¿Qué son los COV? Datos sobre los compuestos orgánicos volátiles
Los compuestos orgánicos volátiles, o COV, son sustancias químicas más ligeras que el aire a temperatura ambiente y son responsables de los olores característicos de cosas como el disolvente de pintura y los perfumes.
Los COV se caracterizan por tener una alta presión de vapor y una baja solubilidad en agua. Esto significa que son relativamente inestables a temperatura ambiente y, si no se contienen, flotarán en el aire en estado gaseoso. Su baja solubilidad en agua significa que estas sustancias químicas no se disuelven muy bien en el agua, si es que lo hacen.
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Los COV se utilizan habitualmente como disolventes químicos, es decir, como algo que disuelve otras sustancias químicas, según la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos. Se encuentran en materiales como pinturas, combustibles derivados del petróleo y productos farmacéuticos, pero los COV también son producidos de forma natural por animales, plantas y microorganismos.
Laexposición frecuente a los COV se asocia a efectos adversos para la salud, como irritación respiratoria e incluso cáncer
. ¿De dónde proceden los COV?
Algunos COV son producidos de forma natural por animales, plantas y microorganismos, en cuyo caso se denominan más específicamente compuestos orgánicos volátiles biogénicos (COVB). Los BVOC más destacados son el isopreno y los monoterpenos, según informaron los investigadores en 1999 en el Journal of Atmospheric Chemistry. Ambos COV son producidos por las plantas, según un análisis de 2014 publicado en la revista Atmospheric Chemistry and Physics.
Las plantas producen alrededor del 90% de todos los COV de la atmósfera, y estas sustancias químicas desempeñan un papel importante en los procesos químicos que tienen lugar en la atmósfera. Por ejemplo, los COV liberados por una selva tropical mantienen la atmósfera por encima de ella limpia y químicamente equilibrada al reaccionar con los contaminantes nocivos del aire, pero esto no ocurre en zonas desprovistas de vida vegetal, según un estudio publicado en 2008 en la revista Nature.
Alrededor del 10% de los COV presentes en el medio ambiente son de origen humano y proceden de miles de materiales diferentes. Entre las fuentes más comunes se encuentran los combustibles derivados del petróleo, los fluidos hidráulicos, los disolventes de pintura y los productos químicos de limpieza en seco, según la EPA. Los COV también se encuentran en muchos artículos domésticos y de oficina comunes, como materiales de construcción, soluciones de limpieza, cosméticos, rotuladores permanentes, adhesivos, impresoras y fotocopiadoras.
La concentración de COV suele ser de dos a cinco veces mayor en el interior de las viviendas que en el exterior, y puede ser hasta 10 veces mayor, según la EPA. Los investigadores de la EPA también han descubierto que algunos COV pueden permanecer en el aire interior durante varias horas a niveles hasta 1.000 veces superiores a los niveles de fondo en el exterior
El peligro de los COV para la salud humana varía enormemente en función del producto químico específico y del nivel de exposición. No obstante, muchos COV pueden causar problemas de salud, especialmente si una persona está expuesta a niveles elevados o incluso a niveles bajos durante un largo periodo de tiempo.
Uno de los COVs más conocidos es el benceno, un conocido carcinógeno, que es emitido por el humo de los cigarrillos, los combustibles, las pinturas y los coches. A veces los COV, como el benceno, emiten olores, pero el olor no siempre es un buen indicador del riesgo potencial de la sustancia química para la salud, según el Departamento de Salud de Minnesota.
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Otro COV nocivo que se encuentra con frecuencia es el percloroetileno, que se utiliza habitualmente para la limpieza en seco. Los estudios han descubierto que las personas respiran percloroetileno cuando están cerca o llevan ropa limpiada en seco, según la EPA. Muchas empresas de limpieza en seco eliminan la mayor cantidad posible de la sustancia química de la ropa, pero si la ropa limpia tiene olor cuando se recoge, es que todavía tiene percloroetileno. En ese caso, lo mejor es pedir a la tintorería que guarde las prendas hasta que terminen de secarse, y buscar una nueva empresa de limpieza en seco.
Los síntomas de una exposición elevada y de corta duración a los COV incluyen irritación de ojos, nariz y garganta, dolores de cabeza, náuseas o vómitos, mareos o empeoramiento de los síntomas del asma. Según el Departamento de Salud de Minnesota, la exposición a COV durante muchos años a niveles altos o incluso bajos puede provocar cáncer, daños en el hígado y los riñones o en el sistema nervioso.
Es difícil determinar qué productos domésticos que emiten COV tienen el mayor riesgo para la salud porque los estudios examinan la toxicidad de cada una de las sustancias químicas, pero no de las combinaciones, como ocurre con la mayoría de los productos domésticos. La frecuencia y el tipo de uso pueden influir en el nivel de riesgo para la salud de estas sustancias químicas en un hogar. En la base de datos de sustancias tóxicas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades se pueden encontrar detalles sobre los efectos conocidos para la salud de determinados COV.
No existen normas federales ni estatales sobre los límites de COV saludables en zonas no industriales, por lo que si sospecha que los COV pueden estar causando problemas de salud a usted o a otras personas de su hogar, el Departamento de Salud de Minnesota recomienda eliminar de la casa todos los productos que contengan COV que sea posible. Además, almacene los productos en una zona que no frecuenten las personas, como un cobertizo o un garaje. Aumentar la ventilación de su casa y mantenerla fresca también puede ayudar, ya que los materiales liberan más COV en temperaturas cálidas y el aire estancado mantendrá los COV durante más
tiempo. Recursos adicionales- El Departamento de Salud de Minnesota tiene un recurso en línea que ofrece información sobre qué productos domésticos contienen COV y cómo reducir estas sustancias químicas.
- Resulta que cuando se pinta la casa, se liberan COV. El sitio How Stuff Works tiene una explicación sobre cómo funcionan las pinturas de bajo COV.
- La Asociación Americana del Pulmón tiene un desglose exhaustivo de las fuentes de COV en interiores, así como de otros contaminantes de interiores.
"¿Qué son los compuestos orgánicos volátiles?" EPA. https://www.epa.gov/indoor-air-quality-iaq/what-are-volatile-organic-compounds-vocs
"Conjunto de datos globales de emisiones de COVs biogénicos calculados por el
MEGAN durante los últimos 30 años", Atmos. Chem. Phys., K. Sindelarova et. al, 2014. https://acp.copernicus.org/articles/14/9317/2014/acp-14-9317-2014.pdf
"Volatile Organic Compounds in Your Home" (Compuestos orgánicos volátiles en su hogar), Departamento de Salud de Minnesota. https://www.health.state.mn.us/communities/environment/air/toxins/voc.htm
"Capacidad de oxidación atmosférica sostenida por un bosque tropical", Nature, J. Lelieveld, 10 de abril de 2008. https://www.nature.com/articles/nature06870
