¿Por qué nos apetece comida reconfortante?

Muchas personas recurren a los alimentos reconfortantes cuando se sienten deprimidas, estresadas o simplemente necesitan un pequeño estímulo. Los alimentos reconfortantes se asocian a menudo con recuerdos despreocupados y pueden, en cierta medida, proporcionar una sensación de calidez y tranquilidad. Pero, ¿por qué nos apetecen una y otra vez? Y, a pesar de su nombre, ¿nos reconfortan realmente?

Charles Spence (se abre en una nueva pestaña), psicólogo experimental de la Universidad de Oxford, cree que las personas asocian los alimentos reconfortantes con recuerdos positivos y felices, tanto consciente como inconscientemente.

"Es un alimento que a alguien le daban cuando le cuidaban de niño, por ejemplo, y es algo a lo que, de adultos, la gente echa mano cuando se siente amenazada emocionalmente", explicó Spence a Live Science.

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Spence ha escrito mucho sobre la psicología de la comida reconfortante. En un artículo publicado en 2017 en el International Journal of Gastronomy and Food Science (se abre en una nueva pestaña), escribió que los alimentos reconfortantes tienden a ser fáciles de preparar, a menudo se asocian con algún tipo de celebración pasada y suelen tener un alto contenido en azúcares o carbohidratos, lo que significa que casi siempre son calóricos.

Por qué la gente anhela la comida reconfortante?

Una investigación ha descubierto que el cerebro "recompensa" a las personas cuando consumen determinados alimentos. Según un artículo publicado en 2020 en la revista Physiology & Behavior (se abre en una nueva pestaña), el cerebro tiene "puntos calientes hedónicos", es decir, subregiones especializadas que amplifican la sensación de recompensa o "gusto" por los sabores apetitosos, incluidos los alimentos azucarados, grasos y salados. Esto puede provocar un subidón de dopamina que aumente la motivación de la persona para buscar y consumir alimentos apetitosos.

Por eso, el cerebro puede incitar a las personas a buscar y consumir determinados alimentos.

Pero, ¿por qué los alimentos reconfortantes son, en general, poco saludables? ¿Y por qué es raro que te apetezca una ensalada o una rama de apio cuando intentas mejorar tu estado de ánimo?

La dopamina es una sustancia química esencial del cerebro que desempeña un papel fundamental a la hora de establecer el estado de ánimo y, como se señala en el estudio mencionado, las inclinaciones de una persona hacia la recompensa y la motivación. Diversos estudios han descubierto que ciertos alimentos, a veces denominados "hiperpalatables", catalizan intensas sensaciones de placer. Como resultado, el cerebro nos anima a consumirlos repetidamente.

Según la Escuela de Salud Pública de Harvard (se abre en una nueva pestaña), los alimentos hiperpalatables suelen ser fáciles de digerir y son dulces, salados o ricos. Se sabe que los alimentos hiperpalatables estimulan la liberación de varias hormonas, además de la dopamina, como la insulina, el cortisol (estrés) y la leptina (hambre). El aumento de estas hormonas puede provocar antojos de un alimento o sabor concreto. Los alimentos saludables no suelen contener ninguno de estos elementos -las verduras de hoja verde, por ejemplo, son ricas en vitaminas, minerales y fibra, pero bajas en azúcar y sal-, por lo que el cerebro de una persona tiende a no desearlas de la misma manera que un donut o un trozo de pizza.

¿Son realmente eficaces los alimentos reconfortantes?

Los alimentos reconfortantes son un intento de sentirse satisfecho o un medio de aliviar el estrés, pero los estudios parecen indicar que no siempre son eficaces para lograr este objetivo

Un estudio realizado en 2020 por OnePoll (se abre en una nueva pestaña) descubrió que, para hacer frente a los impactos de la pandemia y sus cierres asociados, dos tercios de los adultos estadounidenses, consciente o inconscientemente, comieron alimentos que les gustaban durante la infancia. No obstante, menos de la mitad (41%) de los encuestados afirmaron recurrir a alimentos reconfortantes para "sentirse felices".

Es más, en una encuesta realizada en 2022 a 2.000 adultos del Reino Unido por encargo del supermercado Aldi (se abre en una nueva pestaña), una de cada cuatro personas admitió comer alimentos reconfortantes al menos cinco veces por semana, a pesar de que más de la mitad (56%) afirmaba que esas comidas les hacían sentirse peor. El mismo informe reveló que el 57% de los participantes confesaron sentirse arrepentidos al comer sus alimentos reconfortantes preferidos. Estos estudios parecen indicar que los alimentos reconfortantes son eficaces a la hora de proporcionar dopamina a corto plazo, pero a largo plazo pueden provocar sentimientos de remordimiento y vergüenza, quizá porque las personas son conscientes de que estos alimentos no son beneficiosos desde el punto de vista nutricional.