Las vacunas de Pfizer y Moderna pueden proporcionar años de protección contra el COVID-19

Las vacunas COVID-19 de Pfizer-BioNtech y Moderna probablemente proporcionarán protección contra el coronavirus durante años si éste no evoluciona significativamente, según sugiere un pequeño estudio nuevo.

Mientras continúa el esfuerzo de vacunación masiva en todo el mundo, sigue habiendo dudas sobre el grado de protección de las vacunas COVID-19 a largo plazo y sobre si serán necesarias las vacunas de refuerzo. Algunas vacunas contra otros virus, como el de la gripe, sólo proporcionan una protección efímera y deben renovarse cada año, pero otras -como la vacuna triple vírica contra el sarampión, las paperas y la rubeola- confieren una protección de por vida.

El nivel de protección depende de la cantidad y la rapidez con la que evoluciona el virus, así como de la solidez de los distintos tipos de vacunas para estimular una respuesta inmunitaria duradera. Las vacunas de Pfizer-BioNTech y Moderna utilizan una plataforma relativamente novedosa conocida como ARN mensajero (ARNm) para entrenar al sistema inmunitario en la lucha contra el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, según informó anteriormente Live Science.

Las vacunas COVID-19 de Pfizer y Moderna tienen una eficacia del 90% en un estudio "real".

Los "superdotados" pueden tener cierta protección innata contra el COVID-19

Guía rápida: Las vacunas COVID-19 en uso y su funcionamiento

Aunque las vacunas de ARNm han superado con creces las expectativas de los expertos y han demostrado una gran eficacia en la protección de las personas frente al SRAS-CoV-2, incluidas sus variantes actualmente en circulación, no está claro cuánto durará esta protección.

Para averiguarlo, un grupo de investigadores reclutó a 41 participantes que recibieron dos dosis de la vacuna de Pfizer-BioNTech; ocho se habían infectado previamente con el SARS-CoV-2. Los investigadores recogieron muestras de sangre al inicio del estudio y luego tres, cuatro, cinco, siete y 15 semanas después de que los participantes recibieran la primera dosis de la vacuna.

En consonancia con estudios anteriores, los investigadores descubrieron que la vacuna de ARNm inducía fuertes respuestas de anticuerpos y que esas respuestas eran incluso más fuertes en las personas que se habían recuperado de una infección leve de SRAS-CoV-2 antes de ser vacunadas.

El equipo también recogió muestras de ganglios linfáticos en este mismo periodo de tiempo de 14 personas, ninguna de las cuales se había infectado previamente con el SARS-CoV-2. En respuesta a las infecciones y las vacunas, se forman estructuras moleculares fugaces conocidas como "centros germinales" dentro de los ganglios linfáticos, las glándulas que albergan las células del sistema inmunitario y que suelen hincharse en respuesta a una infección.

En las personas infectadas por el SARS-CoV-2, estas estructuras se forman en los ganglios linfáticos de los pulmones, de difícil acceso, mientras que las vacunas suelen estimular su producción en las axilas, de más fácil acceso.

"Se puede pensar en ellas como nuestros campos de entrenamiento para las células inmunitarias", afirma el autor principal, Ali Ellebedy, inmunólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis. Las estructuras entrenan durante semanas y meses a un tipo de células inmunitarias conocidas como células B para que se unan mejor a un patógeno, en este caso, el SARS-CoV-2.

El proceso crea células inmunitarias altamente entrenadas, algunas de las cuales son células de memoria que recordarán el virus a largo plazo.

No se sabe mucho sobre la duración de estos "campos de entrenamiento" dentro de los ganglios linfáticos en los seres humanos; los estudios en animales han demostrado que suelen durar sólo unas semanas, dijo Ellebedy.

Pero en el nuevo estudio, Ellebedy y su equipo encontraron algo sorprendente: En la mayoría de los participantes que recibieron la vacuna, sus centros germinales siguieron activos, entrenando estas robustas células inmunitarias durante al menos 15 semanas después de la primera dosis.

Una protección "muy prometedora

Dado que esta respuesta del centro germinal duró meses, es probable que produzca muchas células de memoria que durarán años; y algunas de estas células de memoria probablemente se establecerán dentro de la médula ósea y producirán anticuerpos de por vida, dijo Ellebedy a Live Science. Esto es "muy prometedor", pero no significa necesariamente que la gente no vaya a necesitar vacunas de refuerzo, dijo.

Más bien, la necesidad de vacunas de refuerzo dependerá de la evolución del virus y de si las células producidas por los centros germinales son lo suficientemente robustas como para manejar variantes significativamente diferentes, añadió. Además, no todo el mundo genera la misma respuesta inmunitaria robusta; algunas personas, como las que tienen el sistema inmunitario suprimido, probablemente necesitarán vacunas de refuerzo, dijo.

"Este estudio, al igual que otros anteriores, confirma que las vacunas están provocando la reacción adecuada del sistema inmunitario y que se está creando una inmunidad duradera", afirmó el Dr. Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas y profesor titular del Centro de Seguridad Sanitaria Johns Hopkins, en Baltimore.

Adalja, que no participó en el nuevo estudio, está de acuerdo en que es demasiado pronto para discutir si necesitaremos vacunas de refuerzo. "Si una gran proporción de los vacunados contraen infecciones graves que los llevan al hospital, ese es el umbral para las vacunas de refuerzo", dijo a Live Science en un correo electrónico.

Aun así, este es el primer estudio que aporta pruebas directas de que la respuesta del centro germinal es persistente en los seres humanos después de la vacunación. Aunque los autores no analizaron a personas que habían recibido la vacuna Moderna, creen que la respuesta será probablemente similar, porque también es una vacuna de ARNm que mostró una eficacia comparable, dijo Ellebedy. Sin embargo, se necesitarán más investigaciones para ver la duración de la respuesta del centro germinal de la vacuna de Johnson & Johnson, porque utiliza una plataforma diferente (en lugar de ARNm), dijo.

Ahora, Ellebedy y su equipo esperan seguir controlando estas células para ver si migran y se asientan permanentemente en la médula ósea. En otras palabras, aún no está claro si estas células inmunitarias "se convertirán en nuestras compañeras de vida, ayudándonos básicamente durante el resto de nuestras vidas" o si eventualmente necesitaremos vacunas de refuerzo para que sean mejores combatientes.

Los resultados se publicaron en línea el 28 de junio en la revista Nature.