10 datos sorprendentes sobre el parásito del "control mental" Toxoplasma gondii
Toxoplasma g ondii es un parásito protozoario unicelular que invade las células de diversos organismos hospedadores, incluido el ser humano, y causa una enfermedad conocida como toxoplasmosis. T. g ondii recibe a veces el apodo de "parásito del control mental" porque la toxoplasmosis puede causar una serie de alteraciones neurológicas y de comportamiento en los animales infectados, aunque la mayoría de las infecciones humanas no presentan síntomas claros.
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El patógeno es uno de los parásitos infecciosos más comunes del mundo y podría permanecer latente hasta en la mitad de la población mundial, así como en casi cualquier especie animal de sangre caliente. Pero todavía hay mucho que desconocemos sobre este parásito extremadamente extraño.
Desde su inusual afinidad por los gatos hasta su relación con la esquizofrenia, he aquí 10 datos sorprendentes sobre la T . gondii.
Hay muchas formas de infectarse por T. gondii
Los humanos se infectan principalmente con T. gondii al ingerir accidentalmente los huevos del parásito, u ovocitos, que excretan exclusivamente los gatos. Esto puede ocurrir cuando las personas beben agua contaminada, limpian las cajas de arena o no se lavan bien las manos después de trabajar en el jardín o de ingerir alimentos contaminados, como verduras sin lavar, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) (se abre en una nueva pestaña).
Las personas también pueden infectarse al comer carne poco cocinada de otros animales infectados, como cerdos, ovejas y mariscos, que pueden desarrollar diminutos quistes infecciosos, o bradizoítos, tras consumir oocitos del medio ambiente, según los CDC.
T. gondii también puede transmitirse de madres a bebés en el útero, así como durante trasplantes de órganos y transfusiones de sangre, pero esto es mucho menos frecuente, según los CDC
La mayoría de las personas no presentan ningún síntoma
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La mayoría de las personas infectadas por T. gondii no lo saben porque no presentan síntomas. Según los CDC, algunas personas desarrollan síntomas leves parecidos a los de la gripe durante unas semanas mientras su organismo lucha contra la infección, pero normalmente no presentan complicaciones a largo plazo.
Sin embargo, las mujeres embarazadas, los lactantes y las personas con sistemas inmunitarios debilitados pueden desarrollar casos graves de toxoplasmosis que pueden causar daños a largo plazo en el cerebro, los ojos u otros órganos, según los CDC. En ocasiones, el T. gondii puede permanecer latente en las células durante años tras la infección antes de que se inicie la toxoplasmosis.
Si cree que puede tener toxoplasmosis, puede solicitar un sencillo análisis de sangre a su médico.
La toxoplasmosis TIENE cura
Los médicos pueden tratar la toxoplasmosis mediante una combinación de fármacos como la pirimetamina con ácido folínico o sulfadiazina, según los CDC (se abre en una nueva pestaña).
Sin embargo, a menos que una persona sufra una infección grave o corra un riesgo elevado, los médicos no suelen recetar nada, ya que a menudo es mejor dejar que el sistema inmunitario combata la enfermedad por sí solo.
Una vez que una persona ha sido infectada por T. gondii, el parásito puede permanecer latente en su organismo durante años, o incluso el resto de su vida, según los CDC. Este puede ser el origen del mito de que la toxoplasmosis no tiene cura. Aunque el hecho de que la enfermedad permanezca latente puede sonar amenazador, es raro que el parásito se reactive y enferme a una persona más adelanteActualmente no existe ninguna vacuna humana contra la T. gondii, pero en el Reino Unido los ganaderos pueden proteger a sus ovejas de por vida contra el parásito utilizando la vacuna Toxovax, según el fabricante MSD Animal Health Hub (se abre en una nueva pestaña).
Hasta la mitad de los seres humanos están infectados
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T. gondii es uno de los parásitos infecciosos más comunes en humanos, ya que puede transmitirse fácilmente a través de múltiples vías y a menudo pasa desapercibido para los individuos infectados.
Un estudio de 2014 publicado en la revista PLOS One (se abre en una nueva pestaña) estimaba que entre el 30% y el 50% de la población mundial podría estar infectada o haberlo estado por T. gondii. Pero es probable que las tasas de infección varíen significativamente en las distintas partes del mundo. Por ejemplo, los CDC calculan que unos 40 millones de estadounidenses, es decir, alrededor del 12% de la población, pueden tener una infección por T . g ondii. Pero un estudio de 2020 publicado en la revista Scientific Reports (se abre en una nueva pestaña) descubrió que alrededor del 64% de las mujeres embarazadas de Etiopía han estado infectadas por T . gondii en algún momento de su vida.
T. gondii se ha relacionado con la esquizofrenia y otros trastornos neurológicos
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Uno de los posibles efectos más temibles y controvertidos del parásito es su impacto en la mente. En ratas y otros animales, puede provocar cambios de comportamiento (más información a continuación) y también se ha relacionado con diversos trastornos neurológicos en humanos.
Dos de las afecciones más destacadas que se han relacionado con T. gondii son la esquizofrenia y el trastorno bipolar.
