Rey de los Leones: Maro Itoje habla de cerebro, fuerza muscular y liderazgo

Bienvenidos a una nueva serie de Men's Health, Talking Heads. No os preocupéis, no es sólo una excusa para hablar de salud mental, aunque habrá algo de eso. Se trata de una serie de entrevistas con personas fascinantes, centradas especialmente en el aspecto mental y psicológico de lo que hacen. Inevitablemente, eso significa que el deporte ocupará un lugar importante. Resulta extraño, si se piensa en ello, que la gente del deporte, una empresa principalmente física, parezca tomarse más en serio el aspecto psicológico de las cosas que la gente de la política o los negocios, actividades que son principalmente cerebrales.

Mi primer invitado es Maro Itoje. Quizás el jugador de rugby inglés más conocido del país desde Jonny Wilkinson, sin duda el jugador negro más destacado de Inglaterra, y con una imagen muy alejada de los tópicos del rugby de antaño. Para empezar, no le gusta la cerveza. Es un hombre grande, de voz suave y maneras reflexivas; un coleccionista de arte; un estudiante licenciado en política, que ahora estudia un MBA entre los entrenamientos, los partidos y sus numerosas actividades de patrocinio, caridad y medios de comunicación fuera del campo; un chico de colegio privado de Old Harrovian con opiniones profundamente progresistas; y un inglés orgulloso, que lo está aún más de su herencia nigeriana.

Conozco a Itoje, que ahora tiene 27 años, desde que empezó a interesar a los seleccionadores de Inglaterra, cuando el director del equipo, Richard Hill, lo llevó a mi casa para hablar de liderazgo, espíritu de equipo y estrategia, basándose en mi experiencia en la política y en mis análisis para un libro sobre la victoria. Era brillante, seguro de sí mismo, informado e inquisitivo. Es un pensador profundo, sobre muchas cosas además del deporte, y hemos seguido en contacto.

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También realicé un evento sobre salud mental con él y sus compañeros de equipo de los Saracens, como parte de la mayor apertura sobre la mente en el deporte. Después de que me recogiera en el metro y me preparara una taza de té perfecta, ese tema, la vinculación de lo mental y lo físico, es donde comenzamos nuestra conversación, en la casa del norte de Londres que comparte con su hermano mayor Jeremy.

AC: Si tuvieras que dar porcentajes sobre lo que te hace un atleta exitoso, ¿cuánto por lo mental, cuánto por lo físico?

MI: ¡Vaya! (Pausa larga.) Diría que el 70% es mental. Obviamente, si no tuviera atributos físicos no sería jugador de rugby. Quizá sería periodista o político. (Risas.) Llegué bastante tarde al rugby y no me salió de forma natural. Hablando con los entrenadores de cuando tenía 12 a 15 años, me decían que era alto, fuerte y atlético, pero que había jugadores con mucho más talento que yo. Pero yo los superé y tuve más éxito gracias a la atención que presté a la constancia, a la ética del trabajo, a mi enfoque mental del juego.

Defina su enfoque mental.

Diría que no pongo excusas, pero no dejo ninguna piedra sin remover. Hago todo lo posible para estar en condiciones de rendir al máximo.

¿Puede haber una "buena derrota"?

Afortunadamente, ninguno de los equipos en los que juego espera perder ningún partido. Con Saracens, competimos por los honores en Inglaterra y Europa. Con Inglaterra, salimos a ganar el Seis Naciones, la Copa del Mundo y las giras por el extranjero. Con los Lions, el objetivo es ganar todos los partidos. Así que cada derrota duele. Si perdemos, por supuesto, es en parte porque el otro equipo lo hace bien, pero siempre creo que se trata de nosotros: que no jugamos tan bien como podemos, que no estuvimos a nuestro mejor nivel.

¿Cuál de estas afirmaciones suscribe más? "Me encanta ganar" o "Odio perder".

Odio perder.

Es increíble la cantidad de estrellas deportivas de éxito que dicen eso.

Se puede dar por sentado que se gana. Perder lo arruina todo. Intento no subirme a la ola del ciclo de victorias y derrotas, pero es inevitable. Si no tienes cuidado, pierdes el control de tu estado emocional y de cómo te sientes.

¿Necesitas emoción para jugar bien?

Sí que la necesitas.

Entonces, ¿cómo se separa la emoción buena de la mala?

Estando dentro de lo razonable. Si vas tan alto con los altos y tan bajo con los bajos, no eres estable y eso afecta a tu forma de entrenar, afecta a tu consistencia, afecta a las relaciones con el exterior. Puede abarcarlo todo, así que o estás súper feliz o súper triste. Yo trato de mantenerme en la cresta de la ola y no subirme a ella.

