Qué hacer si se golpea la cabeza y cuándo buscar tratamiento

Los traumatismos craneoencefálicos pueden ser tan graves como una conmoción cerebral, fractura de cráneo, hemorragia interna y daño cerebral. De hecho, los traumatismos craneoencefálicos son una de las principales causas de discapacidad y muerte en adultos. Sin embargo, también pueden ser tan leves como un chichón, un hematoma (contusión) o un corte en la cabeza. Y no todos los golpes en la cabeza provocan una lesión.

Por eso es importante conocer los tipos de traumatismos craneoencefálicos que pueden producirse con un golpe en la cabeza y cuándo buscar atención médica.

¿Qué es un traumatismo craneoencefálico?

Un traumatismo craneoencefálico (TCE) es un traumatismo craneoencefálico causado por un golpe o una sacudida en la cabeza o el cuerpo, o un traumatismo craneoencefálico penetrante. Una LCT provoca una alteración de las funciones cerebrales normales.

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Los traumatismos craneoencefálicos pueden producirse por golpes directos en la cabeza, accidentes de tráfico o lesiones infligidas (como una agresión o un intento de suicidio), explica a Health la doctora Angela K. Lumba-Brown, profesora adjunta clínica de medicina de urgencias y neurocirugía en la Facultad de Medicina de Stanford.

Sin embargo, la mayoría de estas LCT se producen por caídas, según la Dra. Lumba-Brown. Las caídas son la segunda causa principal de muerte por traumatismo craneoencefálico.

Tras un "importante golpe en la cabeza" en enero de 2021, el cómico y actor Bob Saget fue encontrado muerto en su habitación de hotel en Orlando, Florida. Según una declaración de su familia a The Hollywood Reporter, el actor de 65 años "se golpeó accidentalmente la parte posterior de la cabeza con algo, no pensó en ello y se fue a dormir", más tarde se reveló en un informe de la autopsia que Saget tenía múltiples fracturas de cráneo y hemorragia cerebral, informa The New York Times.

Las lesiones cerebrales potencialmente mortales como la de Saget no son poco comunes: según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), alrededor de 61,000 personas murieron a causa de LCT en 2019.

Aunque los traumatismos craneoencefálicos pueden dar lugar a complicaciones médicas graves, como hemorragias cerebrales, inflamación y muerte, saber cuándo buscar atención médica de urgencia para usted o para otra persona puede salvarle la vida. Esto es lo que debes saber sobre las lesiones cerebrales traumáticas y qué hacer si te golpeas la cabeza (especialmente si estás solo).

Explicación de los traumatismos craneoencefálicos

Algunos de los distintos tipos de traumatismos craneoencefálicos son:

Conmoción cerebral: Se trata de un traumatismo cerebral. Puede permanecer consciente. Puede sentirse aturdido o tener cambios visuales, dolores de cabeza, dolor de cuello u otros cambios en la función cognitiva.
Contusión cerebral: Se trata de un hematoma cerebral. Una pequeña hemorragia cerebral provoca hinchazón.
Fractura craneal: Es una fisura en el cráneo. A veces, los huesos rotos del cráneo pueden cortar el cerebro, lo que provoca hemorragias y puede causar otra lesión. Los huesos rotos del cráneo también pueden lacerar (cortar) una arteria del cráneo y provocar una acumulación de sangre que presiona el cerebro, lo que se conoce como hematoma epidural.
Hematoma: Se trata de una acumulación de sangre que puede producirse dentro del cráneo, junto al cerebro, o fuera del cráneo, bajo el cuero cabelludo. Puede aparecer de inmediato o tardar varios días.

Los traumatismos craneoencefálicos se producen en un espectro, siendo el más común el traumatismo craneoencefálico leve o conmoción cerebral. Golpearse la cabeza con la puerta de un armario, caerse o lesionarse practicando un deporte puede causar una de estas LCT leves, explica la Dra. Lumba-Brown.

Y mientras que usted puede experimentar dolor y síntomas neurológicos de una conmoción cerebral, un escáner cerebral no mostrará hallazgos como sangrado, moretones o hinchazón, agregó el Dr. Lumba-Brown. El CDC dice que las personas que tienen una TBI leve o conmoción cerebral por lo general se sienten mejor en unas pocas semanas.

