Un pariente del SARS-CoV-2 encontrado en murciélagos congelados de Camboya
Por primera vez, se han encontrado parientes cercanos del nuevo coronavirus fuera de China.
Los científicos descubrieron los dos virus en los excrementos congelados de murciélagos y murciélagos almacenados en laboratorios camboyanos y japoneses, informó Nature News & Comment.
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Mientras el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, continúa circulando por todo el mundo, los científicos nunca han dejado de buscar el punto de origen del patógeno. Al igual que su primo el SARS-CoV, que causó brotes de síndrome respiratorio agudo severo a principios de la década de 2000, el SARS-CoV-2 probablemente se originó en murciélagos de herradura (género Rhinolophus); pero algunas pruebas sugieren que el virus puede haber pasado a través de otro animal antes de infectar a los seres humanos.
Al buscar coronavirus estrechamente relacionados, los científicos pueden ayudar a resolver el misterio de cómo el SARS-CoV-2 saltó de los murciélagos a las personas, desencadenando la actual pandemia. Ahora, los científicos han descubierto un virus de este tipo en Camboya, dijeron los virólogos a Nature News.
"Esto es lo que buscábamos y lo encontramos", dijo a Nature News la Dra. Veasna Duong, viróloga del Instituto Pasteur de Camboya en Phnom Penh que dirigió la investigación. "Fue emocionante y sorprendente al mismo tiempo". La investigación sigue en curso y aún no se ha publicado en una revista científica.
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El equipo descubrió el virus en dos murciélagos de herradura de Shamel(R. shameli), que fueron capturados por primera vez en 2010, congelados y almacenados. Para confirmar la relación del virus con el SARS-CoV-2, los científicos hicieron un acercamiento a un pequeño segmento del genoma del virus. Este segmento, compuesto por 324 pares de bases - los bloques de construcción del ARN - es muy similar entre los miembros conocidos de la familia de los coronavirus, dijo a Nature News Alice Latinne, una bióloga evolutiva de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre de Vietnam en Hanoi, que no participó en el estudio.
El segmento se utiliza a menudo para diferenciar los nuevos coronavirus de los conocidos, utilizando sutiles diferencias en su código, dijo Latinne.
El equipo descubrió que el segmento corto del nuevo virus se parecía al del SARS-CoV-2, así como al de su pariente conocido más cercano, un coronavirus de murciélago llamado RaTG13. El equipo debe ahora secuenciar el genoma completo del nuevo virus, que probablemente contenga unos 30.000 pares de bases, para averiguar exactamente cuán estrechamente relacionado está el nuevo virus con el SARS-CoV-2.
Hasta ahora, el equipo ha secuenciado alrededor del 70% del genoma, pero todavía hay que analizar los genes críticos, incluyendo aquellos que contienen instrucciones para construir la proteína de punta que permite al virus entrar en las células.
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El RaTG13, el pariente más cercano conocido del SARS-CoV-2 hasta la fecha, comparte el 96% de su genoma con el virus pandémico, y probablemente se apartó del ancestro común de los patógenos entre hace 40 y 70 años. Por lo tanto, si el virus recién descubierto es al menos un 97% similar al SAR-CoV-2, reemplazaría al RaTG13 como el pariente más cercano conocido. Si las secuencias son al menos 99% similares, el virus recién descubierto puede ser un antepasado directo del patógeno pandémico, dijo Aaron Irving, un investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Zhejiang en Hangzhou, China, a Nature News.
Alternativamente, el nuevo virus encontrado puede no parecerse al SARS-CoV-2 tanto como lo hace el RaTG13. Por ejemplo, un coronavirus recientemente encontrado en los excrementos congelados de murciélagos en Japón comparte alrededor del 81% de su genoma con el SARS-CoV-2, según un estudio publicado el 2 de noviembre en la revista Emerging Infectious Diseases. El virus, llamado Rc-o319, no puede entrar en las células humanas utilizando el mismo receptor que utiliza el SARS-CoV-2, según estudios en cultivo celular.
Sigue siendo un misterio si el virus encontrado en Camboya puede infectar a las células humanas. Pero de cualquier manera, el descubrimiento de nuevos coronavirus en murciélagos de herradura puede dar pistas sobre cómo el SARS-CoV-2 dio el salto a los humanos, así como ayudarnos a anticipar futuras pandemias.
Puede leer más sobre los coronavirus recién descubiertos en Nature News & Comment.
