¿Tienes antojos de comida?
¿Huevos o yogur, verduras o papas fritas? Tomamos decisiones sobre qué comer todos los días, pero es posible que esas elecciones no sean completamente nuestras. Una nueva investigación de la Universidad de Pittsburgh en ratones muestra por primera vez que los microbios en los intestinos de los animales influyen en lo que eligen comer, produciendo sustancias que provocan antojos de diferentes tipos de alimentos.
"Todos tenemos esos impulsos, como si alguna vez sintiera que necesita comer una ensalada o realmente necesita comer carne", dijo Kevin Kohl, profesor asistente en el Departamento de Biología de la Escuela Kenneth P. Dietrich. de Artes y Ciencias. "Nuestro trabajo muestra que los animales con diferentes composiciones de microbios intestinales eligen diferentes tipos de dietas".
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A pesar de décadas de especulación por parte de los científicos sobre si los microbios podrían influir en nuestras dietas preferidas, la idea nunca se ha probado directamente en animales más grandes que una mosca de la fruta. Para explorar la cuestión, Kohl y su posdoctorado Brian Trevelline (A&S '08), ahora en la Universidad de Cornell, dieron a 30 ratones que carecían de microbios intestinales un cóctel de microorganismos de tres especies de roedores salvajes con dietas naturales muy diferentes.
El dúo descubrió que los ratones de cada grupo eligieron alimentos ricos en diferentes nutrientes, lo que demuestra que su microbioma cambió su dieta preferida. Los investigadores publicaron su trabajo hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
Si bien la idea de que el microbioma afecta su comportamiento puede parecer descabellada, no sorprende a los científicos. Tu intestino y tu cerebro están en constante conversación, con ciertos tipos de moléculas actuando como intermediarios. Estos subproductos de la digestión indican que ha comido suficiente comida o tal vez que necesita ciertos tipos de nutrientes. Pero los microbios en el intestino pueden producir algunas de esas mismas moléculas, secuestrando potencialmente esa línea de comunicación y cambiando el significado del mensaje para beneficiarse.
Uno de esos mensajeros será familiar para cualquiera que haya tenido que tomar una siesta después de una cena de pavo: el triptófano.
"El triptófano es un aminoácido esencial que es común en el pavo, pero también lo producen los microbios intestinales. Cuando llega al cerebro, se transforma en serotonina, que es una señal importante para sentirse satisfecho después de una comida", dijo Trevelline. "Eventualmente, eso se convierte en melatonina, y luego te sientes somnoliento".
En su estudio, Trevelline y Kohl también demostraron que los ratones con diferentes microbiomas tenían diferentes niveles de triptófano en la sangre, incluso antes de que se les diera la opción de elegir diferentes dietas, y aquellos con más de la molécula en la sangre también tenían más bacterias que pueden producirlo en sus intestinos.
Es una pistola humeante convincente, pero el triptófano es solo un hilo de una complicada red de comunicación química, según Trevelline. "Probablemente hay docenas de señales que influyen en el comportamiento de alimentación en el día a día. El triptófano producido por los microbios podría ser solo un aspecto de eso", dijo. Sin embargo, establece una forma plausible en que los organismos microscópicos podrían alterar lo que queremos comer: es uno de los pocos experimentos rigurosos que muestran tal vínculo entre el intestino y el cerebro a pesar de años de teorización por parte de los científicos.
Sin embargo, aún queda más ciencia por hacer antes de que empieces a desconfiar de tus antojos de comida. Además de no tener una forma de probar la idea en humanos, el equipo no midió la importancia de los microbios para determinar la dieta en comparación con cualquier otra cosa.
"Podría ser que lo que comió el día anterior sea más importante que solo los microbios que tiene", dijo Kohl. "Los humanos tienen muchas más cosas que ignoramos en nuestro experimento. Pero es una idea interesante en la que pensar".
Y es solo un comportamiento que los microbios podrían estar modificando sin nuestro conocimiento. Es un campo joven, señala Kohl, y todavía hay mucho que aprender.
"Estoy constantemente asombrado por todos los roles que estamos encontrando que juegan los microbios en la biología humana y animal", dijo Kohl.
