Dejé de usar la tecnología durante 3 días. Esto es lo que sucedió

Si crees que enviar mensajes de texto al volante es peligroso, es evidente que has olvidado lo que es conducir con un mapa de carreteras delante del parabrisas. Llevo una hora de desintoxicación digital -sin pantallas- y no soy capaz de encontrar el restaurante al que debería haber llegado hace media hora. Estoy estresado, dando vueltas ilegales en U y sintiéndome cada vez menos seguro de por qué me comprometí a apagar el iPhone escondido dentro de la consola central del coche: un dispositivo que podría ofrecerme todo lo que necesito con una voz tranquila y dominante. Esto no puede ser bueno para mí.

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Sin embargo, la ciencia no está de acuerdo. Las investigaciones de un departamento universitario sugieren que nuestros dispositivos con conexión a Internet nos hacen más desgraciados. La luz azul suprime nuestras hormonas del sueño, las redes sociales alimentan la ansiedad y los servicios de mensajería erosionan nuestra empatía. La mayoría de estos estudios se han llevado a cabo en adolescentes, aquellos que nunca han conocido una vida sin conexión y la cohorte que más cómodamente asociamos con la llamada adicción digital. En este grupo, según la psicóloga estadounidense Jean Twenge, los problemas empiezan a aparecer con sólo dos horas de uso de la pantalla al día durante el tiempo de ocio. Eso equivale a poco más que una ojeada a los titulares, unos cuantos toques dobles en la pausa del almuerzo y una dosis nocturna de Netflix.

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Twenge afirma que los jóvenes tienen más tiempo libre que nunca, pero eligen pasarlo "en su teléfono, en su habitación, solos y a menudo angustiados". Un artículo del Wall Street Journal va más allá y afirma que los adolescentes están ahora tan poco acostumbrados a cualquier tipo de información que no provenga de un teléfono que incluso el sonido del timbre de la puerta "les asusta".

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Nunca he tenido problemas con los timbres. ¿Pero el resto? Mentiría si dijera que no veo nada de mí en estas historias. Antes de mi desintoxicación digital, estaba bastante seguro de que no era un adicto, pero -como alguien que le pregunta a un médico cuántas bebidas al día le convierten en alcohólico- quería saber cuánto tiempo en mi teléfono era demasiado. Si descontara mi trabajo, estaba bastante seguro de que me conectaba menos de dos horas al día. Para comprobarlo, me descargué Moment, una aplicación gratuita que registra el uso activo del teléfono, sin incluir los momentos en los que estás hablando por teléfono o escuchando música. (Soy lo suficientemente adicto a la tecnología como para creer que puedo resolver mi problema de uso de aplicaciones con una aplicación).

Moment advierte que la mayoría de la gente subestima su tiempo de pantalla en un 100%. El primer día intenté dejar de lado el teléfono un poco, probablemente porque Instagram y Twitter me habían entrenado para creer que todo es un juego competitivo, y quería "vencer" a Moment. Pero resultó que no usé el teléfono durante la hora que sospechaba. Lo usé durante dos horas y 32 segundos, levantándolo 46 veces y registrando 16 minutos inmediatamente después de despertarme. Y eso es sólo mi teléfono. Pierdo mucho tiempo en mi portátil desplazándome por Twitter, las noticias, los correos electrónicos y -lo admito- el porno.

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Moment estima que las personas consultan sus teléfonos, de media, 50 veces al día, y esta cifra se refiere a usuarios lo suficientemente preocupados por su relación con la tecnología como para descargarse la aplicación. También descubrió que son los que más tiempo pasan en Facebook, seguido de Snapchat, Instagram, YouTube y WhatsApp: sitios web y aplicaciones que, junto con Reddit, la gente dice que los dejan más desanimados.

