¿Qué pasa si te cae un rayo... y sobrevives?
A las pocas semanas de empezar su nuevo trabajo como patólogo forense, Ryan Blumenthal recibió una llamada para examinar un cadáver que se había encontrado en un campo. La ropa de la fallecida estaba desgarrada y le habían reventado los tímpanos. "Parecía una escena bastante inquietante", dijo Blumenthal, que ahora trabaja en la Universidad de Pretoria, en Sudáfrica.
Sin embargo, el culpable no era un asesino en serie, sino un rayo. Este fenómeno cargado de electricidad puede enviar millones de voltios de electricidad a través del cuerpo, y su poder destructivo llevó a Blumenthal a convertirse en uno de los mejores patólogos de rayos del mundo. Pero, ¿qué ocurre exactamente cuando un rayo cae sobre una persona? ¿Y qué ocurre si sobrevive?
La mayoría de las personas que mueren a causa de un rayo sufren un paro cardiaco instantáneo, ya que la enorme tensión eléctrica del rayo cortocircuita el ritmo cardiaco natural. Las personas alcanzadas por un rayo también pueden tener los tímpanos reventados por la onda de presión entrante, el sistema respiratorio paralizado o sufrir quemaduras secundarias al incendiarse el pelo o la ropa.
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Pero los rayos no matan a todas sus víctimas; alrededor del 90% de las personas alcanzadas sobreviven. Un rayo puede atravesar el cuerpo en fracciones de segundo, a menudo sin dejar huella.
Sin embargo, las personas que sobreviven suelen quedar con lesiones nerviosas, trastorno de estrés postraumático (TEPT) y síntomas neurológicos "similares a las lesiones postconmocionales que sufren los futbolistas", como alteraciones del juicio y dificultades de concentración, explicó a Live Science la Dra. Mary Ann Cooper, especialista en seguridad contra rayos del Consejo Nacional de Seguridad contra Rayos y profesora emérita de medicina de urgencias de la Universidad de Illinois en Chicago. No está claro cómo se producen exactamente estas lesiones cerebrales, afirma Cooper, dado el escaso número de rayos que caen y la relativa falta de fondos para la investigación. Sin embargo, los expertos creen que probablemente estén causadas por alguna combinación de alteración de los tejidos por la corriente y traumatismo por objeto contundente por el brusco cambio de presión barométrica.
¿Por qué zigzaguean los rayos?
Según el Servicio Meteorológico Nacional, algunos supervivientes afirman haber sufrido pérdida de memoria, dolores nerviosos crónicos, depresión e incluso lo que perciben como "capacidades psíquicas", como la precognición. "Una vez que te cae un rayo, ya no eres la misma persona", dijo Blumenthal a Live Science.
Algunos supervivientes informan de "figuras de Lichtenberg" en forma de helecho en la piel, que se cree que surgen de vasos sanguíneos dañados que pierden líquido en el tejido circundante. En un caso publicado en 2020 en The New England Journal of Medicine, se describe el estado inicial de estupor de un hombre de 54 años alcanzado por un rayo, con partes del cuerpo entumecidas y figuras de Lichtenberg en el brazo y el muslo izquierdos, la espalda y las nalgas. Sin embargo, las figuras eran indoloras y habían desaparecido dos días después, cuando volvió al médico.
El récord mundial de lesiones por rayo corresponde a Roy Sullivan, guarda forestal del Parque Nacional de Shenandoah. Entre 1942 y 1977, Sullivan fue alcanzado por un rayo siete veces. Aunque sufrió quemaduras al incendiarse el pelo y la ropa, sobrevivió a los siete impactos. Murió en 1983 a los 72 años.
Los pensamientos suicidas son otro síntoma que experimentan algunos supervivientes de rayos, que pueden sufrir fuertes dolores y problemas de recuperación tras el suceso, según declaró a The Washington Post Steve Mashburn, cuya espalda se rompió en 1969 a causa de un rayo. Mashburn dirige un grupo internacional de apoyo a los supervivientes de rayos.
Afortunadamente, las lesiones por rayos se encuentran entre las más evitables del mundo desarrollado. Si se encuentra al aire libre durante una tormenta eléctrica, simplemente "corra como alma que lleva el diablo a un espacio seguro", dice Cooper. "Y no salgas hasta que no haya habido rayos ni truenos durante 30 minutos".
Blumenthal advirtió que sólo entre el 3% y el 5% de los rayos son impactos directos. Las lesiones por contacto, que se producen cuando una persona está tocando un objeto -como un árbol o un edificio- al ser alcanzado por un rayo, representan otro 5% de las lesiones por rayo. Las lesiones por rayo más frecuentes son las producidas por descargas laterales y corrientes de tierra, que juntas representan más del 80% de los traumatismos por rayo. En una descarga lateral, la víctima se encuentra cerca de un objeto cuando éste es alcanzado por un rayo, lo que provoca que parte del potencial eléctrico "salpique" al transeúnte. La corriente de tierra es similar, salvo que se produce cuando un rayo cae sobre el suelo bajo los pies de la víctima. Estos incidentes pueden dañar varios cuerpos a la vez. "Por eso los rayos aniquilan manadas enteras de animales", explica Blumenthal a Live Science.
¿Cuál es el rayo más largo jamás registrado?
El último 10% a 12% de las lesiones por rayos son causadas por el extraño fenómeno de las corrientes ascendentes, cuando las fuerzas eléctricas cargadas positivamente en el suelo son atraídas por las nubes de tormenta cargadas negativamente. A medida que la carga positiva se acumula, envía un "zarcillo" de aire cargado hacia el cielo, por el que desciende una descarga eléctrica.
Hoy en día, las muertes por rayos son relativamente raras en Estados Unidos, gracias en gran parte a los esfuerzos de Cooper y sus compañeros del Consejo Nacional de Seguridad contra los Rayos. Desde 2001, el Consejo celebra una semana anual de concienciación sobre la seguridad frente a los rayos para llamar la atención sobre los peligros de los rayos. Cuando se puso en marcha la iniciativa, en Estados Unidos se producían una media de 55 muertes por rayos al año. En 2022, esa cifra se había reducido a 19, según el Insurance Information Institute.
Ahora, Cooper y Blumenthal esperan llevar a África un nivel de concienciación similar, así como recursos como pararrayos. La nueva iniciativa de Cooper, la Red de Centros Africanos del Rayo y el Electromagnetismo (ACLENet), se centra en reducir la mortalidad por rayos de personas y ganado en todo el continente. Esta misión es especialmente importante dado el ritmo acelerado del cambio climático, que provoca tormentas más frecuentes y graves.
"Vamos a ver más fenómenos meteorológicos extremos en periodos de tiempo más cortos", afirma Blumenthal. "Así que tenemos que tomarnos esto muy en serio".
