Tu chicle podría liberar miles de microplásticos en tu boca, según un estudio
- El chicle puede liberar cientos de microplásticos—o pequeñas partículas de plástico—en la saliva, según un nuevo estudio.
- Aunque la investigación sigue en desarrollo, se ha relacionado a los microplásticos con la inflamación, daño al ADN, trastornos metabólicos y un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares.
- La exposición a microplásticos de los chicles es relativamente pequeña, pero aún así es una buena idea limitar tu consumo de chicles.
Los microplásticos se han encontrado en el aire, el agua y artículos cotidianos, desde bolsas de té hasta productos frescos. Ahora, una nueva investigación sugiere que pequeñas partículas de plástico también se ocultan en otro producto: el chicle.
El estudio, presentado en la reunión de primavera de la Sociedad Química Americana (ACS), encontró que el chicle puede liberar cientos, incluso miles, de microplásticos en la saliva. Y aunque podrías pensar que los chicles sintéticos contienen más microplásticos que las variedades naturales, los investigadores encontraron que ambos tipos liberan cantidades similares.
Los microplásticos son diminutas partículas de polímeros—compuestos químicos conocidos por su flexibilidad—que no se descomponen y pueden acumularse en nuestro torrente sanguíneo y órganos cuando son inhalados o ingeridos. Los científicos no comprenden del todo cómo afectan la salud humana, pero la evidencia hasta ahora pinta un panorama sombrío.
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Medición de plástico en el chicle
Lisa Lowe, una de las autoras del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad de California, Los Ángeles, indicó que su equipo quería identificar otras fuentes potenciales de microplásticos—como el chicle.
Los investigadores decidieron probar 10 chicles populares—cinco naturales y cinco sintéticos—vendidos en los Estados Unidos.
Instruyeron a un grupo de participantes a enjuagarse la boca de tres a cinco veces con agua deionizada para determinar el número de microplásticos en sus bocas al inicio del experimento.
Los participantes luego masticaron cada tipo de chicle durante cuatro minutos—y algunos durante 20 minutos adicionales—mientras los investigadores recolectaban muestras de saliva en varios momentos. Algunas muestras fueron sometidas a múltiples pasos—including agitación, centrifugado, filtración y digestión—para aislar las partículas de microplástico.
Después de examinar las muestras bajo un microscopio, los investigadores encontraron que un gramo de chicle podía liberar hasta 637 microplásticos (una pieza típica de chicle pesa entre dos y seis gramos). Curiosamente, los chicles sintéticos y naturales liberaron una cantidad similar de microplásticos—un promedio de 104 y 96 por pieza, respectivamente.
El tamaño promedio de los microplásticos era de 82 micrómetros, y aproximadamente el 56% de las partículas eran más pequeñas de 50 micrómetros. Sin embargo, fue difícil identificar partículas más pequeñas, y aquellas que eran más pequeñas de 20 micrómetros podrían haberse perdido.
Si una persona mastica entre 160 y 180 piezas de chicle al año, teóricamente ingeriría alrededor de 30,000 microplásticos anualmente, según los investigadores.
El equipo también encontró que el 94% de los microplásticos se liberaron durante los primeros ocho minutos de masticación. Después de ese punto, la cantidad de microplásticos liberados disminuyó y eventualmente se estabilizó a lo largo de 20 minutos. Por lo tanto, masticar chicle durante un período más largo no significa necesariamente que una persona ingerirá más microplásticos.
¿Por qué el chicle contiene microplásticos?
Los polímeros otorgan al chicle su elasticidad, cohesión y masticabilidad.
En los chicles naturales, que están hechos principalmente de materiales vegetales, un tipo de polímero llamado poliolefina—utilizado típicamente en envases de alimentos—representó hasta el 50% de las partículas identificadas.
Los chicles sintéticos contenían altos niveles de polímeros PET y poliestirenos junto con sustancias petroquímicas, como goma sintética y acetato de polivinilo.
Sanjay Mohanty, el investigador principal del proyecto y profesor de ingeniería en la Universidad de California, Los Ángeles, dijo que mientras la mayor parte de la investigación sobre microplásticos en alimentos se centra en si el embalaje de un artículo contiene microplásticos o cómo el proceso de fabricación contamina los productos con microplásticos, el chicle es diferente. “Con el chicle, el alimento es el plástico”, dijo.
¿Qué tan dañinos son los microplásticos?
Los científicos han identificado microplásticos en todo el cuerpo—en los pulmones, el torrente sanguíneo, la placenta, el cerebro y los intestinos.
Si bien la investigación sobre microplásticos sigue siendo limitada, “los microplásticos esencialmente provocan inflamación y daño a las células sanas en nuestros cuerpos”, dijo Patel.
Estudios han demostrado que los microplásticos pueden dañar el ADN y causar estrés oxidativo, trastornos metabólicos y disfunción orgánica. Cuando los microplásticos se acumulan en el intestino, aumenta el riesgo de enfermedad inflamatoria intestinal. Igualmente, los microplásticos en el torrente sanguíneo se han vinculado a un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares. Las pequeñas partículas de plástico también pueden llevar a una disminución de la fertilidad, neurotoxicidad y problemas metabólicos como la resistencia a la insulina.
Entonces, ¿deberías dejar de masticar chicle?
Según Lowe, todos estamos expuestos regularmente a microplásticos a diario—y otros productos son probablemente mucho más riesgosos que un chicle. “La cantidad de microplásticos expuestos por masticar chicle es aún muy pequeña en comparación con, por ejemplo, las bolsas de té”, dijo Mohanty.
A pesar de ello, limitar cuántos chicles consumes no es una mala idea, dijo Patel. Debido a que los chicles liberan más partículas dentro de los primeros minutos, puede ser más seguro seguir masticando un solo chicle en lugar de llegar a otro.
Desecha tu chicle adecuadamente—en un basurero y no en el suelo—para que no contamine nuestro suelo y océanos.
Y trata de no tragarlo. Se sugiere que el chicle sintético se degrada en unos tres años. El chicle natural, por otro lado, se descompone mucho más rápido y podría, en teoría, liberar más microplásticos más rápidamente si se tragara.
Finalmente, en general, es una buena idea limitar la cantidad de plástico que usas. “Cuanto antes minimicemos nuestro uso de plásticos—manteniéndolo solo para los casos donde realmente no tenemos buenas alternativas—mejor estaremos todos”, concluyó Patel.