Error de usuario

Ya he intentado frenar mi hábito tecnológico antes, y he fracasado. Hace varios años, intenté una desintoxicación de 24 horas como parte del Día Nacional del Desenchufe, una iniciativa organizada por Reboot, un grupo judío que actualiza el sábado. Mi mujer y yo supusimos que esa noche tendríamos sexo a la luz de las velas, pero tras perdernos de camino a una fiesta y no poder enviar un mensaje de texto para pedir ayuda, acabamos sin velas, sin sexo y -tras rendirnos a las tres horas- sin desintoxicación.

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Para evitar otro fracaso, me voy a internar durante dos días en el Restart Center for Digital Technology Sustainability, un centro de rehabilitación para adictos a la red situado cerca de Redmond (Washington), la sede de Microsoft. Hay que reconocer que estoy llevando una ampolla a una unidad de quemados: el programa que estoy auditando dura entre 45 y 90 días.

Una mañana, a las 9, conduzco por una remota y boscosa carretera hasta una casa de dos plantas que Restart utiliza para alojar a sus clientes. Hilarie Cash, cofundadora del programa, me quita el café antes de entrar. Aquí no se permite la cafeína, ni el alcohol ni el azúcar refinado. Entro en la sala de estar y me uno a seis hombres de unos veinte años que están sentados en círculo para una reunión. Tienen el mismo aspecto que me imagino que tienen los adictos a Internet: cuatro están por debajo de su peso, dos tienen sobrepeso, todos tienen un vello facial atípico y sólo uno parece remotamente despierto.

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La mayoría de los que se matriculan en Restart son jóvenes y casi todos tienen padres ricos (la estancia aquí cuesta unas 500 libras al día). Muchos no volverán a sus trabajos informáticos, sino que aceptarán puestos con salarios bajos hasta que puedan decidirse por una carrera menos peligrosa.

La ludopatía es la forma más común de adicción, y la mayoría de la gente aquí jugaba entre 6 y 18 horas al día, junto con periodos de juego compulsivo. Hay razones sencillas por las que es tan fácil dejarse seducir. Los juegos son actividades competitivas, de desarrollo de habilidades, con claras estructuras de recompensa. No tienen un punto final real y están diseñados con un alto nivel de sofisticación psicológica.

Pero lo mismo podría decirse de las redes sociales. El camino hacia la adicción es el mismo, sea cual sea la muleta. Cada vez que nos conectamos, nuestro cerebro libera la sustancia química dopamina, que inunda nuestro núcleo accumbens, nuestro "centro del placer". Cada punto obtenido o cada "me gusta" nos da un poco más y, con el tiempo, esto induce un ansia. Un antojo que no podemos picar.

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Como me explica más tarde la especialista en adicciones Beth Burgess, "cuando experimentamos algo que produce una gran recompensa por poco esfuerzo, nuestro cerebro se inunda de dopamina, la hormona de la recompensa. Entonces, nuestro hipocampo, la parte del cerebro que "aprende", registra esta ruta rápida y sucia hacia la satisfacción, lo que nos impulsa a buscarla de nuevo".

"El problema es que cuanto más sobrecargamos el cerebro con recompensas no naturales, más se queman nuestros receptores de dopamina. Las recompensas se vuelven menos placenteras con el tiempo, pero las perseguimos, intentando experimentar el mismo subidón. Llegados a este punto, nos sentimos compulsivos y miserables: somos esclavos de la adicción".

Señales cruzadas

Los hombres de Restart parecen bastante depresivos pero, como pronto aprendo, también son inteligentes y sensibles. Alguna vez fueron muy equilibrados. Los que no abandonaron el instituto fueron a buenas universidades. Hacían deporte. Muchos tenían novia. Uno de ellos trabajó para un senador en el Capitolio y luego en capital de riesgo en el extranjero. Varios tocan instrumentos; más tarde escucho hábiles versiones de Take Five al piano en la sala de música. Sus referencias a la cultura pop son amplias. Parece más una residencia universitaria que un centro de rehabilitación.

