Los "superdotados" pueden tener cierta protección innata contra el COVID-19

Uno de los mayores misterios del nuevo coronavirus es por qué afecta a algunas personas más gravemente que a otras. Ahora, un grupo de científicos ha descubierto que las personas que experimentan una intensidad de sabor amargo superior a la media -conocidas como "supergustadores"- tenían menos probabilidades de infectarse o enfermar gravemente por el COVID-19.

Esta mejora del sabor amargo está impulsada por un gen llamado T2R38; cuando una persona hereda una copia del gen de ambos padres, se convierte en un superdegustador, según The Washington Post.

Pero este gen hace algo más que potenciar el sabor amargo; también se ha relacionado con tener una mejor respuesta inmunitaria innata contra los patógenos.

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Las personas que heredan este gen de ambos progenitores tienden a tener más filamentos parecidos a pelos, llamados cilios, en la nariz y los senos paranasales, y estos filamentos ayudan a eliminar los patógenos del cuerpo. Cuando se activan, dos copias de este gen también hacen que el cuerpo produzca más mucosidad y óxido nítrico para combatir los patógenos, según el Post.

Investigaciones anteriores, centradas principalmente en las infecciones bacterianas y la inflamación, descubrieron que cuanto más intensamente experimentan las personas los sabores amargos, más fuertes son sus respuestas inmunitarias innatas, según el Post.

En un nuevo estudio, publicado el 25 de mayo en la revista JAMA Network Open, los investigadores querían ver cómo afectaba el sobregusto a la capacidad de combatir el COVID-19.

El Dr. Henry Barham, autor principal del nuevo estudio y otorrinolaringólogo del Baton Rouge General Medical Center de Luisiana, se interesó por la cuestión después de pasar horas y horas realizando operaciones que aumentaban su exposición al SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, según el Post. A pesar de llevar equipo de protección, algunos de sus colegas se contagiaron de COVID-19 en el hospital, pero Barham, un supertécnico, no lo hizo.

Para el estudio, Barham y su equipo reclutaron a 1.935 participantes, les dieron pruebas de tiras de sabor y les pidieron que calificaran la intensidad del amargor de la tira de prueba. A continuación, los investigadores clasificaron a las personas en supergustadores, catadores (aquellos que heredan sólo una copia del gen de uno de los padres) o no catadores (aquellos que no heredan ninguna copia del gen y que experimentan una menor intensidad de los sabores amargos o que no los prueban en absoluto).

Descubrieron que 508 participantes eran supertostadores, 917 eran catadores y 510 no eran catadores. En el transcurso del periodo de estudio, desde el inicio de julio de 2020 hasta el final de septiembre de 2020, un total de 266 participantes dieron positivo en la prueba de COVID-19, y 55 de ellos requirieron hospitalización.

Los no catadores eran "significativamente más propensos" que los catadores y los supercatadores a dar positivo en la prueba del SARS-CoV-2, a ser hospitalizados y a estar sintomáticos durante más tiempo. De los 55 pacientes con COVID-19 que ingresaron en el hospital, 47 (85%) eran no catadores. De las 266 personas que dieron positivo en la prueba de COVID-19, sólo 15 (6%) eran supertestadores.

En general, la capacidad de saborear el amargor podía predecir con exactitud quién iba a desarrollar COVID-19 grave en un 94,2% de las ocasiones, según el Post.

Aun así, el estudio era pequeño y los investigadores sólo descubrieron una posible relación entre esta mayor capacidad para percibir el sabor amargo y el riesgo de desarrollar un COVID-19 grave.

"Nuestra mayor limitación en este estudio observacional es la posibilidad de que haya factores de confusión y el hecho de que el SARS-CoV-2 es un virus nuevo, lo que impide conocer previamente el grado de inoculación, los síntomas y los resultados en diferentes poblaciones", escribieron los autores.

Aun así, los supertartesanos deberían vacunarse contra el COVID-19, dijo Barham al Post. "Incluso los supertasters, a medida que envejecen, tienen el potencial de enfermar, especialmente si se exponen a una carga viral elevada", dijo. (Barham tiene un interés financiero en el kit de pruebas que se utilizó en el estudio).

Lea más sobre el estudio del supertostador en The Washington Post.