Sin embargo, las LCT moderadas o graves aparecen en los escáneres cerebrales, normalmente de diversas formas. Los hematomas -específicamente hematomas epidurales o hematomas subdurales- son una forma en que una LCT puede manifestarse, dijo a Health Anthony P. Kontos, PhD, director del Programa de Conmoción Cerebral de Medicina Deportiva del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh.

Un hematoma epidural es una hemorragia producida por la rotura de un vaso sanguíneo en el espacio entre el cráneo y la cubierta que rodea el cerebro, denominada duramadre. Un hematoma subdural es una hemorragia producida por la rotura de un vaso sanguíneo entre la duramadre y la zona exterior del cerebro (la aracnoides).

Los traumatismos craneoencefálicos de moderados a graves también pueden incluir contusiones, magulladuras del tejido cerebral, o hemorragias, tanto intracerebrales como subaracnoideas, que es cuando hay una hemorragia activa.

Estos traumatismos craneoencefálicos de moderados a graves pueden ser especialmente peligrosos: cualquier tipo de hemorragia o inflamación en el cráneo puede aumentar la presión en el cerebro (lo que se conoce como aumento de la presión intracraneal), una situación que pone en peligro la vida, según explicó a Health George T. Chiampas, DO, profesor adjunto de medicina de urgencias y cirugía ortopédica en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

La presión adicional en el cerebro puede presionar las estructuras cerebrales y restringir el flujo sanguíneo, lo que puede provocar lesiones cerebrales graves o la muerte.

Los traumatismos craneoencefálicos también pueden progresar de un grado a otro, por eso es tan importante buscar atención médica si está preocupado. "[Los hematomas epidurales y subdurales] pueden producirse varios días o incluso semanas después de una lesión en la cabeza, por lo que es importante mantenerse alerta y controlar los síntomas", dijo Kontos. "No dude en acudir a urgencias si nota algo raro".

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¿Quién corre más riesgo de sufrir complicaciones por traumatismos craneoencefálicos

Las LCT pueden afectar a cualquiera, pero algunas personas corren mayor riesgo que otras de sufrir problemas graves. Por ejemplo, las personas con trastornos hemorrágicos tienen un mayor riesgo de complicaciones, dijo el Dr. Lumba-Brown. Las personas mayores de 65 años, que tienen vasos sanguíneos más finos y cerebros más pequeños, también corren un mayor riesgo de sufrir lesiones graves.

También se consideran de alto riesgo quienes padecen una enfermedad denominada osteopenia, que provoca la pérdida de masa ósea y aumenta el riesgo de fracturas de cráneo.

Tomar anticoagulantes (incluida la aspirina) también es un factor de riesgo importante. "Como los anticoagulantes impiden que se formen coágulos, incluso los pequeños cortes o hematomas sangrarán mucho más", explica Kontos. "Por eso, los anticoagulantes pueden aumentar el riesgo de cualquier hemorragia cerebral".

Por último, las personas que pueden tener dificultades para explicar sus síntomas -niños pequeños, personas con demencia o problemas de memoria, o pacientes que padecen un trastorno por consumo de sustancias- también corren un mayor riesgo, según el Dr. Chiampas.

Cómo saber si tiene un traumatismo craneal

Cuando uno se da un golpe en el brazo o se tuerce el tobillo, normalmente puede ver los signos físicos de la lesión, lo que puede incitarle a buscar atención médica. En cambio, las lesiones cerebrales no son visibles.

"Es muy diferente de otras lesiones en las que se pueden ver hematomas en la piel o hinchazón en el tobillo", dijo el Dr. Chiampas. "Por eso es tan importante estar al tanto de los síntomas en desarrollo y cuándo abordarlos".

