Se detectan raras infecciones de viruela del mono en varios países europeos

Se han confirmado siete casos de viruela del mono en Londres y el noreste de Inglaterra, de los cuales sólo uno estaba relacionado con un viaje fuera del país, según las autoridades sanitarias. Según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA), los indicios actuales apuntan a que la rara enfermedad podría estar extendiéndose en la comunidad local.

Esta propagación viral, si se está produciendo, podría extenderse más allá del Reino Unido y afectar a personas de otros países, advirtieron el martes (17 de mayo) las autoridades sanitarias estadounidenses, según STAT. Esta preocupación se confirmó el miércoles, cuando otros dos países europeos anunciaron casos sospechosos y confirmados de la enfermedad, según informó STAT el 18 de mayo. Estos países son España, donde se están investigando ocho posibles casos, y Portugal, donde se han confirmado cinco casos y se han identificado más de una docena de casos probables.

La viruela del mono es una rara infección causada por un poxvirus que pertenece a la misma familia y género que el virus de la viruela, causante de la viruela, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La infección provoca inicialmente síntomas de fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, agotamiento e inflamación de los ganglios linfáticos; luego aparecen erupciones en la cara y se extienden por el cuerpo, dando lugar finalmente a manchas de decoloración, ampollas, costras y protuberancias en la piel. En África, donde la enfermedad es endémica, se estima que la infección es mortal en un 10% de los casos, pero en la mayoría de ellos la enfermedad es leve y se resuelve en unas dos a cuatro semanas.

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Históricamente, los casos de viruela del mono fuera de África se han relacionado con viajes internacionales o importaciones de animales, según los CDC. (Los roedores africanos y los primates no humanos pueden ser portadores del virus). Sin embargo, el origen de las seis infecciones no relacionadas con viajes en el Reino Unido sigue siendo un misterio, y se desconoce si los nuevos casos descubiertos en España y Portugal están relacionados con las infecciones del Reino Unido, según STAT.

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"Esto es raro e inusual", dijo la Dra. Susan Hopkins, asesora médica jefe de la UKHSA, en el comunicado publicado el lunes (16 de mayo). "La UKHSA está investigando rápidamente el origen de estas infecciones porque las pruebas sugieren que puede haber transmisión del virus de la viruela del mono en la comunidad, propagado por contacto estrecho".

En general, el virus de la viruela del mono no se propaga fácilmente entre las personas, pero puede entrar en el cuerpo a través del contacto con la piel rota, las vías respiratorias o las membranas mucosas de los ojos, la nariz o la boca, según los CDC. Se cree que la transmisión entre personas se produce sobre todo a través de grandes gotitas respiratorias, es decir, gotas de saliva y mucosidad impregnadas de partículas víricas.

"Las gotitas respiratorias generalmente no pueden viajar más de unos pocos pies, por lo que se requiere un contacto prolongado cara a cara" para que se produzca la transmisión, dijeron los CDC. Sin embargo, las personas también pueden contraer el virus a través de objetos contaminados, especialmente ropa y sábanas, o al entrar en contacto con fluidos corporales contaminados con la piel rota.

A principios de mes, el 7 de mayo, la UKHSA informó de un caso de viruela del mono relacionado con un viaje; en ese caso, la persona infectada contrajo la infección durante su estancia en Nigeria, declaró la agencia. La UKHSA colaboró con el Servicio Nacional de Salud (NHS) para notificar a las personas que pudieran haber estado en estrecho contacto con la persona infectada; no se identificaron más casos a través de esta investigación.

Tras la detección de esta infección relacionada con los viajes, la UKHSA identificó a dos personas en un hogar de Londres que también habían contraído la viruela del mono; sin embargo, estas infecciones no estaban relacionadas con el caso inicial relacionado con los viajes, según anunció la UKHSA el 14 de mayo. Posteriormente, el 16 de mayo, la agencia anunció otros cuatro casos de viruela del mono -tres en Londres y uno en Newcastle- que no tenían conexión conocida con ninguno de los casos anteriores.

"Se están llevando a cabo investigaciones para establecer vínculos entre los últimos 4 casos, que parecen haber sido infectados en Londres", afirma el comunicado de la UKHSA. "Los 4 casos se autoidentifican como homosexuales, bisexuales u otros hombres que tienen sexo con hombres". Hasta ahora, se han identificado contactos comunes para dos de estos cuatro casos.

El riesgo general de contraer el virus sigue siendo bajo entre el público en general, ya que, de nuevo, el patógeno requiere un contacto cercano prolongado para propagarse, según el comunicado de la UKHSA. Sin embargo, "instamos especialmente a los hombres homosexuales y bisexuales a que estén atentos a cualquier erupción o lesión inusual y a que se pongan en contacto con un servicio de salud sexual sin demora", dijo Hopkins.

(El medio de comunicación español El País informó de que los ocho casos sospechosos en España se detectaron inicialmente en una clínica que trata enfermedades de transmisión sexual).

Cuando el Reino Unido puso en marcha su investigación sobre los casos de viruela del mono en el país, los funcionarios de los CDC expresaron su preocupación por la posibilidad de que existan múltiples cadenas de transmisión que se extiendan por el país, de las que sólo se han detectado algunas, informó STAT.

"Hay dos grupos que no tienen relación con los viajes o con otras personas que se sabe que están asociadas a un brote reconocido. Esto sugiere que se están produciendo cadenas de transmisión desconocidas", declaró a STAT la Dra. Jennifer McQuiston, funcionaria de alto nivel de los CDC, a principios de esta semana. "Si parece que hay cadenas de transmisión desconocidas, nos pone en alerta para pensar: ¿Podría esto estar propagándose fuera del Reino Unido?". Ahora, hay razones para creer que sí.

En previsión de una posible propagación a los Estados Unidos, los CDC podrían emitir una alerta a los centros de salud, y en particular a las clínicas que tratan enfermedades de transmisión sexual, para que estén atentos a posibles casos de viruela del mono, dijo McQuiston a STAT.