¿Por qué es tan difícil caminar sobre la arena?

Para algunas personas, no hay nada mejor que un largo paseo por una playa de arena. Pero no se puede negar que no es tan fácil ni tan rápido desplazarse por la playa como por una carretera o una acera. Pero, ¿por qué es tan difícil caminar sobre la arena?

"El problema de la arena es que es blanda; te 'hundes' a cada paso", explica a Live Science Paola Zamparo, investigadora de biomecánica de la Universidad de Verona (Italia). Esto te obliga a gastar entre 2,1 y 2,7 veces más energía con cada paso que das, según un estudio publicado en el Journal of Experimental Biology (abre en pestaña nueva) .

Pero no se trata sólo de que la arena se deforme al pisarla; la irregularidad de las playas y dunas también dificulta el desplazamiento. "Sobre la arena, la base de sustentación también es irregular, y moverse sobre un terreno irregular requiere energía adicional", explica Zamparo. Esto obliga al cuerpo a realizar pequeños ajustes, a menudo subconscientes, en la forma de andar, con lo que se activan músculos -especialmente en el tobillo y el pie- que de otro modo podrían descansar más. Estos músculos "tendrán que contraerse activamente para garantizar la estabilización", explica Barbara Grant, investigadora de biomecánica de la Universidad de Liverpool (Reino Unido). Un efecto similar se produce cuando se camina por un sendero con muchas rocas y raíces; aunque se camine a un ritmo razonable, el cansancio es mayor que cuando se camina por una acera.

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Otra idea es que las personas caminan de forma distinta sobre la arena que sobre superficies duras, según un estudio publicado en 2022 en la revista Journal of the Royal Society Interface (se abre en una nueva pestaña). Grant y sus compañeros investigadores de la Universidad de Liverpool compararon cómo caminaban las personas sobre superficies de espuma frente a las sólidas analizando las fuerzas bajo sus pies y cuánto oxígeno consumía cada persona. Descubrieron que caminar sobre superficies blandas, como arena, barro y nieve, hacía que las personas dieran zancadas más largas y realizaran movimientos más amplios de cadera y rodilla, acciones que consumen más energía que caminar sobre una superficie sólida.

Curiosamente, los científicos han descubierto que correr sobre la arena reduce la disparidad en el gasto energético. Correr por la playa requiere sólo 1,6 veces más energía que hacerlo sobre una superficie plana y estable. Sin embargo, como correr (al menos a un ritmo rápido) consume más energía que caminar tranquilamente, gastarías mucha más energía esprintando sobre la arena que paseando por ella.

Pero como saben los caminantes de playa experimentados, hay una forma de hacer más fácil caminar sobre la arena: Basta con añadir agua.

"Cuando la arena está mojada, se vuelve más compacta y caminar sobre ella es más parecido a hacerlo sobre terreno firme", explica Zamparo. En otras palabras, es mucho más fácil cruzar una playa caminando por la orilla, donde las olas entran y salen. Sin embargo, se trata de un equilibrio; demasiada agua podría hacer que la arena volviera a ser blanda y blanda.

Si el agua no es una opción, hay otra forma de hacer más fácil atravesar la arena: "Aumenta tu superficie", explica Grant a Live Science. Esto puede lograrse usando zapatos o cambiando la forma de andar, aterrizando con los pies más planos de lo que lo harías de otro modo.

Aunque es más difícil, hay buenas razones para hacer ejercicio sobre arena. "Las fuerzas de impacto son menores en la arena que en un terreno firme", afirma Zamparo. Las investigaciones sugieren que caminar o correr sobre la arena es mucho más fácil para las articulaciones y los músculos, especialmente si se compara con una superficie implacable como el hormigón. Esto significa que la arena es una superficie mejor para ayudar a los atletas a recuperarse más rápidamente de los entrenamientos y para las personas que se están rehabilitando tras una lesión. De hecho, muchos atletas profesionales, entre ellos la estrella de la NBA Russell Westbrook (se abre en una nueva pestaña), incorporan el entrenamiento en arena a sus regímenes de entrenamiento. Sin embargo, Grant recomienda tener cuidado durante los entrenamientos en la arena. "Debido a la inestabilidad de la arena, existe un mayor riesgo potencial de tropezar o caerse", afirma.