Los ríos de EE.UU. están cambiando de azul a amarillo y verde, las imágenes de satélite muestran
Un tercio de los ríos de EE.UU. han cambiado significativamente de color en los últimos 36 años, pasando del azul al amarillo y al verde, revelan nuevas y sorprendentes imágenes.
Los investigadores analizaron 235.000 imágenes de satélite - tomadas durante un período de 34 años entre 1984 y 2018 - de la NASA y el programa Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Los tonos cambiantes pueden verse en un mapa interactivo.
Más de la mitad de esas imágenes satelitales mostraban ríos con un tono dominante de amarillo, mientras que más de un tercio de las imágenes eran en su mayoría verdes. Sólo el 8% de las fotos de los ríos eran mayormente azules.
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"La mayoría de los ríos están cambiando gradualmente y no son perceptibles para el ojo humano", dijo el autor principal John Gardner, investigador postdoctoral en el laboratorio de hidrología global de la Universidad de Carolina del Norte, a Live Science. "Pero las áreas que cambian más rápido tienen más probabilidades de ser hechas por el hombre".
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Los ríos pueden parecer de tonos azules, verdes, amarillos u otros colores dependiendo de la cantidad de sedimentos suspendidos, algas, contaminación o materia orgánica disuelta en el agua. Por regla general, el agua de los ríos se vuelve verde a medida que florecen más algas, o cuando el agua lleva menos sedimentos. Los ríos tienden a ponerse amarillos cuando transportan más sedimentos.
"Tanto los sedimentos como las algas son importantes, pero demasiado o demasiado poco de cualquiera de ellos puede ser perjudicial", dijo Gardner.
Evaluar las tendencias
En total, los investigadores recogieron 16 millones de mediciones durante el período de 34 años en los 108.000 kilómetros (67.000 millas) de ríos de los EE.UU. que tienen más de 60 metros (197 pies) de ancho. Esto les permitió rastrear tendencias significativas en el cambio de color a lo largo del tiempo.
Más de la mitad de los ríos, o el 55%, variaron de color a lo largo del tiempo, pero sin una tendencia clara en el tiempo. Un tercio cambió de color en ese período de tiempo, y sólo el 12% tuvo un color constante.
En el Norte y el Oeste, los ríos tendían a volverse más verdes, mientras que las regiones orientales de los EE.UU. tenían una tendencia a los ríos amarillos. Las vías fluviales más grandes, como la cuenca del Ohio y la cuenca del Alto Misisipi, también pasaron al verde azulado.
"Las grandes tendencias hacia el amarillo o el verde pueden ser preocupantes", dijo Gardner, pero añadió que "depende del río individual".
Así como las hojas se vuelven rojas y doradas en otoño, los ríos también pueden cambiar de color con las estaciones, gracias a los cambios en las precipitaciones, el deshielo y otros factores que cambian el flujo de un río.
Las imágenes satelitales revelaron puntos calientes donde las influencias humanas, como presas, embalses, agricultura y desarrollo urbano, pueden estar cambiando el color de algunos ríos.
Pero estos cambios no son necesariamente permanentes.
"Se puede ver totalmente que estas tendencias van en la otra dirección", dijo Gardner, "especialmente si el cambio se produce debido a la mala gestión local que se arregla fácilmente".
La vigilancia de la salud del río
Aunque el color del río no puede dar cifras precisas sobre la calidad del agua o la salud del ecosistema, es un buen indicador de ambas cosas. Gracias a las imágenes satelitales también es mucho más fácil para los científicos medir el color que la calidad del agua.
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"Es una métrica muy simple, que está integrando tantas cosas", dijo Gardner. "Pero puede ser usada para identificar áreas que están cambiando muy rápido".
A partir de ahí, los científicos podrían descubrir qué está causando el cambio, dijo.
Ahora se necesita más investigación para determinar cuán preciso es el color del río para determinar la salud del ecosistema y qué cambios son importantes de monitorear.
Los hallazgos de los investigadores se publicaron el 6 de diciembre en la revista Geophysical Research Letters.
