¿Cuánto tiempo pueden permanecer congelados los embriones humanos?
El 26 de octubre, una niña sana nació de un embrión que había estado congelado durante 27 años, un posible récord por el mayor tiempo que un embrión humano ha permanecido congelado antes de nacer, según recientes informes de noticias.
Molly Everette Gibson nació de un embrión congelado en 1992 y almacenado en un congelador criogénico (ultrafrío) en el Medio Oeste, según The Washington Post. En 2012, el embrión fue empacado en un contenedor de transporte de nitrógeno líquido y enviado a un centro de adopción de embriones; en febrero de este año, el embrión fue implantado en el útero de la ahora 29 años de edad de Tina Gibson, quien tenía sólo 1 año de edad cuando el embrión fue congelado.
El viaje de Molly rompe el récord establecido por su hermana biológica mayor, Emma Wren Gibson, cuyo embrión fue congelado durante 24 años antes de que Gibson la diera a luz. Así que, teóricamente, ¿cuánto tiempo pueden permanecer congelados los embriones?
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"Indefinidamente", dijo Barry Behr, profesor de obstetricia y ginecología del Centro Médico de la Universidad de Stanford.
A través de un proceso llamado criopreservación, los embriones -un grupo de células que marcan la etapa más temprana del desarrollo humano- son congelados y almacenados en nitrógeno líquido a menos 320 grados Fahrenheit (menos 196 grados Celsius), una temperatura que detiene toda actividad biológica, dijo Behr a Live Science. "Si toda la actividad biológica ha cesado, entonces esencialmente se presiona el botón de pausa y las cosas deben reanudarse cuando se quita el botón de pausa".
Incluso si un embrión se pone en pausa durante décadas, una vez descongelado e implantado, continuará creciendo de forma natural. Aunque no hay límite para el tiempo que se puede congelar un embrión biológicamente, hay factores externos que pueden dañar el embrión, dijo Behr.
La radiación ionizante del sol "podría decirse que pone algún tipo de límite a la vida indefinida" del embrión congelado porque puede causar pequeñas mutaciones o daños al ADN de las células, dijo Behr. La radiación puede penetrar a través de cualquier material excepto el plomo - incluso los gigantescos termos de acero inoxidable o aluminio donde se mantienen los embriones congelados. Pero los expertos han formulado la hipótesis de que todavía tomaría hasta un par de cientos de años, o un par de vidas, para que esta radiación afecte "sustancialmente" la viabilidad del embrión, dijo.
La Dra. Mary Ellen Pavone, profesora asociada de obstetricia y ginecología en Northwestern Medicine en Illinois, estuvo de acuerdo en que con los métodos modernos de congelación, los embriones pueden "ser almacenados indefinidamente".
El campo de la embriología y los métodos de congelación han avanzado mucho desde la época en que los expertos comenzaron a congelar embriones en la década de 1980, dijo Pavone a Live Science. Los embriones solían ser congelados usando un método de congelación lenta, y ahora son congelados con una técnica de congelación muy rápida llamada "vitrificación", dijo.
Lo que es más, los embriones son ahora congelados en una etapa de desarrollo posterior, cuando son más robustos; en los primeros días, los embriones eran congelados cuando estaban hechos de dos células o de seis a ocho células, ahora son congelados cuando tienen más de mil células, dijo Pavone.
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La evidencia no ha mostrado ninguna diferencia en la salud de los bebés que nacieron de embriones congelados en comparación con los bebés que nacieron de transferencias de embriones frescos, dijo Behr. Hay ligeras diferencias reportadas en la literatura entre los dos, pero esas son diferencias en el endometrio, o la membrana mucosa del útero de la madre de alquiler, más que en el embrión, dijo.
La gran mayoría de los embriones implantados que no resultan en embarazo tienen anormalidades intrínsecas, que no fueron causadas por el proceso de congelación, dijo Pavone. Pero si un embrión congelado durante muchos siglos lograra un embarazo, "no hay realmente nada que sugiera que el embarazo se vería alterado por el tiempo que el embrión está congelado", dijo.
Aún así, los embriones "típicamente no se almacenan indefinidamente porque los pacientes regresan para usarlos", dijo Pavone. Los padres también pueden elegir entre donarlos o descongelarlos y desecharlos, dijo. Para almacenar sus embriones, la gente tiene que pagar cuotas anuales, dijo. Los óvulos pueden ser preservados de manera similar indefinidamente, dijo Pavone, pero debido a que un óvulo es una sola célula, la tasa de éxito para la implantación del óvulo es menor que para los embriones que tienen la fuerza de múltiples células.