Un mormón de Utah me cuenta que la adicción a la pornografía es un gran problema en su comunidad debido a la vergüenza: los líderes de la iglesia rechazan a cualquiera que lo admita. El capitalismo se basa en el control de la atención. Quiero saber cómo defender mi mente de la gente que quiere explotarla por dinero", me dice.

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Mientras tanto, un pelirrojo que no puede pesar más de 55 kg dice que consiguió registrar 2.000 horas en el juego en línea PlayerUnknown's Battlegrounds durante unos meses. Llegó a ser brevemente el número dos en Norteamérica. Otro tipo se pasaba los días jugando en un café de PC y las noches en un albergue para indigentes después de que sus padres lo echaran de casa: "Me he dado cuenta de que mi capacidad para ver películas largas ha disminuido", me dice, "no estamos hablando de adaptaciones de Tolstoi. Desearía que sus padres le hubieran confiscado sus dispositivos cuando tenía 16 años, aunque admite que se habría enfadado con ellos. Después de tanto tiempo conectado, sus habilidades interpersonales se han atrofiado: "Cuando llegué aquí, me costaba mucho establecer contacto visual con la gente", dice.

Incluso con este nuevo grupo para hablar, la falta de estimulación digital hace que mi día se arrastre. No tengo tanto FOMO ("miedo a perderse algo") como FOBIT ("miedo a tener problemas"). Es el primer día de curso de mi hijo y puede que haya pasado algo. Mi madre está en el médico para saber si necesita una operación. Mi abogado podría necesitar un formulario para transferir los derechos de mi libro a mi nueva empresa. Mi columna en la revista Time se publica dentro de cuatro días e inevitablemente habrá preguntas de mi editor.

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Esta es la trampa en la que hemos caído. La estimulación excesiva, ya sea en forma de noticias o de notificaciones por correo electrónico, afecta a la corteza prefrontal del cerebro, lo que nos hace ser impulsivos e irracionales. ¿Pero sin ella? Bueno, sin ella nos sentimos ansiosos.

Para pasar el tiempo, intento centrarme en el presente y hablar con los chicos. Vamos a una reunión con un consejero de adicción al sexo y comparto mis experiencias sobre el uso de la pornografía para escapar del bloqueo del escritor. Después, hacemos un duro entrenamiento de CrossFit en el garaje, y luego vamos a otra reunión. Más tarde, limpiamos la casa y preparamos la cena. La única suposición que me han confirmado en todo el día es que no quieres comer comidas preparadas por jugadores.

Desconectar

Al anochecer, uno de los asesores -un ex adicto que aparece en el documental Screenagers de 2016- dirige una sesión de meditación en una pequeña cabaña del amplio patio trasero. Aquí el personal te enseña

trucos para lidiar con los desencadenantes del uso de Internet, la mayoría de los cuales ya habrás escuchado. (¡Salir a la calle! Haz ejercicio. Mantén el teléfono al menos a un brazo de distancia de tu cama). Pero lo principal que aprendemos es a lidiar con el aburrimiento.

Es demasiado fácil distinguirme de mis compañeros con sus cerebros adictos y sus compulsiones destructivas. Pero ellos juegan por la misma razón por la que nosotros cogemos el teléfono cada 20 minutos. Nos sentimos incómodos con nuestros sentimientos -ansiedad, ira, vergüenza, dudas sobre nosotros mismos, soledad- y queremos autocalmarnos". Este impulso es normal, dice Burgess: "Muchas personas intentan utilizar sus teléfonos para distraerse de los sentimientos negativos. La validación de la autoestima puede ser casi instantánea cuando otras personas dan "me gusta" o comparten tus publicaciones en las redes sociales", pero, como señala, esto puede ser contraproducente: "¿Qué pasa si no recibes ningún comentario positivo? Es un método muy poco fiable para hacerte sentir mejor".

