Ganador del Ig Nobel Saul Justin Newman sobre los datos defectuosos sobre el envejecimiento extremo

Desde los hábitos de natación de las truchas muertas hasta la revelación de que algunos mamíferos pueden respirar a través de sus traseros, un grupo de destacados científicos de ideas innovadoras ha sido reconocido en el Instituto Tecnológico de Massachusetts durante la 34ª ceremonia anual de Ig Nobel, que no debe confundirse con los premios Nobel reales, ya que los Ig Nobels reconocen descubrimientos científicos que "hacen reír a la gente, y luego pensar".

Hablamos con uno de los ganadores de este año, Saul Justin Newman, investigador principal en el Centro de Estudios Longitudinales del University College London. Su investigación señala que la mayoría de las afirmaciones sobre personas que viven más de 105 años son incorrectas.

¿Cómo te enteraste de tu premio?

Recogí el teléfono después de lidiar con el tráfico y la lluvia para hablar con un tipo de Cambridge, en el Reino Unido. Me contó sobre este premio y lo primero que pensé fue en la señora que recolectaba moquillo de ballenas y el fenómeno de la rana levitante. Dije: "absolutamente quiero estar en este club".

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¿Cómo fue la ceremonia?

La ceremonia fue maravillosa. Es un poco de diversión en un gran salón elegante. Es como si tomas la ceremonia más seria posible y te burlas de cada aspecto de ella.

Pero tu trabajo es realmente muy serio.

Comencé a interesarme en este tema cuando desmentí un par de artículos en Nature y Science sobre el envejecimiento extremo en la década de 2010. En general, las afirmaciones sobre cuánto tiempo vive la gente no se sostienen. He rastreado al 80% de las personas mayores de 110 años en el mundo (el otro 20% son de países que no puedes analizar de manera significativa). De esos, casi ninguno tiene un certificado de nacimiento. En los EE. UU. hay más de 500 de estas personas; siete tienen un certificado de nacimiento. Peor aún, solo alrededor del 10% tienen un certificado de defunción.

El epítome de esto son las zonas azules, que son regiones donde supuestamente las personas alcanzan los 100 años a un ritmo notable. Durante casi 20 años, han sido promocionadas al público. Son objeto de un montón de trabajos científicos, un popular documental de Netflix, innumerables libros de cocina sobre cosas como la dieta mediterránea, y así sucesivamente.

Okinawa en Japón es una de estas zonas. Hubo una revisión del gobierno japonés en 2010, que encontró que el 82% de las personas mayores de 100 años en Japón resultaron ser muertas. El secreto para vivir hasta los 110 era, no registrar tu muerte.

El gobierno japonés ha realizado una de las encuestas nutricionales más grandes del mundo, que data de 1975. Desde entonces hasta ahora, Okinawa ha tenido la peor salud en Japón. Han comido las menos verduras y han sido extremadamente bebedores.

¿Qué pasa con otros lugares?

Lo mismo ocurre con todas las otras zonas azules. Eurostat lleva un registro de la esperanza de vida en Cerdeña, la zona azul italiana, y en Ikaria, Grecia. Cuando la agencia comenzó a llevar registros en 1990, Cerdeña tenía la 51ª esperanza de vida más alta en Europa en comparación con 128 regiones, e Ikaria estaba en el puesto 109. Es sorprendente la disonancia cognitiva que ocurre. En el caso de los griegos, según mis estimaciones al menos el 72% de los centenarios estaban muertos, desaparecidos o eran casos de fraude de pensiones.

¿Qué crees que explica la mayoría de los datos erróneos?

Varía. En Okinawa, el mejor predictor de dónde están los centenarios es donde los archivos de registro fueron bombardeados por los estadounidenses durante la guerra. Esto se debe a dos razones. Si la persona muere, permanece en los libros de algún otro registro nacional, que no ha confirmado su muerte. O si viven, van a un gobierno ocupante que no habla su idioma, trabaja en un calendario diferente y confunde su edad.

Según el ministro griego que administra las pensiones, más de 9,000 personas mayores de 100 años están muertas y, al mismo tiempo, recibiendo pensiones. En Italia, se encontraron unas 30,000 personas "vivientes" que recibían pensiones y estaban muertas en 1997.

Las regiones donde las personas alcanzan más a menudo los 100 a 110 años son las que tienen más presión para cometer fraude de pensiones, y también tienen los peores registros. Por ejemplo, el mejor lugar para alcanzar los 105 años en Inglaterra es Tower Hamlets. Tiene más centenarios que todos los lugares ricos de Inglaterra juntos. Le siguen de cerca el centro de Manchester, Liverpool y Hull. Sin embargo, estos lugares tienen la menor frecuencia de personas de 90 años y son considerados por el Reino Unido como los peores lugares para ser anciano.

El hombre más viejo del mundo, John Tinniswood, supuestamente de 112 años, es de una parte muy dura de Liverpool. La explicación más sencilla es que alguien ha escrito su edad incorrectamente en algún momento.

Pero la mayoría de las personas no pierden la cuenta de su edad...

Te sorprenderías. Al observar los datos del Biobanco del Reino Unido, incluso las personas en la mediana edad rutinariamente no recuerdan cuántos años tienen, o cuántos años tenían cuando tuvieron a sus hijos. Hay estadísticas similares de los EE. UU.

¿Qué significa todo esto para la longevidad humana?

La cuestión está tan oscurecida por el fraude y el error y el pensamiento ilusorio que simplemente no lo sabemos. La forma clara de salir de esto es involucrar a físicos para desarrollar una medida de la edad humana que no dependa de documentos. Luego podemos usar eso para construir métricas que nos ayuden a medir las edades humanas.

Los datos sobre longevidad se utilizan para proyecciones de futuras esperanzas de vida, y estas se usan para establecer la tasa de pensión de todos. Estás hablando de billones de dólares en dinero de pensiones. Si los datos son basura, entonces también lo son esas proyecciones. También significa que estamos asignando las cantidades incorrectas de dinero para planificar hospitales que cuiden a los ancianos en el futuro. Tus primas de seguro se basan en estas cosas.

¿Cuál es tu mejor suposición sobre la verdadera longevidad humana?

La longevidad está muy probablemente vinculada a la riqueza. Las personas ricas hacen mucho ejercicio, tienen bajo estrés y comen bien. Acabo de publicar un preprint analizando los últimos 72 años de datos de mortalidad de la ONU. Los lugares que consistentemente alcanzan los 100 años a las tasas más altas según la ONU son Tailandia, Malawi, Sáhara Occidental (que no tiene un gobierno) y Puerto Rico, donde los certificados de nacimiento fueron cancelados completamente como documento legal en 2010 porque estaban tan llenos de fraude de pensiones. Estos datos están podridos desde adentro hacia afuera.

¿Crees que el Ig Nobel hará que tu ciencia se tome más en serio?

Espero que sí. Pero incluso si no, al menos el público general reirá y pensará en ello, incluso si la comunidad científica sigue siendo un poco sensible y defensiva. Si no reconocen sus errores en mi vida, supongo que solo conseguiré que alguien pretenda que sigo vivo hasta que eso cambie.

Este artículo editado es republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.