¿Puedes volverte adicto al ejercicio?
La adicción al ejercicio y la anorexia habían provocado que Rebecca Quinlan, de 33 años, estuviera en cuidados intensivos, donde la alimentaron por sonda para mantenerse con vida. Fue admitida en una clínica de trastornos alimentarios después de su estadía en el hospital, pero fue ineficaz. Se despertaba a las 5 am llorando y corriendo sin control de un lado a otro en su cocina, en silencio, para ocultar a sus padres el hecho de que estaba patológicamente haciendo ejercicio.
“Ese fue probablemente mi punto más bajo”, dice Quinlan, que reside en Essex, Inglaterra. “Me iba a la cama con miedo al día siguiente porque sabía lo que iba a pasar. Iba a ser un día de ejercicio y tortura mental”.
No fue hasta la tercera admisión de Quinlan en el hospital que fue dada de alta bajo una orden de tratamiento comunitario, que le brindó objetivos específicos, un peso que no podía bajar, una comunidad de apoyo y una terapia que le salvó la vida.
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Un hábito saludable llevado al extremo
La Dra. Anna Lembke es profesora de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y jefa de la Clínica de Diagnóstico Dual de Medicina de Adicciones de Stanford. Ella dice que el ejercicio está respaldado por investigaciones como una de las rutinas más importantes que podemos establecer para nuestra salud en general. Incluso está bien documentado que el ejercicio ayuda a prevenir y tratar las adicciones , como las adicciones a las drogas. Sin embargo, el ejercicio aprovecha las mismas vías neuronales que las drogas al producir el químico dopamina , que nos hace sentir bien. Como resultado, en algunos casos, el ejercicio puede conducir a una adicción.
“La investigación muestra que el ejercicio aumenta lentamente los niveles de dopamina en el transcurso de la actividad y, a menudo, permanece elevado durante horas después”, dice Lembke. “Pero demasiado ejercicio causa angustia física, social y emocional , y cuando es compulsivo y extremo, puede agotar la capacidad del cerebro para continuar produciendo dopamina. Esto es probablemente lo que sucede en cierta medida con el síndrome de sobreentrenamiento”.
Una adicción potencialmente mortal
Lembke dice que la adicción al ejercicio no está reconocida en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, por lo que no se conocen bien los datos y el número de personas afectadas. En su libro "Dopamine Nation", desglosa la investigación de ejercicios que involucran ruedas para correr en modelos animales. En estos estudios, algunos ratones hacen ejercicio compulsivamente hasta que sus colas se curvan permanentemente hacia arriba en la forma de una rueda para correr, y otros hacen ejercicio hasta que mueren.
Según Lembke, el síntoma más obvio de la adicción al ejercicio es si te estás haciendo daño. Otros signos de adicción son si el comportamiento consume tanto tiempo que no está presente para su familia y amigos. Te vuelves compulsivo con ese estímulo y nada más es placentero.
La adicción de Quinlan al ejercicio tensó sus relaciones con amigos y familiares. A menudo prefería hacer ejercicio en lugar de socializar con amigos. Y su familia insistía en estar con ella cuando caminaba obsesivamente, lo que trastornaba sus vidas.
“Estarían desesperados porque no hiciera ejercicio, pero los ignoraría”, dice Quinlan. “Simplemente marchaba por las calles y mi madre corría para tratar de seguirme el ritmo. Rechazaría ir a cualquier lugar o hacer cualquier cosa si eso significara afectar mi régimen de ejercicio”.
La tecnología y una cultura de competencia excesiva alimentan la obsesión
Quinlan creció activa y comenzó a correr competitivamente cuando tenía 14 años. Fue en su juventud cuando fue recompensada por ir más allá de sus limitaciones y lesiones.
“Si no te duele, es que no has trabajado lo suficiente”, dice Quinlan. “Porque crecí con esa actitud; reforzó mucho la adicción al ejercicio que desarrollé”.
Luego compitió en atletismo para la Universidad de Loughborough en 2007, y en un año, su ejercicio y alimentación se volvieron desordenados. Dejó la universidad para buscar ayuda. Ella creía que cuanto más ligera se volvía, más rápido correría.
“Prácticamente la mayor parte del día que podría hacer ejercicio, lo haría”, dice Quinlan. “Tenía mucho dolor físico y mental, y llegué al punto en que me costaba caminar. Sabía que algo no estaba bien. Aunque no sabía lo que me pasaba. Lo que sí sabía es que tenía que seguir haciendo ejercicio”.
En la experiencia clínica de Lembke, el ejercicio y los trastornos alimentarios a menudo se experimentan como adicciones cruzadas en deportes en los que el control del peso es ventajoso, como correr y deportes con clases de peso como la lucha libre.
Lembke dice que el auge de la tecnología en el seguimiento de aplicaciones y relojes y la difusión de las redes sociales hacen que sea más difícil que nunca no enamorarse del estado social, la identidad, el rango, el progreso y compararnos constantemente con los demás.
Tratamiento y un regreso saludable al ejercicio
Quinlan pasó tres años como paciente de puerta giratoria en tres centros diferentes de trastornos alimentarios. La primera admisión fue ineficaz para Quinlan porque le hicieron comer más para compensar su exceso de ejercicio, en lugar de tratar el ejercicio como una adicción. Su segunda admisión fue más exitosa. Sin embargo, no tenía nada más en su vida después del tratamiento, y eso hizo que volviera a caer en la adicción. Completó su tercera y última ronda de tratamiento clínico en 2011 y ha estado sana desde entonces. Proporcionó el establecimiento de objetivos, la terapia y redujo gradualmente su ejercicio con el tiempo.
“Estaba completamente exhausto por mi vida y por cómo había estado viviendo y sabía que no podía seguir haciéndolo”, dice Quinlan. “Sabía que algo tenía que cambiar”.
Según Lembke, todos son diferentes en cuanto a la cantidad de desafío y pasión que necesitan para una vida saludable y significativa. Para aquellos preocupados por un hábito potencialmente adictivo, sugiere un experimento de abstinencia mínimo de 30 días. Aquí es donde te abstienes de un comportamiento durante 30 días para restablecer las vías de recompensa. Luego, cuando regrese al comportamiento, si regresa, es más probable que pueda hacerlo con moderación, habiendo restablecido las vías de recompensa. Si no es así, debe buscar ayuda profesional.
Actualmente, a pesar de su adicción al ejercicio, Quinlan puede entrenar de forma segura porque utiliza un entrenador y un programa con límites claros. Ella también continúa trabajando con los médicos para mantenerla responsable. Estas herramientas no curan la adicción, pero le permiten manejarla de manera que pueda vivir su vida plenamente.
Quinlan ahora trabaja en administración en el Servicio Nacional de Salud y tiene metas para continuar mejorando su desempeño atlético. También crea conciencia sobre los trastornos alimentarios y la adicción al ejercicio. Y tiene un libro que saldrá a finales de este año llamado “Running Free, My Battle With Anorexia”.
“Puedo vivir una vida relativamente buena y normal, pero solo está ahí en el fondo”, dice Quinlan. "Nunca pierdas la esperanza. Hay esperanza para todos. No te rindas.
