Una nueva variante del VIH evoluciona más rápidamente hacia el sida y puede ser más transmisible
Una nueva variante del VIH, el virus que causa el sida, ha sido descubierta en los Países Bajos y parece causar una progresión más rápida de la enfermedad en comparación con otras versiones del virus.
El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) infecta y destruye las células inmunitarias denominadas células CD4 en el organismo, haciendo que el número de estas células caiga en picado. Si no se trata, la infección evoluciona hacia el sida. En las personas infectadas con la nueva variante del VIH, denominada variante VB, los recuentos de CD4 descienden a un ritmo aproximadamente dos veces superior al de las personas infectadas con cepas del VIH estrechamente relacionadas, es decir, las del mismo subtipo genético (B).
Sin tratamiento, las infecciones con la variante VB probablemente evolucionarían hacia el sida, por término medio, en los dos o tres años siguientes al diagnóstico inicial de VIH de una persona, informaron los investigadores el jueves (3 de febrero) en la revista Science. Con otras versiones del virus, se produce un grado de deterioro similar a los seis o siete años del diagnóstico, por término medio.
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"Descubrimos que, por término medio, los individuos con esta variante pasarían del diagnóstico al 'VIH avanzado' en nueve meses, si no inician el tratamiento y si se les diagnostica en la treintena", dijo a Live Science el primer autor, Chris Wymant, investigador principal de genética estadística y dinámica de patógenos en la Universidad de Oxford, en un correo electrónico. La progresión de la enfermedad sería aún más rápida en una persona mayor, añadió.
Afortunadamente, en su estudio, el equipo descubrió que los medicamentos antirretrovirales, el tratamiento estándar para el VIH, funcionan tan bien contra la variante VB como contra otras versiones del virus. "Para un individuo con un tratamiento exitoso, se detiene el deterioro del sistema inmunitario hacia el SIDA, y se detiene la transmisión de su virus a otros individuos", dijo Wymant.
"Los autores utilizan el estudio de caso para subrayar la importancia del acceso universal al tratamiento", dijo Katie Atkins, miembro de la Cancillería de la Escuela de Medicina de Edimburgo y profesora asociada de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, que no participó en el estudio. "Tanto porque queremos reducir directamente el número de personas que mueren innecesariamente de sida, como porque es un medio para reducir la cantidad de virus en circulación y, por tanto, reducir la posibilidad de que surjan nuevas variantes más mortíferas", dijo a Live Science en un correo electrónico.
Cómo se detectó la variante
Wymant y el epidemiólogo especializado en enfermedades infecciosas Christophe Fraser, autor principal del estudio, son miembros clave del proyecto BEEHIVE, un esfuerzo por comprender mejor la biología, la evolución y la epidemiología del VIH. "El proyecto BEEHIVE, iniciado en 2014, se creó para entender cómo los cambios en el virus, codificados en su genética, causan diferencias en la enfermedad", dijo Wymant. "El proyecto reúne datos de siete cohortes nacionales de VIH en Europa más una en Uganda".
Al analizar los datos del estudio en curso, el equipo identificó a 17 individuos infectados con una variante "distinta" del VIH, todos los cuales presentaban concentraciones sorprendentemente altas del virus en su sangre al principio de la infección, entre seis meses y dos años después del diagnóstico. Quince de los individuos infectados eran de los Países Bajos, uno de Suiza y otro de Bélgica.
El equipo descubrió que la nueva variante pertenece al subtipo genético B, un grupo de virus del VIH relacionados que se encuentran con mayor frecuencia en Europa y Estados Unidos. Para ver si podían encontrar más ejemplos de la variante en los Países Bajos, los investigadores examinaron los datos de la cohorte nacional de observación del VIH ATHENA, un gran grupo de personas seropositivas en los Países Bajos que fueron diagnosticadas entre 1981 y 2015.
Se disponía de los datos de la secuencia genética viral de más de 8.000 de estos individuos, y de ellos, unos 6.700 estaban infectados por el subtipo B del virus. Dentro de este grupo, los investigadores identificaron 92 individuos con la variante VB distintiva, lo que elevó su total a 109.
Según los datos clínicos disponibles, estos 109 individuos tenían una carga viral entre 3,5 y 5,5 veces mayor que las personas infectadas por otras cepas del subtipo B. Además, en el momento del diagnóstico, los individuos infectados con la variante VB ya tenían recuentos de CD4 más bajos que los infectados con otras cepas. Por tanto, en comparación con otras personas recién diagnosticadas de VIH, sus recuentos de CD4 empezaron siendo más bajos y disminuyeron más rápidamente.
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Para explicar cómo surgió este brusco aumento de la virulencia, los investigadores volvieron al genoma de la variante VB en busca de pistas. Descubrieron que la variante lleva muchas mutaciones, dispersas por todo su genoma, por lo que, por ahora, no pudieron señalar una causa genética única y aislada para el aumento de la virulencia del virus, informaron.