Eres un fan del Arsenal. Una vez me hablaste de un partido en el que Theo Walcott marcó un gol increíble y te volviste loco. Luego, el Liverpool ganó el partido y usted se sintió tan mal que tomó la decisión de no involucrarse emocionalmente en algo que no podía controlar. ¿Se pueden desconectar así las emociones?

Hay dos cosas que me llaman la atención. En la vida, sólo puedes controlar lo que puedes controlar. No puedo controlar lo que haces. No puedo controlar lo que otros dicen de mí. Sólo puedo controlar lo que hago y hacer las paces con eso, hacer las paces con lo que eres y tratar de hacer lo correcto con lo que eres. Esa es una parte de la respuesta. Otra parte es que, si quieres hacer algo, ponte a ello. Estar deprimido y enfadado y perder el tiempo puede tener un lugar, pero tienes que ponerte a ello.

¿Has tenido alguna vez lo que yo definiría como depresión?

No, pero conozco a jugadores que sí.

Cuando di esa charla en el Saracens, percibí a uno o dos que tenían problemas. ¿Cree que el rugby es más abierto que otros deportes?

La retórica que lo rodea ha cambiado desde que yo jugaba por primera vez. La gente es más abierta, habla de los sentimientos, pregunta cómo te sientes, y lo dice en serio.

¿Así que no se dice "hombre arriba"? ¿Ha desaparecido?

No ha desaparecido, pero las cosas están mejor.

Si tuviera problemas, ¿se sentiría capaz de decírselo al entrenador?

Definitivamente, sentiría que hay alguien en la organización a quien puedo acudir. No creo que siempre haya sido así.

Define su propio temperamento.

En general, soy equilibrado. Soy una persona prudente por naturaleza. Soy profundamente reflexivo, propenso a pensar demasiado, tal vez.

¿Incluido en el juego?

Incluir en el juego, sí.

¿Cómo le afecta eso en el campo?

Significa que puedo tardar más de lo debido en tomar una decisión. Puedo pensar que hay que decir algo, pero lo pienso demasiado y en lugar de decirlo, me lo guardo, cuando lo correcto sería decirlo directamente.

¿A eso se refería [el seleccionador de Inglaterra] Eddie Jones cuando dijo que quizá eras demasiado reservado para ser capitán?

(Pausa, sonrisa, pausa.) Bueno, ya conoces a Eddie, tienes su número, así que tendrás que preguntarle a qué se refería.

Supongo que le decepcionó que eligiera poner ese tipo de crítica en un libro.

(Risas.) Entonces... ¿cómo puedo decir esto? (Pausa.)

¿Quieres que te aconseje sobre cómo responder a las preguntas difíciles sin molestar a tu jefe? Tengo algo de experiencia en esto.

Eddie y yo hemos hablado de los comentarios, y creo que si hablaras con él, te aclararía lo que dice el libro.

Supongo que no cree que los entrenadores deban escribir libros sobre los jugadores a los que entrenan actualmente.

(Risas.) Siguiente pregunta.

¿Había algo en el punto central, que usted es muy autosuficiente, muy disciplinado sobre su actuación, y eso hace que se centre en sí mismo en lugar de impulsar a los demás, como hacen los líderes?

Lo entiendo pero no estoy de acuerdo. He leído su libro Winners y estará de acuerdo en que hay diferentes estilos de liderazgo. No hay una sola manera de liderar. Tony Blair lideró de forma diferente a Gordon Brown, o a Margaret Thatcher.

Y mucho menos el payaso actual.

Es muy diferente, sí. (Risas.) Incluso si miramos a Tony Blair y Margaret Thatcher, si quitamos la política, es justo decir que fueron dos líderes muy buenos, pero muy diferentes. O mira el baloncesto: Michael Jordan, Magic Johnson, LeBron James, todos líderes de sus equipos, todos diferentes. Todo el mundo tiene posibilidades de liderazgo y tienes que encontrar la manera de que funcione para ti.

Una excelente respuesta diplomática al Sr. Jones, Sr. Itoje. Una vez me dijiste que tratas de herir a la gente, pero legítimamente. Así que eso significa que están tratando de hacerle daño a usted. ¿Teme lesionarse?

Nunca iría a un partido pensando que podría lesionarme. A veces pienso en las consecuencias de una lesión grave, pero nunca cuando juego.

¿Cuáles son los límites del dolor que se puede infligir a los demás?

