¿Por qué el tabaco es tan adictivo?

El tabaco es una sustancia increíblemente adictiva. Los estudios han descubierto que fumar tabaco puede ser tan adictivo como la heroína y la cocaína (se abre en una nueva pestaña), pero ¿qué es lo que hace que la gente anhele un cigarrillo? ¿Y por qué muchas personas luchan por dejar de fumar a pesar de ser conscientes de los peligros?

Resulta que la respuesta tiene que ver con que el tabaco cambia el funcionamiento de nuestro cerebro, haciendo que queramos más, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (se abre en una nueva pestaña) (FDA).

"La adicción se define principalmente como la pérdida de control sobre el uso de una sustancia y el uso continuado a pesar de las consecuencias", dijo a Live Science Bernard Le Foll, presidente de psiquiatría de la adicción dentro del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Toronto, en un correo electrónico.

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"Una vez que se desarrolla una adicción a una sustancia, las personas experimentan antojos y/o síndrome de abstinencia cuando no la consumen durante un determinado periodo de tiempo. El tabaco es adictivo porque contiene nicotina, una sustancia psicoactiva con un alto potencial adictivo", dijo Le Foll.

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Una sustancia psicoactiva es aquella que influye en el funcionamiento del cerebro y, según el Instituto Nacional del Cáncer (se abre en una nueva pestaña) (NCI), "provoca cambios en el estado de ánimo, la conciencia, los pensamientos, los sentimientos o el comportamiento". Otros ejemplos de sustancias psicoactivas son el LSD, el alcohol y la cafeína.

La nicotina es especialmente adictiva cuando se fuma o se introduce en los pulmones porque "la aparición de los efectos estimulantes se produce muy rápidamente a través de esta vía de administración", explicó a Live Science David Ledgerwood, psicólogo clínico de la División de Investigación sobre el Abuso de Sustancias de la Universidad Estatal de Wayne en Detroit (Michigan).

Aunque el "golpe" inicial de placer al fumar un cigarrillo se siente casi inmediatamente, también desaparece rápidamente, lo que, según Ledgerwood, lleva a los fumadores a consumir productos de tabaco con frecuencia en un intento de lograr "la misma experiencia estimulante".

Cuando se consume tabaco, los niveles de nicotina en el torrente sanguíneo se disparan (se abre en una nueva pestaña) y entran en el cerebro. Una vez en el cerebro, la nicotina se adhiere y activa los receptores que liberan la sustancia química cerebral "feliz", que hace que la gente se sienta bien, según la Clínica Mayo (abre en una nueva pestaña). Como resultado, el cerebro de los fumadores llega a considerar rápidamente la nicotina como una sustancia que les hace sentirse bien, y la ansían en los intervalos entre cigarrillos.

El tabaquismo crónico aumenta el número de receptores de nicotina en el cerebro, lo que explica que los fumadores adictos tengan "miles de millones más de estos receptores que los no fumadores", informó la Clínica Mayo.

Si alguien fuma con regularidad durante meses y años, su cerebro se acostumbrará a la nicotina hasta el punto de que, finalmente, "necesitará la nicotina para funcionar bien", dijo Ledgerwood. Durante los periodos en los que la persona adicta no fuma, puede experimentar síntomas físicos de abstinencia hasta que su cerebro pueda adaptarse a la ausencia de nicotina. Estos síntomas incluyen incapacidad para concentrarse, insomnio, depresión y falta de apetito, según el NCI (se abre en una nueva pestaña).

Esto, entre otros factores, explica por qué tantos fumadores luchan por dejar el hábito, dijo Ledgerwood.

"Si añadimos a este efecto fisiológico que los cigarrillos son legales, están disponibles en cualquier gasolinera o tienda de la esquina, y se pueden seguir fumando en muchos lugares diferentes, se hace increíblemente difícil que alguien que desee dejar de fumar lo haga", añadió Ledgerwood.

