Por qué los atletas optan por permanecer a oscuras durante días

El 4 de febrero de 2021, el alpinista Colin O'Brady intentaba ascender en invierno al K2, la segunda montaña más alta del mundo, cuando él y algunos otros se vieron obligados a sentarse y esperar, hacinados en una tienda de campaña a 24.000 pies de altura, debido al deterioro de las condiciones. O'Brady tuvo que decidir si continuaba o no el ascenso.

O'Brady abortó su intento y descendió sano y salvo. Durante las 24 horas siguientes, cuatro alpinistas perdieron la vida.

Recordando su proceso de pensamiento, O'Brady cuenta: "Cerré los ojos e intenté relajar mi cuerpo y mi mente todo lo que pude para tratar de escuchar mi intuición", explica. "La práctica de la meditación me permitió tener una herramienta para acceder a esa conciencia".

Es imposible permanecer quieto durante las posturas de equilibrio de yoga. He aquí por qué.

¿Sabes por qué es peligroso mirar el teléfono a oscuras antes de dormir?

O'Brady considera desde hace tiempo que las prácticas contemplativas forman parte integrante de la mentalidad necesaria para afrontar o superar retos extremos. El ex triatleta profesional se había convertido en la primera persona en cruzar la Antártida en solitario y sin ayuda unos años antes.

El año pasado, O'Brady subió la apuesta de la exploración en solitario. Tras su experiencia en el K2, se inscribió en lo que se convertiría en su mayor reto: un retiro de siete días en la oscuridad.

Ver esta publicación en Instagram

Una publicación compartida por Colin O'Brady (@colinobrady)

La meditación es un deporte extremo

En términos atléticos, ser "el mejor" suele significar que alguien es experto en enfrentarse a lo peor, ya sea el agotamiento, el frío, el calor, el peligro o el dolor. Si un atleta es el mejor soportando condiciones arduas, a menudo puede sobrevivir a la competencia.

Pero, ¿qué ocurre cuando el reto es totalmente psicológico?

"La meditación genera malestar que permite a los deportistas adaptarse y sentirse cómodos en ese malestar", afirma Pete Kirchmer, director del programa mPEAK, un curso de atención plena desarrollado en 2014 en colaboración con entrenadores del equipo USA BMX y neurocientíficos de la Universidad de California en San Diego. El programa está diseñado para ayudar a las personas de alto rendimiento a alcanzar ese esquivo estado de flujo, en el que la acción hábil anula la duda o la vacilación durante la competición. En lugar de esforzarse al máximo, la meditación requiere un ajuste de cuentas con la quietud.

"La meditación es una búsqueda extrema", dice Kirchner. Para muchos SEAL de la Marina que han practicado mPEAK, sentarse en quietud es más difícil que saltar de un avión o aguantar la respiración en agua helada, explica. En cuanto tienen que sentarse en quietud, la mayoría de los deportistas de élite se enfrentan al reto de hacer algo que va en contra de lo que han aprendido durante años de entrenamiento.

En cierto modo, la meditación fue el primer deporte de resistencia. Se cree que Buda alcanzó la iluminación tras una sentada épica de 49 días bajo el árbol Bodhi. Bodhidharma, el sabio que llevó el budismo a China hace 1500 años y ayudó a dar forma a la práctica del kung fu Shaolin, supuestamente se sentó durante nueve años seguidos.

A pesar de la asociación común de calma y satisfacción con la meditación, los periodos formales de práctica intensiva pueden ser tan desafiantes como cualquier campo de entrenamiento atlético, con sesiones a primera hora de la mañana y maratones de tiempo sentado sin moverse. Estas experiencias sobrepasan los límites mentales de una forma que parece ser especialmente convincente para quienes están acostumbrados a sobrepasar los límites físicos.

Si añadimos el elemento de sentarse en la oscuridad, la práctica de la meditación adquiere un nivel totalmente extremo.

Ver esta publicación en Instagram

Una publicación compartida por Sky Cave Retreats (@skycaveretreats)

¿Qué es un retiro en la oscuridad?

Durante su tiempo en la oscuridad, O'Brady permaneció solo en una cabaña sin luz en Sky Cave Retreats, en el sur de Oregón. La cabaña disponía de cama, inodoro, lavabo y bañera, y se servían tres comidas al día a través de una puerta doble para no romper la soledad ni la oscuridad. Los ojos necesitan luz para percibir, así que los participantes se familiarizan con su entorno a través del tacto.

Scott Berman, cofundador de Sky Cave Retreats, donde O'Brady, el quarterback de la NFL Aaron Rodgers y el jugador de la NBA Rudy Gobert han sido huéspedes, afirma que los atletas tienden a acercarse a la oscuridad con la misma mentalidad que han utilizado para superar físicamente otros obstáculos. Pronto se dan cuenta de que sus estrategias habituales son inútiles en este contexto.

