La bacteria responsable de la melioidosis, una enfermedad tropical mortal, se encuentra por primera vez en EE.UU.

La bacteria responsable de la melioidosis, una enfermedad potencialmente mortal, se ha encontrado por primera vez en suelo estadounidense, según anunciaron el miércoles (27 de julio) los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Históricamente, la bacteria, denominada Burkholderia pseudomallei, se ha visto principalmente en el sudeste asiático y el norte de Australia, donde se producen la mayoría de los casos de melioidosis cada año, aunque la bacteria también puede encontrarse en ciertas zonas de Puerto Rico, las Islas Vírgenes de EE.UU. y América Central y del Sur. En un año promedio, solo se producen unos 12 casos de melioidosis en los EE. UU., y estos casos generalmente pueden estar relacionados con viajes internacionales a un país donde B. pseudomallei crece comúnmente, o con productos importados contaminados. Por ejemplo, en 2021, dos personas enfermaron, y otras dos murieron, tras utilizar un spray de aromaterapia importado contaminado con la bacteria.

Pero ahora, las autoridades sanitarias han detectado la bacteria en muestras de suelo y agua recogidas en la región de la Costa del Golfo del sur de Misisipi.

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"Una vez que está bien establecida en el suelo, B. pseudomallei no puede ser eliminada del suelo de forma factible", afirmaron los CDC en su aviso sanitario. "Los esfuerzos de salud pública deben centrarse principalmente en mejorar la identificación de los casos para que se pueda administrar el tratamiento adecuado".

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Los CDC comenzaron a analizar el suelo y el agua de Misisipi para detectar la presencia de B. pseudomallei después de que dos personas no relacionadas en la región enfermaran de melioidosis, la enfermedad causada por B. pseudomallei que puede presentar una amplia gama de síntomas y es mortal hasta en la mitad de los casos diagnosticados en todo el mundo. Los casos de melioidosis se produjeron con dos años de diferencia, en julio de 2020 y mayo de 2022, y ninguna de las dos personas había viajado fuera de Estados Unidos antes de la infección.

Ambos pacientes requirieron hospitalización tras desarrollar una intensa reacción inmunológica en todo el cuerpo (sepsis) debido a la neumonía, y ambos se recuperaron tras ser tratados con antibióticos. Las pruebas genéticas revelaron que ambos pacientes se habían infectado con la misma cepa de B. pseudomallei.

Con el permiso de los pacientes, los CDC y el Departamento de Salud del Estado de Misisipi recogieron tierra, agua y plantas de los productos domésticos de los individuos, de sus propiedades y de las zonas cercanas que frecuentaban. La tierra y el agua de los charcos tomados en la propiedad del paciente de 2020 dieron positivo en una cepa de B. pseudomallei genéticamente similar a la que contrajeron ambos pacientes.

Sobre la base de estos resultados, los CDC concluyeron que "las bacterias del medio ambiente fueron la fuente probable de infección para ambos individuos y han estado presentes en la zona desde al menos 2020."

Las personas pueden infectarse con B. pseudomallei cuando la bacteria entra en contacto con un corte abierto o una abrasión en la piel. También pueden infectarse al inhalar gotas de agua o trozos de polvo contaminados, al ingerir gotas de agua contaminadas o al comer alimentos cultivados en suelo contaminado.

En las regiones en las que la B. pseudomallei está muy extendida y la gente está expuesta con frecuencia, la mayoría de las personas sanas que entran en contacto con la bacteria nunca desarrollan melioidosis, señalaron los CDC; en otras palabras, la exposición a la bacteria no siempre provoca la enfermedad. Sin embargo, las personas con sistemas inmunitarios debilitados, diabetes, cáncer, el trastorno sanguíneo hereditario talasemia y enfermedades hepáticas, renales o pulmonares corren un mayor riesgo de enfermar y morir tras una exposición. El consumo excesivo de alcohol también aumenta el riesgo de melioidosis grave, según los CDC.

La melioidosis puede causar una amplia gama de síntomas, como fiebre, dolor o hinchazón localizados, úlceras, abscesos en la piel y en diferentes órganos, tos, dolor en el pecho, dificultad respiratoria, pérdida de peso, malestar abdominal, dolor muscular y articular, desorientación, dolor de cabeza y convulsiones. Las infecciones de los pulmones pueden provocar neumonía, y las del torrente sanguíneo, shock séptico, según informó anteriormente Live Science. En todo el mundo, entre el 10% y el 50% de los casos de melioidosis diagnosticados acaban en muerte, según los CDC.

Si vive o visita la costa del Golfo de Misisipi, especialmente si padece alguna de las enfermedades mencionadas anteriormente, los CDC recomiendan tomar las siguientes precauciones para protegerse:

• Evite el contacto con la tierra o el agua fangosa, sobre todo después de lluvias intensas.
• Utilice vendas impermeables para proteger las heridas abiertas, los cortes o las quemaduras para que no entren en contacto con la tierra o el agua. Si las heridas, cortes o quemaduras abiertas entran en contacto con la tierra, lávelas bien.
• Si tiene diabetes, preste atención al cuidado de los pies y evite la contaminación de las heridas de los pies u otras heridas abiertas. Lleve calzado y utilice guantes cuando trabaje en el jardín o al aire libre (por ejemplo, cuando realice trabajos de jardinería o agrícolas).
• Si trabaja o juega al aire libre, use botas impermeables durante y después de las inundaciones o tormentas, que pueden prevenir la infección a través de los pies y la parte inferior de las piernas.
• Visite a su médico o acuda a urgencias si está enfermo y tiene signos o síntomas de melioidosis. Se puede tratar con antibióticos que su médico le puede recetar.
• Si le diagnostican melioidosis, asegúrese de completar todos los antibióticos que le recete su médico.
• Beba agua segura; no beba agua directamente de pozos poco profundos, lagos, ríos, estanques y arroyos.