A las personas que empiezan a consumir productos del tabaco cuando son niños o adolescentes les puede resultar especialmente difícil dejarlo, ya que la exposición a la nicotina puede alterar el desarrollo del cerebro, según la FDA. Y es fácil que los jóvenes fumadores se enganchen; los estudios de imágenes cerebrales han demostrado que mientras los sistemas de recompensa en el cerebro maduran pronto, el centro de control en la corteza prefrontal madura lentamente, según un informe de 2012 publicado originalmente en Cold Spring Harbor Perspectives in Medicine (se abre en una nueva pestaña). "En comparación con los adultos, los adolescentes suelen estar más motivados por las recompensas, son menos reacios a los riesgos y se dejan influir más fácilmente por sus compañeros", según el informe.

¿Hay personas con tendencia a la adicción?

Pero, ¿hay personas más propensas a la adicción que otras? ¿Todo el mundo se enfrenta a las mismas dificultades a la hora de dejar de fumar, o a algunos les resulta relativamente fácil dejar de fumar?

"No creo que la gente sea inmune a la adicción", dijo Ledgerwood. "Algunas personas pueden ser más propensas a desarrollar adicciones que otras, y ciertamente parece ser el caso de que estar expuesto a sustancias adictivas a una edad más temprana pone a uno en mayor riesgo de desarrollar una adicción".

El Test de Fagerström para la Dependencia de la Nicotina (se abre en una nueva pestaña), desarrollado en 1978 por el psicólogo sueco Karl-Olov Fagerström, es un cuestionario utilizado para determinar el nivel de dependencia de la nicotina de un individuo en relación con el consumo de cigarrillos. El test ha pasado por varias iteraciones desde su introducción, pero sigue utilizándose en la actualidad, y sigue siendo una de las principales formas de evaluar la adicción. Las preguntas de la prueba incluyen el momento en que el individuo fuma su primer cigarrillo del día, cuántos cigarrillos fuma al día y si fumaría incluso si estuviera tan enfermo como para estar confinado en su cama.

Cuando alguien obtiene una puntuación especialmente alta en esta prueba, explicó Ledgerwood, es probable que se deba a algo más que el simple hecho de que el cuerpo desee frecuentes dosis de nicotina. "Para muchas personas que fuman, hay factores poderosos que contribuyen a que fumen", dijo Ledgerwood. "Estas personas suelen crecer en hogares donde los padres fuman, y el comportamiento les ha sido modelado.

"Los cigarrillos siguen siendo fáciles de conseguir en muchos lugares y, aunque hay restricciones sobre los lugares donde se puede fumar, sigue habiendo muchas oportunidades para que la gente fume en público. También sigue habiendo muchas representaciones del tabaquismo en la cultura popular (películas, programas de televisión) que pueden contribuir a la sensación de que fumar es un comportamiento normal, y posiblemente incluso glamuroso", añadió.

Además, los estudios han revelado que los factores genéticos desempeñan un papel en la dependencia de la nicotina, lo que significa que la adicción puede ser hereditaria, según una revisión de 2010 publicada en la revista Current Cardiovascular Risk Reports (se abre en una nueva pestaña). La Clínica Mayo afirma que la genética "puede influir en la forma en que los receptores de la superficie de las células nerviosas del cerebro responden a las altas dosis de nicotina suministradas por los cigarrillos", lo que podría significar que, debido a la herencia genética, una vez que las personas comienzan a fumar, algunas son más propensas que otras a continuar posteriormente con el hábito. Según una investigación realizada en 2008 por la Asociación Americana de Psicología (se abre en una nueva pestaña), "al menos la mitad de la susceptibilidad de una persona a la adicción a las drogas puede estar relacionada con factores genéticos".

A pesar de los numerosos riesgos asociados al tabaquismo, y aunque se cree que contribuye a la muerte de 8 millones de personas (se abre en una nueva pestaña) al año en todo el mundo -incluidos 1,2 millones que mueren por exposición al humo ajeno-, el tabaco sigue estando ampliamente disponible y es fácilmente accesible.

Sin embargo, aunque la adicción se produce rápidamente, también lo hacen los beneficios para la salud una vez que la persona deja de fumar. Según la Clínica Mayo, a los 20 minutos de fumar un cigarrillo, el ritmo cardíaco disminuye; a las 12 horas, los niveles del gas tóxico monóxido de carbono vuelven a la normalidad en la sangre; a los tres meses, la función pulmonar y la circulación mejoran; y al cabo de un año, el riesgo de sufrir un infarto se reduce a la mitad.