Síntomas, causas y tratamientos de la apnea del sueño
La apnea del sueño es una afección en la que las personas experimentan pausas en la respiración o respiración superficial durante el sueño. Alrededor de 22 millones de estadounidenses pueden padecer apnea del sueño, según la Asociación Americana de Apnea del Sueño , y alrededor del 80 por ciento de los casos de apnea obstructiva del sueño moderada y grave no se diagnostican. De hecho, las personas con apnea del sueño grave tienen más riesgo de muerte súbita que las que no la padecen, según la Academia Americana de Medicina del Sueño .
Estas pausas en la respiración, llamadas apneas, pueden producirse hasta 30 o más veces por hora, según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). La apnea del sueño puede provocar un sueño deficiente y somnolencia diurna. También suele ir asociada a los ronquidos. Entre 12 y 18 millones de adultos estadounidenses padecen apnea del sueño.
Síntomas, causas y tratamientos de la hipersomnia
Causas, síntomas y tratamientos de la depresión
Apnea del sueño: Causas
Existen dos tipos principales de apnea del sueño: la apnea obstructiva del sueño y la apnea central del sueño. En la apnea obstructiva del sueño, las vías respiratorias se bloquean parcial o totalmente durante el sueño. La Dra. Deborah Lee , redactora médica de la farmacia en línea Dr Fox de Inglaterra, explicó a Live Science que esto puede ocurrir porque durante el sueño se relaja el tono muscular, lo que significa que los tejidos que sostienen la faringe (la parte posterior de la garganta) se aflojan y se vuelven flácidos.
"Esto incluye el paladar blando, la lengua, las amígdalas y la úvula - la pieza triangular de tejido que cuelga de la parte posterior del paladar", dijo. "Al inspirar y espirar, estos tejidos son 'aspirados' provocando un bloqueo temporal de la tráquea e impidiendo que el aire baje a las vías respiratorias"
Tras haber trabajado durante muchos años en el Servicio Nacional de Salud de Inglaterra, al principio como médico generalista y después como médico jefe de un servicio comunitario integrado de salud sexual, la Dra. Deborah Lee trabaja ahora como redactora médica y de salud para la farmacia en línea Dr Fox .
Otros factores que pueden provocar la obstrucción de las vías respiratorias durante el sueño son tener las amígdalas grandes en comparación con la abertura de la tráquea y el sobrepeso, que puede estrechar el interior de la tráquea, señala el NHLBI .
Un bloqueo de las vías respiratorias puede provocar un descenso de los niveles de oxígeno en sangre, lo que hace que el cerebro despierte a la persona del sueño para que se vuelvan a abrir las vías respiratorias, según el NHLBI . Este despertar puede ser tan breve que la persona no lo recuerde, según la Clínica Mayo . Cuando se reanuda la respiración normal, suele oírse un fuerte resoplido o un sonido de ahogo.
La apnea central del sueño es menos frecuente que la apnea obstructiva del sueño. En la apnea central del sueño, el cerebro deja de enviar señales a los músculos que permiten respirar. Esta afección puede deberse a otros problemas médicos, como problemas que afectan al tronco encefálico, la enfermedad de Parkinson, la obesidad y la insuficiencia cardíaca, según una ficha informativa de la Biblioteca Nacional de Medicina .
Algunas personas presentan una combinación de apnea obstructiva y central del sueño, lo que se conoce como apnea mixta del sueño.
Apnea del sueño: Síntomas
El síntoma más común de la apnea obstructiva del sueño es el ronquido fuerte, aunque no todas las personas que roncan padecen apnea del sueño, según el NHLBI (opens in new tab). Las personas que padecen esta afección también pueden tener pausas en los ronquidos, seguidas de ahogos o jadeos. La somnolencia diurna también es otro signo común de la apnea del sueño.
Otros signos de apnea del sueño son
- Dolores de cabeza por la mañana
- Despertarse con la boca seca o dolor de garganta
- Dificultad para aprender o concentrarse durante el día
- Despertarse con frecuencia por la noche para orinar.
- En el caso de la apnea central del sueño, despertarse repentinamente con dificultad para respirar.
Dado que estos problemas respiratorios se producen durante el sueño, las personas no suelen ser conscientes de que padecen apnea del sueño, y un familiar o pareja suele ser la primera persona que detecta el problema.
"Muchas veces [los pacientes] son traídos por su cónyuge", afirma el Dr. Robert Lapidus, profesor asociado de las Divisiones de Medicina Pulmonar, de Cuidados Críticos y del Sueño del National Jewish Health Hospital de Denver.
Los investigadores del sueño clasifican la apnea del sueño en leve, moderada o grave en función del número de apneas e hipopneas que experimenta un paciente por hora durante el sueño. Una apnea es un cese del flujo de aire que dura al menos 10 segundos, y una hipopnea es una reducción del flujo de aire de al menos el 30% que se asocia a un descenso de los niveles de oxígeno en sangre y dura al menos 10 segundos, explica Lapidus.
El Dr. Robert J. Lapidus es neumólogo en Denver, Colorado, y está afiliado a National Jewish Health-Denver . Recibió su título médico de la Universidad de Buffalo School of Medicine y ha estado en la práctica durante más de 20 años.
Menos de cinco de estos eventos por hora se considera normal, de cinco a 15 se considera apnea del sueño leve, de 15 a 30 se considera apnea del sueño moderada y más de 30 se considera apnea del sueño grave, dijo Lapidus.
Aunque la sensación de sueño también puede ser un síntoma, las mujeres perciben el sueño de forma diferente a los hombres, afirma el Dr. Stuart Quan, especialista en medicina del sueño e investigador del Brigham and Women's Hospital de Boston. Por lo tanto, este síntoma puede ser confuso. Los hombres pueden decir que "tienen sueño", lo que para ellos significa que podrían dormirse ahora mismo si se fueran a la cama, pero es más probable que las mujeres digan que "se sienten cansadas o fatigadas", dijo.
