos", informa la Fundación Británica del Corazón.

La Dra. Sonya Babu-Narayan, Directora Médica Asociada de la Fundación Británica del Corazón, prosigue: "Cada vez preocupa más la relación entre los alimentos ultraprocesados y las enfermedades cardiovasculares. El estudio realizado con mujeres en Australia mostró una asociación entre un mayor consumo de estos alimentos y el desarrollo de hipertensión arterial.

Se necesita más investigación para entender mejor por qué se han encontrado estos vínculos y cuáles son los mecanismos. Por ejemplo, no sabemos hasta qué punto esto se debe a los aditivos artificiales o a los altos niveles de sal, azúcar y grasa que suelen contener estos alimentos.

Sabemos que el mundo que nos rodea no siempre facilita que la opción saludable sea la más accesible y asequible. Al contrario, los alimentos menos sanos suelen ser los protagonistas".

7. Problemas de salud a largo plazo

Además de los efectos a corto plazo que los alimentos ultraprocesados pueden tener en su hijo, existen varios efectos a largo plazo que una dieta con un alto UPF puede tener en los niños en etapas posteriores de su vida. Un estudio publicado en The BMJ examinó el impacto de los alimentos ultraprocesados en más de 100.000 adultos durante cinco años. El estudio descubrió que los que consumían más alimentos ultraprocesados presentaban mayores riesgos de cardiopatía coronaria, enfermedad cerebrovascular y enfermedad cardiovascular, lo que llevó a la investigación a sugerir una asociación entre las dietas ultraprocesadas y las cardiopatías.

Otro estudio de la Escuela de Salud Pública del Imperial College -publicado en la revista médica The Lancet- concluyó que puede haber una mayor relación entre un mayor consumo de alimentos ultraprocesados y un mayor riesgo de desarrollar cáncer en general, concretamente cáncer de ovarios y cerebral. También se han relacionado con el consumo de alimentos ultraprocesados la obesidad, la diabetes de tipo 2, la depresión y la ansiedad.

El nutricionista Robert Hobson afirma: "Investigaciones recientes han demostrado que una ingesta elevada de UPF está relacionada con 32 enfermedades, entre ellas cardiopatías, diabetes de tipo 2 y algunos tipos de cáncer. La investigación aún no es definitiva al respecto y su calidad y solidez varían, pero existe una relación entre una ingesta elevada y el riesgo de enfermedad".

El interés inicial de esta investigación se debió a que, tras ajustar los resultados a la ingesta de grasa, sal y azúcar, seguía existiendo un alto riesgo de enfermedad, lo que significaba que algo más estaba ocurriendo, como la presencia de aditivos en los alimentos, la alteración de la matriz alimentaria o una combinación de factores que actuaban conjuntamente en los alimentos para provocar resultados negativos para la salud".

A lo largo de los años se han realizado diversos estudios e investigaciones que relacionan múltiples enfermedades con el consumo excesivo o la dieta alta en alimentos ultraprocesados. Los científicos y expertos de ZOE concluyen: "Es innegable que lo que comes afecta a tu salud general a largo plazo, y consumir en exceso alimentos ultraprocesados te expone a un mayor riesgo de enfermedad. Pero no hay por qué desanimarse por comer de vez en cuando una pizza congelada o comida rápida".

La cruda realidad de la comida ultraprocesada - con Chris Van Tulleken - YouTube

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Reducir los alimentos ultraprocesados en la dieta de tu hijoReducir

los alimentos ultraprocesados y procesados de la dieta de tu hijo, sobre todo si ya los come, puede ser difícil. En un mundo ideal, los niños comerían más alimentos integrales no procesados y menos UPF o alimentos procesados, sin embargo, eso no siempre es posible, especialmente cuando los alimentos convenientes, como la pizza preparada o los cereales para el desayuno, están hechos para los niños y los padres ocupados.

Según Charlotte Stirling-Reed Nutrition; "Si eres capaz de cocinar desde cero y evitar en su mayor parte los UPF, y si quieres hacerlo y disfrutas haciéndolo, estupendo. Sin embargo, para muchos de nosotros no siempre es normal ni realista poder dar a nuestros hijos comidas caseras, perfectamente frescas y no procesadas cada noche, y SÍ está bien incluir alimentos procesados en la dieta de nuestros hijos... Está bien ofrecerlos de vez en cuando, pero intenta reducirlos al mínimo y céntrate en alimentos que contengan muchos nutrientes y algo de fibra para los bebés."

Lo mismo se aplica a los niños mayores. En lugar de empezar de cero, intente reducir los alimentos ultraprocesados que come su hijo, minimizándolos o cambiándolos por una alternativa menos procesada, aunque sólo sea una marca diferente.

Infórmese sobre el etiquetado de los alimentos

Antes de plantearte siquiera reducir los UPF en la dieta de tu hijo, tienes que entender y reconocer qué alimentos se consideran ultraprocesados. Una de las mejores formas de hacerlo es leyendo las etiquetas y los envases de los alimentos.

Jessica Dady, redactora de alimentación

"Siempre he sido consciente de los alimentos procesados y ultraprocesados que me rodean, sin embargo, leer estudios recientes e investigar para escribir este artículo me ha abierto los ojos sobre cómo los UPF se han convertido en una parte importante de nuestra vida cotidiana, especialmente en la dieta de mis hijos. Para mí son productos sorprendentes, como el pan de marca conocida, los cereales envasados con personajes y los yogures de sabores que comían mis hijos cuando eran pequeños.

Abordar el tema de los UPF en la dieta de mi familia es centrarme en la importancia de una dieta equilibrada, establecer una mejor relación con los alimentos integrales y no procesados y, con suerte, tener un nuevo aprecio por ellos. Abandonar el chocolate y las patatas fritas no se hará de la noche a la mañana, pero limitarlos u optar por alternativas menos procesadas comparando las etiquetas y los ingredientes de los alimentos será mi forma de avanzar.