En 2006, un estudio publicado en la revista Biological Psychiatry (se abre en una nueva pestaña) sugirió por primera vez que los bebés que contraen T . g ondii en el útero presentaban tasas más altas de esquizofrenia más adelante en la vida que aquellos que no estuvieron expuestos prenatalmente. En 2014, un estudio publicado en The Journal of Nervous and Mental Disease (se abre en una nueva pestaña) demostró que las personas con esquizofrenia y trastorno bipolar tenían más probabilidades de tener anticuerpos de T . g ondii en su organismo, que son restos de una infección anterior.
T. gondii también se ha relacionado con cambios en el comportamiento humano, algunos de los cuales podrían ser mortales. En 2015, un estudio publicado en el Journal of Psychiatric Research (se abre en una nueva pestaña) sugirió que las infecciones por T
. gondii
podrían hacer a las personas más agresivas e impulsivas, aumentando incluso la probabilidad de suicidio.Pero la relación entre T. gondii y el cerebro sigue sin estar clara
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Aunque varios estudios han relacionado el T. gondii con trastornos neurológicos, es demasiado pronto para afirmar que el parásito es responsable directo o indirecto de cualquiera de estas afecciones.
Otros estudios, por su parte, han puesto en duda este tipo de vínculos.
En 2016, un estudio publicado en la revista PLOS One (se abre en una nueva pestaña), que analizó a más de 800 individuos nacidos con anticuerpos contra T. g ondii, concluyó que "había pocas pruebas de que T. gondii estuviera relacionado con un mayor riesgo de trastorno psiquiátrico, mal control de los impulsos, aberraciones de la personalidad o deterioro neurocognitivo".
Casi todos los animales de sangre caliente pueden infectarse
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Los científicos han encontrado rastros de infección por T. gondii en una gran variedad de animales endotérmicos, incluidas las principales especies ganaderas.
En 2005, un estudio publicado en el International Journal of Parasitology (se abre en una nueva pestaña) reveló que T. gondii desempeñaba un papel en el declive de la población de nutrias marinas(Enhydra lutris) en California, con hasta un 38% de nutrias muertas infectadas. Los investigadores sospechan que la escorrentía agrícola de suelos contaminados podría haber introducido ooquistes de T . gondii en el alimento preferido de las nutrias, el alga marina.
T. gondii también puede suponer un grave riesgo para los pingüinos. En 2019, un estudio publicado en la revista Veterinary Parasitology (se abre en una nueva pestaña) descubrió que alrededor del 42% de los pingüinos magallánicos(Spheniscus magellanicus) de la isla Magdalena, en Chile, habían sido infectados por T . gondii, a pesar de que en la isla no había gatos, lo que significa que las infecciones probablemente se adquirieron de los humanos.
T. gondii solo puede reproducirse dentro de los gatos
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A pesar de encontrarse en una gran variedad de animales, sólo se ha observado la reproducción de T. gondii en especies de la familia Felidae, que incluye a los gatos domésticos y a sus parientes salvajes, como leones, guepardos y tigres. Se cree que los gatos domésticos son el huésped preferido del parásito.
Nadie sabe por qué T. gondii no puede reproducirse dentro de otros animales infectados, pero significa que las heces de gato son la única vía por la que el parásito puede entrar en el medio ambiente.
En 2018, se calcula que 373 millones de gatos domésticos vagan por la Tierra, según Statistica (se abre en una nueva pestaña), y posiblemente también haya cientos de millones de gatos callejeros no registrados.
Los gatos sólo pueden liberar los ovocitos infecciosos entre una y tres semanas después de infectarse, tras lo cual ya no pueden propagar los parásitos.
Las aves y los roedores actúan como huéspedes intermediarios
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Aunque T. gondii sólo puede reproducirse en el interior de los gatos, también se encuentra regularmente en la mayoría de los roedores y en varias especies de aves.
Estos animales actúan como hospedadores intermediarios, o punto de paso entre dos hospedadores felinos diferentes. Por ejemplo, un pájaro podría infectarse por T. gondii tras comer semillas sobre tierra contaminada por heces de gato. Ese pájaro podría entonces desarrollar un quiste infeccioso en su cuerpo antes de ser capturado y comido por un gato, que entonces se infectaría.
Por ello, los roedores y las aves desempeñan un papel clave en el éxito de T. gondii, ya que son la principal vía de infección de los gatos.
Los roedores infectados son más intrépidos
Los roedores infectados con T. gondii parecen perder su miedo típico a los gatos, o más concretamente, su miedo a la orina de gato.
Un estudio de 2011 publicado en PLOS ONE (se abre en una nueva pestaña) sugería que las ratas infectadas empiezan a sentir una especie de "atracción sexual" por el olor de la orina de gato, en lugar de su habitual respuesta defensiva al olor. De ser cierto, esto haría que las ratas infectadas tuvieran más probabilidades de vivir cerca de gatos, lo que aumentaría las posibilidades de que fueran presa suya. Un estudio de seguimiento publicado en la revista PLOS Neglected Tropical Diseases (se abre en una nueva pestaña) en 2011 repitió el experimento en humanos, pero aunque los hombres infectados se sentían ligeramente más atraídos por el olor de la orina de gato, las mujeres no.
Un estudio realizado en ratones en 2020 y publicado en la revista Cell Reports (se abre en una nueva pestaña) también demostró que T. gondii puede reducir la ansiedad general y aumentar el comportamiento exploratorio en los ratones infectados.