"Es poco probable que una mutación, o incluso un gen, sea responsable de este cambio", dijo Joel Wertheim, profesor asociado de medicina en la Universidad de California en San Diego, que no participó en el estudio. "Descubrir este mecanismo es de gran interés", dijo a Live Science en un correo electrónico.
El equipo pudo construir un diagrama denominado árbol filogenético basado en los datos genéticos disponibles, "muy similar a los árboles genealógicos normales de los seres humanos" que muestran el grado de parentesco entre diferentes individuos, dijo Wymant. Basándose en este árbol, calcularon que la variante VB probablemente apareció por primera vez a finales de la década de 1980 o de 1990 en los Países Bajos. En esa época, el primer tratamiento antirretroviral para el VIH acababa de ser aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, y aún no se disponía de tratamientos que utilizaran combinaciones de antirretrovirales, según una revisión de 2019 publicada en la revista Health Affairs.
"Durante esta década, habría habido una alta prevalencia de individuos infectados por el VIH no tratados y que no estaban suprimidos viralmente en Europa Occidental", dijo Atkins. "Este elevado número de personas que no estaban suprimidas viralmente habría proporcionado una gran población de virus en la que podría haber surgido una nueva variante".
El árbol sugería que los individuos que se contagiaron de la variante VB eran portadores de "virus que estaban inusualmente relacionados entre sí", dijo Wymant. Este hallazgo sugiere que hubo poca evolución viral entre el momento en que alguien adquirió el virus y el momento en que lo transmitió a otra persona.
En otras palabras, además de ser muy virulenta, la variante VB podría ser más transmisible que otras versiones del VIH. Sin embargo, este hallazgo es menos concluyente que las pruebas de una mayor virulencia, ya que el árbol sólo proporciona pruebas indirectas de la transmisibilidad del virus, dijo Wymant.
Tras la aparición de la variante VB en los años 80 o 90, el número de personas infectadas con la variante aumentó de forma constante hasta aproximadamente 2010. Al mismo tiempo, la proporción de nuevos casos de VB entre todos los nuevos casos del subtipo B comenzó a aumentar. El equipo descubrió que este aumento llegó a su punto máximo en torno a 2008 y luego disminuyó de forma constante.
"Es muy probable que esto sea un subproducto de los grandes esfuerzos realizados en los Países Bajos para reducir la transmisión de cualquier tipo de VIH, independientemente de la variante que sea", afirmó Wymant. Las cifras absolutas de diagnósticos de VB y no VB estaban disminuyendo en ese momento, y existe cierta incertidumbre en los datos en cuanto a la proporción exacta de infecciones VB y no VB, señalaron los autores.
El descubrimiento de una variante altamente virulenta del VIH no es necesariamente sorprendente, dijo Wertheim. "Este hallazgo está en consonancia tanto con la teoría evolutiva como con las tendencias hacia una mayor virulencia que hemos observado en Estados Unidos a lo largo de las décadas", declaró a Live Science. "Lo que más me sorprende es lo marcada y distinta que es esta agrupación recién descrita".
De cara al futuro, Wertheim dijo que espera que muchos grupos de todo el mundo empiecen a examinar sus datos para ver si la variante VB se ha extendido más allá de los Países Bajos. "Además, tengo curiosidad por saber si han surgido variantes similares en otras partes del mundo", dijo Wertheim.
Aparte de los casos detectados en personas de Suiza y Bélgica, el equipo no encontró ninguna evidencia inicial de la variante más allá de los Países Bajos. Buscaron las secuencias genéticas virales disponibles públicamente y no encontraron ningún rastro en otros lugares, pero puede haber al menos algunos otros infectados con la variante que aún no han sido identificados, dijo Wymant. "Al poner a disposición del público la secuencia genética de la variante VB, permitimos que otros investigadores de distintos países comprueben sus propios datos privados", dijo.
Futuros estudios de la variante VB podrían revelar cómo se acumula en la sangre y diezma las células CD4 con tanta rapidez, y también proporcionar más detalles sobre cómo evolucionó la variante por primera vez. El equipo encontró pruebas de que la variante fue adquiriendo sus mutaciones, una a una, a lo largo del tiempo, pero no pudo determinar si esta evolución se produjo en varios individuos o en uno solo, dijo Wymant.
Mientras tanto, ¿debe el público en general preocuparse por la nueva variante de VB?
"El público no debe preocuparse", dijo Wymant. "El hallazgo de esta variante subraya la importancia de las orientaciones que ya estaban en vigor: que las personas con riesgo de contraer el VIH tengan acceso a pruebas periódicas que permitan un diagnóstico temprano, seguido de un tratamiento inmediato... Estos principios se aplican igualmente a la variante VB".
