Un parásito tropical se instala en EE.UU., sobre todo en Texas
La enfermedad parasitaria de la leishmaniasis solía aparecer en EE.UU. sobre todo entre personas que habían viajado a regiones tropicales. Pero ahora, una cepa local única del parásito puede estar ganando terreno en el país, según sugiere un nuevo estudio.
Además, un segundo grupo de investigación ha advertido de que existe la posibilidad de que los perros importados estén provocando la propagación de otra forma de la enfermedad.
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La leishmaniasis es una enfermedad tropical desatendida causada por parásitos; se transmite a los humanos a través de las picaduras de moscas de arena hembra(Phlebotomus), aunque en casos raros también puede propagarse a través de transfusiones de sangre o compartiendo agujas contaminadas. La forma más común de la enfermedad, llamada leishmaniasis cutánea, provoca la aparición de llagas y úlceras en la piel en el lugar de la picadura, que si no se tratan pueden convertirse en cicatrices desfigurantes.
La leishmaniasis cutánea se ha detectado antes en EE.UU., sobre todo en estados del sur, como Texas. Sin embargo, estos casos han sido esporádicos y se han observado principalmente en personas que han regresado a EE.UU. desde países donde es endémica, es decir, donde suele propagarse, como partes de América Central y del Sur, Oriente Medio, el Mediterráneo y Asia Central.
En la primera de las dos ponencias presentadas el jueves 19 de octubre en la reunión anual de la Sociedad Americana de Medicina Tropical e Higiene (ASTMH), celebrada en Chicago, unos investigadores informaron de que habían detectado una cepa genéticamente distinta de un parásito Leishmania que causa leishmaniasis cutánea. La cepa recién descubierta pertenece a la especie Leishmania mexicana, y es diferente de las cepas que suelen causar casos importados de leishmaniasis en Estados Unidos.
Esto sugiere que la nueva cepa se está propagando a través de los flebótomos estadounidenses, según declaró a Live Science Vitaliano Cama, uno de los responsables del estudio y asesor principal de la División de Enfermedades Parasitarias y Malaria de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
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Para llegar a estos hallazgos, los investigadores secuenciaron genéticamente más de 2000 muestras de tejido de pacientes con sospecha de leishmaniasis cutánea en 50 estados de EE. UU., Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE. UU. entre 2005 y 2019. A partir de 2018, se han reportado más de 80 casos de leishmaniasis humana de origen local en los Estados Unidos, pero es difícil estimar con precisión el número de casos.
Esto se debe a que, si bien la leishmaniasis cutánea es una enfermedad de declaración obligatoria en Texas, lo que significa que los diagnósticos deben comunicarse a las autoridades locales de salud pública, no ocurre lo mismo a escala nacional. Por lo tanto, el nuevo análisis actuó casi como un sustituto de la vigilancia, permitiendo a los investigadores hacerse una idea de la frecuencia con que se produce la enfermedad, dijo Cama.
Se identificaron parásitos de Leishmania en 1.222 de las más de 2.000 muestras de tejido; más de 1.100 de las muestras procedían de personas que habían viajado al extranjero, mientras que 86 eran de no viajeros. De estas 1.222 muestras, 164 eran de L. mexicana, de las cuales 52 casos, o el 32%, se produjeron en Texas. L. mexicana fue la especie más común entre los no viajeros, con más de un 60% de casos positivos.
El equipo detectó dos cepas distintas de L. mexicana: ACT y CCC. La primera parecía dramáticamente más prevalente en los viajeros, mientras que la segunda era mucho más común en los no viajeros, especialmente en los de Texas.
"Estos hallazgos ofrecen pruebas de que la leishmaniasis puede ser endémica en Estados Unidos", escribieron los autores en su resumen.
Todavía se desconoce qué presiones han hecho evolucionar la cepa CCC o si puede propagarse entre los flebótomos y los humanos con más facilidad que otras cepas, según Cama. Pero el equipo espera que su análisis facilite la detección de casos de leishmaniasis cutánea adquirida localmente si aparecen en otras regiones de Estados Unidos.
También existe la preocupación de que una forma diferente y más mortal de la enfermedad, denominada leishmaniasis visceral, pueda empezar a propagarse en EE.UU., según afirmó un segundo grupo de investigación en la reunión de la ASTMH.
La leishmaniasis visceral suele estar causada por las especies L. donovani y L. infantum. La enfermedad puede causar fiebre, pérdida de peso, anemia y agrandamiento del bazo y el hígado, y es mortal en más del 95% de los casos que no reciben tratamiento. En su presentación, los investigadores advirtieron que las poblaciones estadounidenses de moscas de la arena podrían estar contrayendo L . infantum al alimentarse de perros importados portadores del parásito.
Christine Peterson, directora del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Iowa, declaró a Live Science que "se ha producido un lento goteo de importación de perros [infectados] a EE.UU.", en concreto de países donde la L . inf antum es endémica, como Turquía. De hecho, ya ha habido informes de importación de perros portadores de L. infantum a EE.UU. y Canadá, y se sabe que al menos algunas razas pueden transmitir el parásito a sus cachorros durante el embarazo.
"Resulta que, debido a su lugar de procedencia y a las exposiciones que normalmente tuvo su madre, [estos perros] han tenido Leishmania infantum", dijo Peterson.
Peterson sospecha que este problema podría llegar a un punto álgido debido a varios factores, como el aumento de personas que rescatan perros de países endémicos, la falta de cribado de estos perros importados y un clima más cálido que podría permitir a los flebótomos ampliar su área de distribución. Por estas razones, Peterson y sus colegas propusieron una nueva herramienta de evaluación de riesgos que podría ser utilizada por veterinarios y funcionarios de salud pública para examinar a los perros importados y ayudar a controlar la infección.
La nueva herramienta aún no se ha probado, pero Peterson afirma que su equipo la facilitará a los veterinarios y organismos estatales para su uso inmediato.
Mientras tanto, "la forma más directa de controlar esta enfermedad, porque los perros son realmente el reservorio, es ponerles los collares básicos impregnados de insecticida contra pulgas y garrapatas o utilizar alguno de los tópicos u orales", dijo Peterson.
Este artículo sólo tiene fines informativos y no pretende ofrecer consejos médicos.
