¿Se convertirá la viruela del mono en una pandemia?
Hasta el 21 de septiembre, el actual brote de viruela del mono ha infectado a 62.532 personas en 105 países. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) aún no ha clasificado el número actual de casos como pandemia.
Pero, ¿podría cambiar esto? Dada su difusión, ¿podría la viruela del mono convertirse en una pandemia?
La respuesta a esta pregunta depende de la definición de "pandemia". Una pandemia es una "epidemia mundial", en la que hay un gran número de casos o brotes en muchos países, dijo Rachel Roper, profesora de microbiología e inmunología de la Universidad de Carolina del Este en Greenville, Carolina del Norte, en un correo electrónico a Live Science.
Se detectan raras infecciones de viruela del mono en varios países europeos
Los casos de viruela del mono se duplican
"Creo que es una cuestión de opinión el número de casos que hay que tener en cuántos países", dijo Roper. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (se abre en una nueva pestaña) (CDC) definen la pandemia como "un acontecimiento patológico en el que hay más casos de una enfermedad de los esperados repartidos por varios países o continentes, que suele implicar la transmisión de persona a persona y que afecta a un gran número de personas".
Siempre existe la posibilidad de que algo, como el código genético del virus, cambie, pero varios factores reducen las posibilidades de que la viruela del mono se convierta en una pandemia. Incluso si lo hace, la viruela del mono no se acercará al número de víctimas de la pandemia de COVID-19, según explicaron los expertos a Live Science.
Históricamente, la viruela del mono no ha sido muy contagiosa y los brotes han sido pequeños.
La viruela del mono (a veces abreviada como MPXV o MPX) "es mucho menos contagiosa que la COVID", dijo Roper. Normalmente, la cadena de transmisión de la viruela del mono era corta: un caso de MPXV se transmitía a unas siete personas como máximo antes de extinguirse, por lo que los brotes han sido de corta duración en el pasado, dijo Roper. La viruela del mono se documentó por primera vez para infectar a los humanos en 1970, y los brotes desde entonces, excluyendo la pandemia actual, fueron "bastante pequeños", dijo. En los países en los que es endémica, la viruela del mono siempre está presente en los huéspedes animales y normalmente se propaga entre los humanos sólo cuando se contagian de los animales y empiezan a transmitirla a otras personas.
Pero un análisis de los genomas de la viruela del mono de la epidemia actual, publicado el 24 de junio en la revista Nature Medicine (se abre en una nueva pestaña), sugiere que la versión del virus que circula actualmente ha estado pasando de humano a humano en una cadena de transmisión ininterrumpida desde 2017. Esto indica que la cadena de transmisión media está aumentando, dijo Roper.
Sin embargo, en el caso de la viruela del mono, el número reproductivo (R0), o el número de personas directamente infectadas por cada persona con la enfermedad, ha sido históricamente inferior a 1, lo que significa que cualquier epidemia se extinguiría eventualmente incluso sin medidas activas de control de la enfermedad. (Por el contrario, se estima que el R0 de las variantes omicrón del SARS-CoV-2 que circulan actualmente, el virus que causa el COVID-19, es de entre seis y diez, según The Conversation (abre en una nueva pestaña). Pero los investigadores desconocen el R0 de la versión de la viruela del mono que circula actualmente, según un artículo publicado en junio de 2022 (abre una nueva pestaña) en la revista The Lancet Infectious Diseases.
Es difícil decir por qué la viruela del mono está infectando a tanta gente ahora, añadió. Puede ser porque las mutaciones lo han hecho más transmisible, o porque ha entrado en nuevas poblaciones que, en su conjunto, tienen comportamientos o factores de riesgo diferentes que aumentan las tasas de transmisión, dijo Roper.
