Un estudio de gran envergadura demuestra de forma inequívoca que las mascarillas quirúrgicas reducen la propagación del coronavirus

Los resultados de un estudio masivo realizado en Bangladesh demuestran de forma inequívoca que las mascarillas quirúrgicas reducen la propagación del SARS-CoV-2, según los científicos.

Los resultados -procedentes del tipo de ensayo clínico de mayor calidad, conocido como ensayo controlado aleatorio- deberían "poner fin a cualquier debate científico" sobre la eficacia de las mascarillas para combatir la propagación del COVID-19, declaró a The Washington Post Jason Abaluck, economista de Yale y uno de los autores que ayudaron a dirigir el estudio.

"Se trata de un estudio increíblemente difícil pero importante de llevar a cabo", dijo al Post Megan Ranney, médico de urgencias y profesora de la Universidad de Brown que no formó parte del estudio. "Los que están en contra de la máscara siguen diciendo: '¿Dónde está el ensayo controlado aleatorio? Pues aquí lo tienen".

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Desde hace año y medio, los científicos afirman que las mascarillas reducen la propagación del virus. Pero es muy difícil estudiar en qué medida las mascarillas ayudan a frenar la transmisión en el mundo real, donde no todo el mundo se enmascara, ni utiliza la misma calidad de mascarillas, ni siquiera las lleva correctamente.

Los estudios observacionales, que se limitan a comparar las conductas de uso de mascarillas con las tasas de infección en diferentes zonas, pueden verse enturbiados por muchos otros factores. Los ensayos aleatorios -en los que se asigna aleatoriamente a las personas para que reciban o no una intervención médica- son la forma más sólida de obtener pruebas. Pero son caros y difíciles de llevar a cabo, sobre todo cuando se trata de un comportamiento como el uso de mascarillas.

En el nuevo estudio, investigadores de Bangladesh y Estados Unidos comprobaron la eficacia de la promoción y el uso de mascarillas en 600 pueblos de Bangladesh. El estudio, en el que participaron más de 342.000 adultos, es el mayor ensayo aleatorio jamás realizado sobre el uso de mascarillas, según el Post.

El estudio se publicó como preimpresión en el sitio web de la organización sin ánimo de lucro Innovations for Poverty Action el 1 de septiembre, mientras se revisa para su publicación en la revista Science, según el Post.

En el ensayo, que se llevó a cabo entre noviembre de 2020 y abril de 2021, unas 178.000 personas recibieron la "intervención" y unas 164.000 no. Todas las personas del grupo de intervención recibieron mascarillas gratuitas, se les proporcionó amplia información sobre la importancia del uso de la mascarilla, contaron con líderes comunitarios como modelos a seguir y recibieron recordatorios en persona durante ocho semanas, según el estudio.

Las personas del grupo de control no recibieron ninguna de estas intervenciones. A continuación, los investigadores colocaron a observadores en toda la comunidad que hacían un seguimiento semanal de cuántas personas llevaban correctamente las máscaras y se distanciaban físicamente en las mezquitas, los mercados y las carreteras principales de entrada a los pueblos y los puestos de té.

Cinco y nueve semanas después del inicio de los ensayos, los investigadores encuestaron a los participantes para detectar síntomas similares a los del COVID-19. A continuación, entre 10 y 12 semanas después del inicio del ensayo, tomaron muestras de sangre de los participantes que presentaban síntomas y las analizaron en busca de anticuerpos contra el SARS-CoV-2.

Las intervenciones de enmascaramiento triplicaron el uso adecuado de la máscara, pasando del 13,3% en las observaciones del grupo de control al 42,3% en el grupo de intervención de enmascaramiento. También comprobaron que el distanciamiento físico era de un 24,1% en las observaciones del grupo de control, frente al 29,2% del grupo de tratamiento. Cinco meses después del ensayo, el "impacto de la intervención se desvaneció", lo que significa que menos personas utilizaban las mascarillas de forma adecuada, pero el uso de mascarillas siguió siendo un 10% mayor en el grupo de intervención en comparación con el grupo de control, escribieron los investigadores.

En el grupo de intervención, el 7,62% de las personas tenían síntomas similares a los de COVID-19, en comparación con el 8,62% del grupo de control. Los investigadores recogieron muestras de sangre de casi 11.000 participantes y descubrieron que la intervención redujo la infección sintomática por COVID-19 en un 9,3%.

"Nuestros resultados no deben interpretarse como que las mascarillas pueden prevenir sólo el 10% de los casos de COVID-19, y mucho menos el 10% de la mortalidad por COVID-19", escribieron los autores en el documento. Esto se debe a que la intervención sólo consiguió que 29 personas más de cada 100 llevaran mascarilla. "El impacto total del enmascaramiento casi universal -quizás alcanzable con estrategias alternativas o una aplicación más estricta- puede ser varias veces mayor que nuestra estimación del 10%", escribieron.

Las aldeas recibieron máscaras de tela o máscaras quirúrgicas. En los pueblos que recibieron mascarillas quirúrgicas, la infección sintomática se redujo en un 11,2% en comparación con el grupo de control. Ese porcentaje fue incluso mayor en los adultos mayores: En los que tenían 60 años o más y que recibieron mascarillas quirúrgicas gratuitas junto con las otras intervenciones, la infección sintomática se redujo en un 34,7% en comparación con el grupo de control. No encontraron que las mascarillas de tela redujeran la infección sintomática en comparación con los grupos de control.

El estudio es uno de los muchos que muestran los beneficios del enmascaramiento, pero tiene algunas limitaciones.

Por ejemplo, aunque se les dijo que fueran discretos y llevaran ropa sencilla, los investigadores que estaban encuestando a los participantes sobre lo bien que llevaban las máscaras y se distanciaban físicamente podrían haber sido reconocidos por los participantes del estudio, que entonces podrían haber cambiado sus comportamientos, escribieron los autores. El estudio tampoco pudo explicar si las máscaras hicieron que los síntomas fueran menos graves al reducir la carga viral a la que se exponían las personas, o si redujeron por completo las nuevas infecciones.