Una de las formas de afrontarlo es aprovechar los periodos naturales de aburrimiento -el trayecto al trabajo por la mañana, por ejemplo- para practicar la quietud. No se trata de meditación como tal. Es simplemente permitirse ser, existir sin entretenerse. En Restart, los asesores nos animan a utilizar lo que llaman "las seis R". En primer lugar, reconoces una emoción negativa y sabes que no te define ("me siento enfadado" en lugar de "soy una persona enfadada"). En segundo lugar, sueltas el pensamiento. A continuación, te relajas concentrándote en la respiración, "vuelves a sonreír" (presumiblemente como suena), vuelves a tu mente recordando un recuerdo feliz y repites. En resumen, nos enseñan a calmarnos.

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La adicción a Internet, como cualquier otra, suele ocultar problemas personales más profundos. Restart aborda esta cuestión mediante las llamadas "cartas de impacto". Se trata de cartas de seres queridos que detallan cómo el comportamiento del adicto ha afectado a sus vidas. Cada persona tiene que leer su carta en voz alta al grupo, la primera vez que la lee.

El que nos reúne esta noche es del padre del receptor, que describe cómo no podía hacer que su hijo se levantara del sofá por razones de higiene básica, y cómo su olor corporal era tan malo que su madre no podía estar en la misma habitación con él. El grupo guarda silencio. Finalmente, uno de los chicos le pregunta si su higiene ha mejorado desde que llegó a Restart. Él mira hacia abajo y dice que no se ha duchado en sus cinco semanas aquí. Un antiguo jugador de fútbol del instituto se ofrece a despertarle todos los días a las 7 de la mañana y hacer guardia fuera de la ducha. El joven responde que ser visto desnudo por su compañero de habitación le da pánico.

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Luego hace una confesión. Su adicción, dice, no es realmente por Twitter y YouTube. El problema es que pasa seis horas al día viendo porno furry, que implica a gente con disfraces de animales. Aplaudimos su sinceridad y le aseguramos que es demasiado joven para haber desperdiciado su vida. Cuando nos levantamos para irnos, nos pregunta si es demasiado tarde para ducharse. Vuelve sosteniendo una toalla en alto para asegurarse de que no es la de nadie más. Entonces oímos correr el agua.

Reinicio del sistema

A la mañana siguiente, una llamada de atención en el hotel me saca de la cama a las 7 de la mañana y paso otro día con los chicos en reuniones, haciendo ejercicio, leyendo, cocinando y, en general, aburriéndome. Pero después de 24 horas, mi mente ha empezado a adaptarse. Busco mi teléfono fantasma con menos frecuencia. Para cuando me voy, mi FOBIT se está aliviando.

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Cuando aterriza mi vuelo a casa, enciendo el teléfono para pedir un taxi. En los últimos tres días, he acumulado cuatro mensajes de voz, 16 textos y 136 correos electrónicos. Los reviso en menos de una hora durante el viaje. La experiencia no es incómoda, ya que responder es una tarea consciente y no una interrupción de la misma. Y aunque todas esas cosas que he FOBIT-ed ocurrido, ser un poco tarde en responder no ha hecho ningún daño. Nadie ha notado mi ausencia digital. He borrado Twitter y Facebook de mi teléfono. (Los guardo para el portátil.) Pongo a todo el mundo, excepto a mi mujer, mis padres y mi hermana, en "no molestar".

Poco después, mientras preparo a mi hijo de ocho años para ir al colegio, me pregunta si he aprendido a usar menos el teléfono. Le digo que sí. Me habla de una vez que estábamos jugando al juego de mesa Catán, y yo corría de un lado a otro entre los turnos para responder a los correos electrónicos. Le prometo que ya no sé hacer eso. Voy a abrazar el desapego analógico de la paternidad -lo que tiene sentido, ya que estar con mi hijo es lo que visualicé como mi recuerdo feliz en la meditación. Me había vuelto tan mala para sentir emociones reales que también me había vuelto mala para sentirme feliz.

Palabras de Joel Stein