Síntomas, tratamientos, anticuerpos y vacunas

Nota del editor: Esta página se actualizó por última vez el 24 de agosto de 2023 tras la aprobación de varias vacunas contra el VRS y de un nuevo fármaco preventivo basado en anticuerpos.

El virus respiratorio sincitial, o VRS, es un virus respiratorio muy frecuente, sobre todo entre los niños.

De hecho, "a los 2 años, el 90% de las personas ha tenido al menos una infección" por VRS, afirma el Dr. Octavio Ramilo, jefe de enfermedades infecciosas del Nationwide Children's Hospital de Columbus (Ohio), que estudia el VRS. Pero las personas pueden contraer el virus a cualquier edad e infectarse varias veces.

Causas, síntomas, tratamientos y vacunas

Síntomas, diagnóstico y tratamientos

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en niños y adultos sanos el virus suele causar síntomas leves similares a los de un resfriado, pero puede provocar una enfermedad más grave en bebés menores de 12 meses o adultos mayores de 65 años. En estos casos más graves, el virus se propaga desde el tracto respiratorio superior a los pulmones, pudiendo provocar neumonía, inflamación de los alvéolos pulmonares, o bronquiolitis, inflamación de las pequeñas vías respiratorias pulmonares.

Los lactantes corren especial riesgo de padecer enfermedades graves debido a sus diminutas vías respiratorias -que, cuando se inflaman, pueden comprometer fácilmente la respiración-, así como a la inmadurez de su sistema inmunitario, explica Ramilo.

"Si nos fijamos en la causa número uno de hospitalización en el primer año de vida, la número uno es el VSR", declaró Ramilo a Live Science. Es un "patógeno muy problemático", añadió Ramilo, y la infección provoca millones de visitas al médico y miles de hospitalizaciones cada año.

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¿Cuáles son los síntomas del VRS?

Los síntomas del VRS suelen parecerse a los del resfriado común. Según los CDC, los síntomas típicos incluyen:

• Goteo nasal/congestión
• Tos
• Estornudos
• Fiebre
• Disminución del apetito
• Dolor de cabeza

Según la Academia Americana de Pediatría (AAP), en los lactantes los síntomas adicionales pueden incluir inquietud y mala alimentación.

Según la Clínica Mayo, los síntomas suelen aparecer entre cuatro y seis días después de la exposición al virus. En los casos graves, la Clínica Mayo afirma que los síntomas también pueden incluir:

• Sibilancias
• Dificultad para respirar o respiración rápida
• Coloración azulada de la piel por falta de oxígeno
• Tos intensa

Las personas deben buscar atención médica inmediata si experimentan dificultad para respirar, fiebre alta o un color azulado de la piel, según la Clínica Mayo.

¿Cómo se propaga el VRS?

El VRS puede propagarse por el aire cuando una persona infectada tose o estornuda, o a través del contacto con superficies contaminadas. Según la AAP, el virus puede sobrevivir hasta seis horas en superficies duras, como juguetes y pomos de puertas, y unos 30 minutos en las manos sucias.

Según los CDC, los niños suelen contagiar el virus a otras personas en la escuela o en guarderías. Las personas infectadas por el virus suelen ser contagiosas entre tres y ocho días, pero las personas inmunodeficientes pueden ser contagiosas durante mucho más tiempo, hasta cuatro semanas, e incluso después de que desaparezcan los síntomas.

¿Es estacional el VRS?

En EE.UU., el VRS suele circular desde finales de otoño hasta principios de primavera, pero el momento exacto en una región determinada puede variar de un año a otro, según los CDC.

La pandemia de COVID-19 también alteró el calendario de la temporada del VRS, lo que provocó brotes estivales inusuales y temporadas más tempranas de lo normal. Según un informe publicado en julio de 2021 en la revista Morbidity and Mortality Weekly Report de los CDC, la actividad del VRS en EE.UU. descendió a niveles históricamente bajos desde abril de 2020 hasta abril de 2021. Pero cuando las restricciones de COVID-19 comenzaron a levantarse en la primavera de 2021, el VRS se disparó, lo que provocó un pico estival de infecciones por VRS, según el informe.

La razón de estas tendencias aún no está clara, según Ramilo. Aunque algunos expertos sospechan que las medidas para reducir la propagación del COVID-19 adoptadas en 2020, como el uso de mascarillas y el distanciamiento social, también redujeron la propagación del VRS, Ramilo dijo que no cree que esta sea toda la historia. "No creo que podamos explicarlo todo a partir de intervenciones no farmacéuticas" como el uso de mascarillas y el distanciamiento social, dijo Ramilo, quien señaló que otros virus respiratorios, como el rinovirus y el adenovirus, seguían circulando en 2020, a pesar de las restricciones.

Lo que está claro es que en el verano de 2021 se produjo un aumento espectacular de las hospitalizaciones por VRS. "Aquí, vimos un gran aumento en julio y agosto", al mismo nivel que se suele ver en diciembre o enero, dijo Ramilo. En 25 años de estudio del VSR, "esta es la primera vez que hemos visto un brote a mediados de julio y agosto", dijo.

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¿Es el VRS lo mismo que el COVID-19?

El VRS es diferente del COVID-19. El VSR pertenece a una familia de virus conocidos como neumovirus, mientras que el SRAG-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, pertenece a un grupo de virus conocidos como coronavirus. Dado que tanto el VRS como el SARS-CoV-2 son virus respiratorios, sus síntomas pueden ser similares, según la Clínica Mayo.