Por ejemplo, en los países africanos en los que la viruela del mono es endémica, no se sabía que el virus se propagara a través de los hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres, dijo Roper. Pero el brote actual afecta principalmente a los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y se propaga a través del contacto sexual y otros contactos físicos estrechos, según la Organización Mundial de la Salud (se abre en una nueva pestaña) (OMS).
La viruela del mono muta muy lentamente
La viruela del mono es un virus formado por ADN, en lugar de estar compuesto por ácido ribonucleico (ARN) monocatenario. Esto es importante porque la replicación del ADN implica menos errores que la copia del ARN, por lo que la viruela del mono muta más lentamente que sus homólogos como el SARS-CoV-2 o el VIH, lo que da a los virus de la viruela del mono menos oportunidades de evolucionar para ser más transmisibles que los virus de ARN, según la Sociedad Americana de Microbiología (se abre en una nueva pestaña).
Sin embargo, para un poxvirus, la viruela del mono está desarrollando mutaciones rápidamente, según el análisis del genoma de Nature Medicine de junio. En comparación con las cepas que circulan en 2018 y 2019, el virus que circula actualmente tiene 50 mutaciones, probablemente recogidas mientras circula en humanos, según el artículo. Eso es entre seis y 12 veces el número de mutaciones que se espera sobre la base de la tasa de mutación típica de los poxvirus, señalaron los autores del artículo.
No es un virus pulmonar
El virus que causa el COVID-19 es "principalmente respiratorio", dijo Roper. "Su principal órgano objetivo son los pulmones". El SARS-CoV-2 se propaga cuando una persona infectada estornuda, tose o incluso simplemente respira, dijo Roper. En cambio, la viruela del mono se propaga principalmente por "contacto directo con la erupción de la viruela del mono, las costras o los fluidos corporales de una persona con viruela del mono", según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). El virus también puede propagarse cuando una persona toca objetos y superficies que han sido utilizados por alguien infectado con viruela del mono.
"La viruela del mono es muy ineficiente en cuanto a su propagación", dijo a Live Science Rodney Rohde, profesor y presidente de ciencias de laboratorio clínico de la Universidad Estatal de Texas. "Hay que estar muy cerca, en contacto piel con piel, o quizá con fómites como la ropa de cama o la ropa. Y en realidad se necesita mucho tiempo, varias horas de contacto, para que se produzca, mientras que [para] un virus en aerosol, podría ser instantáneo: alguien estornuda o tose en una habitación y lo inhala, y tal vez 8, 10, 12 personas se contagian".
Ya tenemos vacunas y tratamientos para la viruela del mono
Dos vacunas, JYNNEOS y ACAM2000, están aprobadas para su uso contra la viruela del mono en Estados Unidos, como informó anteriormente Live Science.
Aunque no hay tratamientos específicos para la viruela del mono, según los CDC (se abre en una nueva pestaña), los medicamentos antivirales que se desarrollaron para combatir la viruela, como el tecovirimat (TPOXX), pueden recomendarse para las personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Dada la existencia de vacunas y tratamientos, combinada con otros factores, como la baja tasa de mortalidad de la cepa de viruela del mono que circula actualmente, debería ser posible reducir el ritmo de la infección y limitar las muertes, dijo Rohde. La tasa de mortalidad del tipo de viruela del mono que circula en la actual epidemia ha sido históricamente de alrededor del 1%, según los CDC (se abre en una nueva pestaña). Pero el brote actual puede ser mucho menos mortal; según las cifras de la OMS de finales de septiembre, la tasa de mortalidad es del 0,04%. Aunque estas cifras siguen siendo una estimación aproximada, sugieren que el número de víctimas de la viruela del mono es probablemente mucho, mucho más bajo que el de COVID-19, incluso si la viruela del mono se convierte en una pandemia. "Podría considerarse una pandemia en algún momento debido al número de países que tienen casos y al aumento lineal de casos que estamos viendo", dijo Rohde. "Pero no creo que sea el tipo de crisis de mortalidad global que vimos con el COVID".