Cualquier cosa dentro de la ley. No hay límites en cuanto a la fuerza con la que se puede golpear en una entrada, en cuanto a la fuerza con la que se corre a un adversario cuando se lleva el balón. No te propones romper huesos. Pero se golpea todo lo que se puede. Las colisiones forman parte del deporte. Si dominas los choques, tu equipo va por delante, y tienes más posibilidades de ganar.

¿Alguna vez has sentido miedo en esas situaciones realmente físicas?

No. Sólo hubo una vez en toda mi carrera en la que dije "¡mierda!" cuando supe que se avecinaba una colisión. Tenía 19 o 20 años. Teníamos una patada de salida, Alesana Tuilagi cogió el balón -no recuerdo si fue cuando estaba en el Leicester o en el Newcastle- y miró hacia arriba, vino corriendo hacia mí, con las rodillas altas, rápido, y pensé: 'Esto va a doler mucho, mucho'. Al final todo salió bien.

Muchos deportistas de élite tienen dificultades cuando dejan el deporte. ¿Ya está pensando en la vida post-rugby?

Mucho.

Entonces, ¿a qué asiento se dirige?

(Risas.) Empecé a pensar en el post-rugby hace unos años. Cómo es la transición, qué podría hacer, cómo tener una situación financiera estable. A la gente le resulta muy difícil la transición, así que es importante planificarla. Intento que no se me identifique exclusivamente como jugador de rugby.

¿Por eso haces tanto fuera del rugby?

En parte. No quiero ser sólo un jugador de rugby. Se me conoce como tal, obviamente, pero fui Maro Itoje antes de ser jugador de rugby.

¿Le da miedo ser conocido el resto de su vida como un "ex jugador de rugby", como yo soy "la ex mano derecha de Tony Blair"?

Quiero tener éxito en una esfera independiente del rugby. Me interesa la política, me interesan los negocios, me interesan ciertas organizaciones benéficas, me interesa el arte. Me gustaría mantener una conexión con el rugby, pero no voy a ser entrenador, no me gustaría ser un experto. Tal vez haría un Mundial o una gira de los Lions, pero no en el circuito.

Así que, de todas ellas -política, negocios, caridad, arte-, ¿cuál es la más atractiva?

Me veo haciendo un poco de todo, una existencia de cartera. Tendré mis negocios, tendré mis intereses benéficos, tal vez me meta en un par de ONG... ¿quién sabe?

¿Es el racismo un problema de salud mental? Si alguien es objeto de abusos racistas, ¿eso es perjudicial para la salud mental?

100%. Ser objeto de racismo ataca tu carácter -la esencia misma de lo que eres- y no tienes ningún control.

Así que cuando alguien te pregunta dónde está la leche cuando estás en Waitrose...

Me ha pasado muchas veces en mi vida. Estoy comprando en el supermercado y, como soy negra, la gente piensa que trabajo allí... Después de un tiempo te acostumbras.

¿Permanece?

Esa forma de racismo de prejuicio consciente, aunque agresiva, es de nivel bastante bajo. Otros tipos de racismo, como el abuso racial directo, dejan más huella. Yo he recibido eso, sin duda.

Cuando ocurre, ¿no te sientes tentado a dejarlos fuera?

Cuando crecía, veía mucho la televisión estadounidense. La gente utilizaba mucho la palabra "N" y se veían estallidos viscerales, peleas. En mi caso, nunca he hecho eso, porque está muy lejos de cómo me veo a mí mismo. No quiero dar a nadie el poder de sentir que puede hacerme reaccionar de una manera determinada. Si alguien hace un insulto racial, es más un reflejo de ellos que de mí.

¿Ha ocurrido alguna vez en un partido?

A mí no, pero sé que les ha pasado a otros.

Si te ocurriera a ti, ¿esperarías que tus compañeros blancos se implicaran?

A veces estas cosas se dicen en voz baja, pero si fuera lo suficientemente fuerte y me pasara a mí, sé que mis compañeros de equipo hablarían por mí, seguro. El deporte es interesante, ya que tiende a ser más meritocrático que muchos otros ámbitos de la vida. Soy consciente de que mi experiencia es diferente al trato que recibirán otros negros.

Si la multitud te maltratara racialmente, ¿te irías?

El contexto lo es todo. Tendría que reflexionar sobre ello. Se me ocurren dos argumentos inmediatos. En primer lugar, todo el partido debería detenerse si hay abusos entre el público. Si se trata de una o dos personas, hay que expulsarlas. En segundo lugar, no quiero darles [a los que abusan de la raza] el poder de decidir cuándo se juega o no.