"En la oscuridad, no hay nada que conseguir", explica Berman. Al aprender a dejarse llevar, los que están predispuestos a sobresalir constantemente pueden desarrollar la capacidad de adaptarse a lo que surja. "Hay una capacidad de responder a lo que está ocurriendo y luego partir de ahí", dice. "Hay un espacio de descanso, calma y claridad con el que estás conectado".

No es casualidad que los retiros de oscuridad -de los que actualmente hay docenas en todo el mundo- hayan despertado el interés de atletas que han llegado donde están porque están acostumbrados a encontrar su límite y superarlo. De la misma forma que para desafiar a alguien como O'Brady se necesita una búsqueda extrema, un retiro de meditación normal no parece tan espiritualmente difícil cuando se puede optar por la oscuridad total.

"El arquetipo del guerrero necesita que su viaje de curación sea tan grande y duro como lo ha sido el resto de su vida para sentirse alineado con su identidad y tener sentido en su visión del mundo", explica Kirchmer.

"Más allá de la mejora del rendimiento, creo que estos tipos impulsados quieren sentir algo y son tan buenos apagando y empujando a través de los sentimientos que se necesita un martillo para abrirlos", dice. "A las personas de alto rendimiento les encanta la idea de que sentarse en el ojo del huracán durante un breve periodo de tiempo puede desarrollar eficazmente la resiliencia y la concentración".

Esa resistencia puede manifestarse como capacidad de acción, no en términos de control del entorno, sino de la reacción ante él. "Gran parte de los deportes de resistencia consisten en darse cuenta de que la mente ejerce un gran control sobre el cuerpo en cada momento", afirma O'Brady. "Cuando tu cuerpo está tenso y agotado, cuando subes una gran montaña con el viento soplándote en la cara a lo largo de un desnivel de 5000 pies, al igual que en la oscuridad, puedes encontrar ese lugar tranquilo y pacífico dentro de tu mente".

Esto también puede aplicarse a las metafóricas caídas de 1.000 metros a las que nos enfrentamos en el día a día, desde una gran presentación a un contratiempo médico. Se ha demostrado que la sensación de agencia reduce la respuesta de cortisol en participantes en investigaciones expuestos a estrés, además de conducir a una mayor motivación, comportamiento exploratorio y bienestar. Cultivar este tipo de agencia puede significar pasar mucho tiempo con uno mismo en la oscuridad.

Aprender a dejarse llevar

Christopher Maher, ex Navy SEAL que se entrenaba para las pruebas olímpicas de atletismo antes de sufrir una serie de lesiones, encontró la claridad durante un retiro de oscuridad en Tailandia en 2007 con el maestro taoísta Mantak Chia. Desde entonces ha realizado 17 retiros de este tipo.

Cuenta que la experiencia le permite simplemente ser, sin ideas preconcebidas. "Mi aspecto, mi sonido, todo eso afecta a los demás", dice Maher. "Cuando estás en completa oscuridad, no tienes ninguna proyección de tu imagen reflejada". Como alguien que había salido de la olla a presión del atletismo de alto nivel y de los SEAL, la experiencia le resultó transformadora.

"Mi estima ya no provenía de mi actividad. Venía de cómo estaba siendo", explica Maher. "¿Estaba centrado en el presente? ¿Era compasivo? ¿Era cariñoso?

O'Brady experimentó un desapego similar. Aunque practicó la meditación formal durante su tiempo en la oscuridad, le pareció casi superflua. "Lo más profundo del retiro en la oscuridad fue cuando dejé de intentarlo", afirma.

Aunque la meditación tradicional consiste en despejar la mente y observar el cuerpo y los sentidos, O'Brady explica que hay un elemento activo en ella. "Los momentos más potentes y poderosos en la oscuridad fueron en realidad lo contrario", explica. "Simplemente sentarse allí en este lugar sin espacio, sin tiempo".

Hay pocos datos científicos sobre el efecto de la exposición prolongada a la oscuridad, aunque algunas investigaciones sugieren que la oscuridad total podría provocar un aumento de la neuroplasticidad, que es la capacidad del cerebro para reorganizar o formar nuevas conexiones sinápticas. Como resultado, existe la posibilidad de que aumente la capacidad de aprendizaje. La exposición prolongada a la oscuridad, se podría teorizar, podría actuar como una especie de incubadora de resiliencia gracias a la pura novedad y desafío de la experiencia.

En última instancia, para O'Brady, el retiro en la oscuridad fue algo más que un intento de embolsarse otra cima, aunque fuera interna. "La oscuridad es un maestro increíble", afirma. "No hay forma de esconderse de tus propios pensamientos. No puedes culpar de nada a estímulos externos. La oscuridad muestra cómo creas tu propia realidad".

"Hay algo familiar en la intensidad y la incomodidad", continúa O'Brady. "Lo que al final encontré al otro lado de la oscuridad fue paz y calma y profundidad y amor y la constatación de que todo eso está dentro de mí".