"Cansado puede significar mucho más que somnoliento", señala Quan. No significa necesariamente que la persona pueda tumbarse y dormirse".
Apnea del sueño: Factores de riesgo
El riesgo de padecer apnea obstructiva del sueño es mayor si se tiene sobrepeso u obesidad, se es mayor de 60 años o se es varón: los hombres tienen el doble de probabilidades que las mujeres de sufrir apnea del sueño, según la Clínica Mayo .
Las mujeres y las personas sin sobrepeso pueden padecer apnea del sueño. Las personas con vías respiratorias pequeñas o amígdalas dilatadas pueden tener un mayor riesgo de padecer esta afección debido a la estructura de sus vías respiratorias. Un estudio publicado en el Journal of the American Board of Family Medicine recomienda la amigdalectomía y adenoidectomía (extirpación de las amígdalas y el tejido adenoideo) en niños con apnea obstructiva del sueño. También puede haber un elemento genético en la apnea del sueño, lo que hace que quienes tienen familiares con esta afección tengan más probabilidades de desarrollarla ellos mismos.
La apnea del sueño tiene consecuencias perjudiciales a largo plazo que suponen un riesgo para la salud cardiovascular, según Lee. "Si no se trata, la persona que la padece sigue teniendo un mayor riesgo de sufrir episodios cardiacos -ataque cardiaco, arritmias, insuficiencia cardiaca y muerte súbita-, accidentes cerebrovasculares e hipertensión pulmonar", señaló.
Apnea del sueño: Diagnóstico
El diagnóstico de la apnea del sueño se basa en la historia clínica, un examen físico -en el que se observa el tejido de la boca, la nariz y la garganta- y una prueba del sueño.
Según el NHLBI, las pruebas del sueño son la forma más precisa de diagnosticar la apnea del sueño. Un tipo de prueba del sueño es el polisomnograma, que requiere que las personas pasen la noche en un laboratorio del sueño y que se les coloquen sensores en el cuerpo para monitorizar la actividad cerebral, los movimientos oculares, la frecuencia cardiaca y la tensión arterial, según el Handbook of Clinical Neurology (Manual de Neurología Clínica).
También existen pruebas caseras de la apnea del sueño, que consisten en utilizar un monitor portátil para registrar los niveles de oxígeno en sangre, la frecuencia cardiaca y los patrones respiratorios.
Cada vez son más los pacientes con apnea del sueño a los que se diagnostica con pruebas caseras, según Lapidus. Las pruebas domiciliarias son mucho menos costosas que las de laboratorio, más cómodas para el paciente y, por lo general, proporcionan información comparable a la de las pruebas de laboratorio si los pacientes no tienen comorbilidades como enfermedades cardiacas, dijo Lapidus.
Sin embargo, si un paciente tiene comorbilidades (otra afección como Parkinson o ansiedad, por ejemplo), entonces a los médicos les gusta realizar una prueba basada en el laboratorio, dijo Lapidus. Además, las pruebas caseras pueden subestimar la gravedad de la apnea del sueño, por lo que si una prueba casera muestra un resultado normal, pero los médicos están preocupados por la apnea del sueño, el paciente puede necesitar repetir la prueba en un laboratorio, dijo Lapidus.
Apnea del sueño: Tratamiento
Es posible que las personas con apnea del sueño leve sólo necesiten hacer algunos cambios en su estilo de vida para mejorar su afección, como perder peso, dejar de fumar y dormir de lado en lugar de boca arriba, explica el NHLBI .
Una boquilla diseñada para mantener abiertas las vías respiratorias también puede ayudar a las personas con apnea del sueño leve.
"Los dispositivos de avance mandibular (DAM) son dispositivos específicos que se llevan en la boca y que tienen el efecto de adelantar el maxilar inferior y, por tanto, aliviar la obstrucción de las vías respiratorias", explica Lee. "Lo ideal es que un dentista cualificado suministre un dispositivo a medida. Una vez colocado, deben repetirse los estudios del sueño para comprobar si surte el efecto deseado".
El tratamiento más habitual de la apnea del sueño de moderada a grave es la presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). El dispositivo consiste en una mascarilla sobre la nariz, o la boca y la nariz, que utiliza presión de aire para mantener la garganta abierta durante el sueño.
(Crédito de la imagen: Getty Images)
Si un paciente se somete a una prueba de laboratorio para detectar la apnea del sueño, el técnico también podrá determinar el nivel óptimo de presión de aire que necesita el paciente, explica Lapidus.
Algunos pacientes dejan de utilizar su máquina de CPAP porque creen que el dispositivo es incómodo, pero se pueden hacer muchas cosas para mejorar la comodidad del dispositivo, dijo Lapidus. Entre ellas se incluyen un ajuste para que la mascarilla resulte más cómoda, dispositivos acolchados que reduzcan la presión sobre la piel y una máquina que aumente gradualmente la presión de aire, de modo que el paciente pueda dormirse con una presión de aire más baja, explica Lapidus.
En algunos casos de apnea del sueño, se realiza una intervención quirúrgica para ensanchar las vías respiratorias. Por lo general, esto se hace sólo si han fracasado otros tratamientos, según la Clínica Mayo.
Una revisión de 2022 en Sleep Breathing descubrió que la cirugía nasal a menudo conlleva un aumento del cumplimiento de la CPAP y una disminución de las presiones de CPAP, lo que indica que la cirugía facilita y hace más cómodo para los pacientes el uso de la máquina de CPAP.