Los síntomas de una LCT leve y una conmoción cerebral son los siguientes:

Sensibilidad a la luz o al ruido
Mareos o problemas de equilibrio
Sensación de cansancio, falta de energía
Dolores de cabeza
Náuseas o vómitos (al principio)
Problemas de visión
Problemas de atención o concentración
Sensación de lentitud
Niebla o aturdimiento
Problemas de memoria a corto o largo plazo
Problemas para pensar con claridad
Ansiedad o nerviosismo
Irritabilidad o facilidad para enfadarse
Sentirse más emocional
Tristeza
Dormir menos de lo habitual
Dormir más de lo habitual
Dificultad para conciliar el sueño

¿Cuándo se debe buscar atención médica tras un traumatismo craneoencefálico?

Siempre es buena idea someterse a la evaluación de un profesional médico tras una lesión en la cabeza, aunque sea leve. Según Kontos, las conmociones cerebrales pueden agravar problemas ya existentes, como migrañas, mareos, ansiedad y trastornos del estado de ánimo.

Dado que los traumatismos craneoencefálicos pueden empeorar con el tiempo, la opinión de un profesional sanitario también puede ayudarle a controlar sus síntomas y deficiencias para asegurarse de que no empeoran.

Las investigaciones sugieren buscar ayuda médica en el plazo de una semana tras un traumatismo craneoencefálico leve: un estudio de 2020 descubrió que las personas que sufrían un traumatismo craneoencefálico y buscaban atención médica en el plazo de una semana se recuperaban más rápidamente que las que esperaban más tiempo para buscar ayuda.

Buscar la opinión de un profesional sanitario también es esencial para reducir el riesgo de otras complicaciones de salud derivadas de una LCT. Una investigación de 2022 descubrió que las afecciones endocrinas y cardiovasculares después de una LCT eran significativamente mayores en pacientes con LCT leve o moderada a grave en comparación con pacientes sin LCT.

Sin embargo, los traumatismos craneoencefálicos moderados y graves requieren atención urgente inmediata, según Kontos. Si tiene alguno de estos síntomas de "bandera roja" tras un traumatismo craneal, llame al 911 o pida a alguien que le lleve al servicio de urgencias de inmediato:

Pérdida del conocimiento durante cualquier periodo de tiempo
Dolor de cabeza intenso
Una pupila más grande que otra
Mareos
Cualquier tipo de debilidad o disminución de la coordinación
Problemas de habla
Confusión o dificultad para pensar
Convulsiones (sacudidas o espasmos) de cualquier duración
Somnolencia o incapacidad para despertarse
Náuseas o vómitos repetidos

Aparte de los síntomas perceptibles, la Dra. Lumba-Brown dijo que cualquier persona que se considere de alto riesgo de complicaciones de una lesión en la cabeza debe ser vista por un profesional médico de inmediato. Si sufres un traumatismo craneoencefálico mientras estás solo, también debes tomar precauciones adicionales, como informar a otra persona de tu traumatismo craneoencefálico o llamar a tu proveedor (o programar una sesión de telemedicina) para saber si debes buscar tratamiento y cuándo.

Y si le inquieta el sueño después de cualquier tipo de traumatismo craneoencefálico -incluso uno relativamente leve-, lo mejor es que hable también con un profesional de la salud: "Un profesional médico puede opinar sobre si su somnolencia es normal o si es representativa de una lesión cerebral progresiva", afirma la Dra. Lumba-Brown.

Por supuesto, también es importante prevenir las lesiones traumáticas cerebrales desde el principio, según la Dra. Lumba-Brown. Las medidas preventivas pueden incluir llevar siempre puesto el cinturón de seguridad en un vehículo y el casco cuando sea necesario (por ejemplo, al montar en bicicleta, esquiar o montar en monopatín). En casa, también puede mantener los pasillos despejados, limpiar los derrames cuando se produzcan, no poner alfombras sueltas en el suelo y evitar comportamientos de riesgo como subirse a sillas, encimeras o escaleras, sobre todo si está solo.

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Un repaso rápido

Los traumatismos craneoencefálicos pueden ser tan graves como una conmoción cerebral, una fractura de cráneo, una hemorragia interna y daños cerebrales, o tan leves como un golpe, un hematoma o un corte en la cabeza. Aunque las LCT pueden dar lugar a complicaciones médicas graves, incluida la muerte, saber cuándo buscar atención médica de urgencia para uno mismo o para otra persona puede salvar la vida.