Es posible estar infectado tanto por el VRS como por el COVID-19, pero estas coinfecciones no parecen ser frecuentes, según Ramilo. Los médicos han estado atentos a estas coinfecciones porque se sabe que los niños pueden infectarse a veces con el VRS y otros coronavirus que causan el resfriado común, dijo Ramilo. Pero "no hemos visto muchos casos [de coinfecciones por VRS y COVID-19], sólo un puñado", dijo.

¿Cuáles son los factores de riesgo del VRS?

Según los CDC y la AAP, entre las personas con riesgo de sufrir infecciones graves por VRS se incluyen:

• Los bebés prematuros, en particular los nacidos antes de las 29 semanas
• Niños menores de 2 años con cardiopatías congénitas o enfermedades pulmonares crónicas
• Niños o adultos con el sistema inmunitario debilitado debido a una enfermedad (como el cáncer) o a un tratamiento médico (como un trasplante de órganos).
• Adultos mayores de 65 años, especialmente los que padecen cardiopatías o neumopatías crónicas

Cada año en EE.UU., el virus provoca aproximadamente 2,1 millones de visitas al médico entre los niños menores de 5 años y entre 58.000 y 80.000 hospitalizaciones en el mismo grupo de edad, según estimaciones de los CDC. Es la causa más frecuente de hospitalización en lactantes, y cada año mueren de 100 a 300 niños menores de 5 años a causa de la infección en EE.UU.

Entre los adultos mayores de 65 años, el VRS provoca entre 60.000 y 160.000 hospitalizaciones al año y entre 6.000 y 10.000 muertes en EE.UU.

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¿Cómo se trata el VRS?

No existe un tratamiento específico para el VRS. Puesto que el VRS está causado por un virus, no por una bacteria, los antibióticos no sirven para tratar la infección. La mayoría de las personas que contraen el VRS mejoran en una o dos semanas sin intervención médica.

Los medicamentos de venta sin receta, como el paracetamol o el ibuprofeno, pueden ayudar a controlar los síntomas, como el dolor y la fiebre. Los niños nunca deben tomar aspirina, según los CDC. Según la Clínica Mayo, también se pueden utilizar gotas salinas nasales y succión para aliviar la congestión nasal. Las personas infectadas deben beber mucho líquido para mantenerse hidratadas.

Según la AAP, el VSR también puede aumentar el riesgo de infecciones de oído en los niños. Si un niño desarrolla una infección de oído bacteriana, su médico puede recetarle antibióticos.

En raras ocasiones, las personas con VRS son hospitalizadas, y su tratamiento en el hospital puede incluir líquidos, oxígeno adicional o el uso de un ventilador mecánico para ayudar a respirar.

En EE.UU., alrededor del 3% de los lactantes infectados por el VRS deben ser hospitalizados, según Ramilo. Pero la mayoría pueden volver a casa en dos o tres días, según la AAP.

Cómo prevenir el contagio del VRS

Las medidas higiénicas básicas pueden reducir el riesgo de infección por VRS, según la Clínica Mayo, entre las que se incluyen:

• Lavarse las manos con frecuencia
• Limpiar con regularidad las superficies que se tocan con frecuencia, como los pomos de las puertas, así como los juguetes de los niños.
• Cubrirse al toser y estornudar (con la manga en lugar de con las manos.)
• Evitar el contacto con personas enfermas

Las personas con síntomas de resfriado deben mantenerse alejadas de las que corren riesgo de padecer una enfermedad grave por VRS.

¿Existe una vacuna contra el VRS?

La FDA ha aprobado dos vacunas contra el VRS: una para adultos mayores y otra para adultos mayores y embarazadas.

La FDA aprobó la primera vacuna contra el VRS en mayo de 2023. La vacuna, denominada Arexvy y fabricada por la empresa farmacéutica GSK, está aprobada para adultos a partir de 60 años.

La vacuna contiene un adyuvante, una sustancia que reactiva el sistema inmunitario, y una versión fabricada en laboratorio de una proteína que se encuentra en la superficie del virus. El virus utiliza esta proteína de fusión, o proteína "F", para penetrar en las células. La inyección entrena al sistema inmunitario para que reconozca el aspecto de la proteína F en su forma de "prefusión", la que tiene antes de infectar las células.

La segunda vacuna contra el VRS aprobada por la FDA se llama Abrysvo. Fabricada por Pfizer, la inyección fue aprobada para adultos mayores en mayo de 2023 y para embarazadas en agosto de 2023. Al igual que Arexvy, Abrysvo contiene proteínas F de perfusión fabricadas en laboratorio. Ninguna de las dos vacunas contiene conservantes, según las etiquetas de sus medicamentos.

Más información sobre las vacunas y quién debe vacunarse.

Existen fármacos para prevenir el VRS?

Existen dos medicamentos basados en anticuerpos para proteger a los lactantes y a algunos niños pequeños frente al VRS.

Estos medicamentos inyectables, denominados anticuerpos monoclonales, se administran a los lactantes durante su primera temporada de VRS. Y a algunos niños mayores con alto riesgo de infección se les recomiendan las vacunas en su segunda temporada de VRS.

Las inyecciones contienen proteínas fabricadas en laboratorio que imitan los anticuerpos producidos por el sistema inmunitario. Este tipo de medicamento no entrena al sistema inmunitario del niño para que produzca sus propios anticuerpos contra el VRS, como haría una vacuna. En su lugar, proporciona un suministro ya preparado.

Más información sobre los anticuerpos monoclonales, quién debe recibirlos y cuándo.

Recursos adicionales

Más información sobre el VRS en lactantes y niños, de la Academia Americana de Pediatría. Más información sobre los síntomas y los cuidados del VRS, de los CDC. La Clínica Mayo ofrece información sobre los riesgos y las complicaciones del VRS.

Este artículo sólo tiene fines informativos y no pretende ofrecer consejo médico.

Boletín Live Science