Cuando [el ex secretario de Educación] Gavin Williamson le confundió con Marcus Rashford, ¿fue porque no sabe nada de deporte o porque piensa que todos los negros son iguales?

Esto va en contra de la narrativa, pero en realidad creo que fue un verdadero error.

¿Cómo puede cometer ese error? Ustedes dos no se parecen.

No, no nos parecemos, no hablamos igual, pero creo que debió ser una entrevista larga, se desvió y se confundió. Le doy el beneficio de la duda. Cuando hablamos, él sabía que era yo, no Marcus Rashford. Los principales culpables aquí son los medios de comunicación convencionales. Los atletas negros suelen aparecer como otra persona. Ves una foto de Anthony Joshua y dicen que es Anthony Watson. En el rugby, Ellis Genge y Lewis Ludlam han sido confundidos en numerosas ocasiones.

¿Por qué te reuniste con Williamson?

No nos reunimos. Fue a través de Zoom. Estaba haciendo la campaña de la brecha digital para conseguir más tabletas en las escuelas.

¿No le preguntó cómo era jugar con Martial y Pogba?

No lo hizo.

¿De qué otra manera los medios de comunicación se quedan cortos en su información sobre la raza?

En gran parte se trata del lenguaje y las imágenes. Un adolescente blanco es asesinado y nos enteramos de que es un gran chico de una familia cariñosa; un adolescente negro es asesinado y todo gira en torno a las bandas y los encapuchados.

En su casa, no se puede estar más de un minuto sin notar su amor por el arte africano. ¿Se debe a que le gusta más que otro tipo de arte o a su origen?

Un poco de ambas cosas. El arte africano me llega al alma. Tengo un nivel de conexión con él más profundo que con otras obras de arte. Aprecio todas las formas de arte, pero tengo una verdadera conexión con éste.

Si te regalara un Picasso, ¿desmontarías uno de estos y lo sustituirías?

¡Lo llevaría a una casa de subastas! (Risas.) O quizá lo guardaría durante dos años y luego lo vendería. Incluso con Picasso, un artista brillante, o alguien como Banksy hoy en día, veo la belleza de lo que hacen, pero no estoy tan conectado como con estas piezas nigerianas. Todas son de Nigeria, todas. Siempre que voy allí, hago un esfuerzo consciente por visitar las galerías.

¿Alguna vez sufriste abusos raciales en Harrow?

No. Había una comunidad negra bastante grande en Harrow, muchos nigerianos y otras minorías étnicas.

¿Crees que la clase es un problema de salud mental?

Toda discriminación es perjudicial.

Si abuso de los Old Etonians por arruinar el país, ¿es lo mismo que los ricos miren por encima del hombro a los pobres?

El abuso es el abuso y está mal como sea, pero es una dinámica de poder diferente. Cuando una persona percibida como de clase alta mira por encima del hombro a alguien que considera de clase baja, tiene ramificaciones sistémicas. Cuando las personas de clase baja abusan de las élites, aunque el abuso sigue estando mal, no tiene las mismas ramificaciones estructurales. El abuso desde arriba es más perjudicial.

Acabo de leer Sad Little Men (Pequeños hombres tristes), de Richard Beard, que trata sobre el daño causado a los niños enviados a la escuela y el daño causado al país por ello. Johnson y Cameron ocupan un lugar destacado. ¿Cuál es su opinión sobre el papel de la educación privada en nuestra vida nacional?

Doy muchas vueltas a este tema. Hay un lugar para ellos, pero tienen la responsabilidad de hacer más por las comunidades en las que se encuentran, y por las otras escuelas de esas comunidades. ¿Fue en Spiderman cuando el tío Ben dijo que "un gran poder conlleva una gran responsabilidad"? Tienen unos recursos y una capacidad enormes y no creo que deban sentarse solas y ocuparse de sí mismas.

¿Puede Johnson siquiera empezar a entender lo que significa subir de nivel si ese es el tipo de educación que tuvo, que está tan fuera del alcance de la mayoría de la gente?

Es él quien debe definir lo que entiende por "nivelación".

No quiere hablar conmigo. (Itoje se ríe.) ¿Cuál es su opinión sobre la situación política actual?

Tengo la sensación de que estamos en una situación en la que no tenemos un gobierno que sea impresionante, pero la oposición no está presentando un caso suficientemente convincente. Si hubiera elecciones mañana, creo que los conservadores ganarían.

La última vez me dijiste que votabas al Lib Dem. ¿Y ahora?

Esta vez votaría a los laboristas. Creo que Keir Starmer es un político serio. No tiene el carisma de Johnson, pero es un político serio y más entrañable, con un sentimiento y un afecto más profundo por el país.

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