Los UPF son una comodidad, una red de seguridad cuando me olvido de sacar algo del congelador para descongelarlo, un 'capricho' como una comida familiar para llevar de vez en cuando. Se trata de minimizar el consumo y ser conscientes de cuándo nos pasamos".

Según la British Nutritional Foundation: "Si un alimento o bebida tiene dos o más ingredientes, todos ellos deben figurar en la lista. Estos ingredientes se enumeran en orden descendente de peso. Esto significa que los ingredientes principales del alimento envasado siempre aparecerán en primer lugar. Esto también puede ayudarle a elegir opciones más saludables, ya que si los primeros ingredientes de un producto alimenticio o bebida son "azúcar" o "mantequilla", sabrá que son los ingredientes principales y que, por tanto, se trata de un producto con alto contenido en grasas o azúcares."

La clave para detectar un alimento ultraprocesado está en los ingredientes. A menudo, los ingredientes con cinco o más ingredientes, los ingredientes de los que nunca ha oído hablar o que no podría comprar en el supermercado, o los ingredientes con números y letras son UPF. A continuación encontrará una lista de aditivos comunes que suelen encontrarse en los alimentos ultraprocesados:

• Edulcorantes - Aspartamo (E951), Sacarina (E954), Acesulfamo-K (E950)
• Conservantes - Dióxido de azufre (E220), Nitratos (E252)
• Emulgentes - Lecitina (E322), Goma garrofín (E410)
• Colorantes - Amarillo ocaso (E110), Amarillo de quinoleína (E104), Carmoisina (E122), Rojo Allura (E129), Tartrazina (E102), Ponceau 4R (E124)
• Potenciadores del sabor - Glutamato monosódico (GMS - E621)
• Gelificantes - Pectina (E440)

Edúquese y eduque a su hijo

Una vez que sepas qué son los alimentos ultraprocesados y domines el arte de leer las etiquetas de los alimentos (la práctica hace al maestro), puedes transmitir tu sabiduría a tus hijos, sobre todo si están en una edad en la que quieren tomar sus propias decisiones sobre alimentación.

Hay muchos recursos disponibles para padres y tutores relacionados con la comprensión y la identificación de los alimentos ultraprocesados que son ideales para educarse y educar a sus hijos; "Escuche un podcast o descargue una aplicación", dice la editora de GoodtoKnow Anna Bailey. "Aplicaciones como YUKA le permiten buscar y escanear productos, dándoles una puntuación de salud e identificando aditivos. Es ideal para quienes no sepan leer las etiquetas de los alimentos o tengan problemas para identificar los alimentos ultraprocesados durante la compra semanal. También recomiendo encarecidamente ZOE, una plataforma dedicada a educar a la gente sobre la salud intestinal, con científicos líderes mundiales y un montón de investigación sobre cómo mejorar la salud con lo que comes".

También recomendamos varios libros sobre los UPF y el impacto que tienen en nuestro cuerpo, entre ellos los siguientes:

Desprocesa tu vida: El nuevo libro de cocina que te ayudará a liberarte de los alimentos ultraprocesados, Robert Hobson - Ver en Amazon

Para los que quieran dejar de lado los alimentos ultraprocesados y optar por la cocina casera, este libro es inspirador, con un montón de recetas, desde ketchup casero hasta granola o ramen. Libérate de los UPF para siempre.

La gente ultraprocesada: ¿Por qué todos comemos cosas que no son comida... y por qué no podemos dejar de hacerlo?, Chris van Tulleken - Ver en Amazon

Bestseller nº 1 del Sunday Times, este libro ofrece una visión reveladora del mundo de los alimentos ultraprocesados. Desde la ciencia, la economía, la historia y la producción de alimentos. Una lectura objetiva llena de hallazgos que invitan a la reflexión.

Alimentos para la vida: Su guía para la nueva ciencia de comer bien, Tim Spector - Ver en Amazon

Este libro, publicado en enero de 2024 y número 1 de los bestsellers del Sunday Times, es una lectura obligada que le ayudará a comer de forma más saludable y a abandonar los UPF para siempre. El profesor Tim Spector, basándose en investigaciones de vanguardia y en sus propias experiencias, ofrece respuestas claras en este libro inspirador.

Trágate esto: Los secretos más oscuros de la industria alimentaria, Joanna Blythman - Ver en Amazon

Una fascinante exploración de la industria alimentaria y sus productos: desde barritas de cereales a platos precocinados, desde ensaladas lavadas a nuggets de pollo, desde batidos a sopas en lata. Obtenga más información sobre los métodos de procesamiento industrial y cómo se alejan de la preparación doméstica de alimentos.

En este artículo sólo hemos hablado de los alimentos ultraprocesados. Lo más importante es ser consciente de estos alimentos y de qué los convierte en ultraprocesados. Se trata de reducirlos en la medida de lo posible, pero lo más importante es centrarse en una dieta equilibrada en la que primen los alimentos naturales e integrales frente a los ultraprocesados.

Rob Hobson Nutricionista titulado

Rob Hobson es un galardonado nutricionista titulado, con más de 15 años de experiencia. Acreditado por la AFN y la SENR, también es licenciado en nutrición, nutrición en salud pública y nutrición deportiva. Rob es autor de tres exitosos libros, Unprocess Your Life, The Detox Kitchen Bible y The Art of Sleeping. Ha ejercido como Jefe de Nutrición en Healthspan desde 2013.

Para saber más sobre cómo mejorar su salud intestinal, hablamos con expertos sobre cómo dejar el azúcar así como para saber más sobre qué es E171 y por qué es malo para usted.