Los principales fabricantes de alimentos para bebés vendían productos con altos niveles de metales tóxicos

Cuatro de los principales fabricantes de alimentos para bebés vendían a sabiendas alimentos para bebés que contenían altos niveles de metales pesados tóxicos, según documentos internos de las empresas incluidos en una investigación del Congreso publicada el jueves.

"Existen niveles peligrosos de metales tóxicos como el arsénico, el plomo, el cadmio y el mercurio en los alimentos para bebés, en niveles que exceden lo que los expertos y los organismos de gobierno dicen que es permisible", dijo el representante demócrata Raja Krishnamoorthi de Illinois, presidente del Subcomité de Política Económica y de Consumo de la Cámara de Representantes, que realizó la investigación, firmada por los miembros demócratas.

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Krishnamoorthi dijo que las hojas de cálculo proporcionadas por los fabricantes son "impactantes" porque muestran pruebas de que algunos alimentos para bebés contienen cientos de partes por billón de metales peligrosos. "Sin embargo, sabemos que en muchos casos no deberíamos tener más de un dígito de partes por billón de cualquiera de estos metales en cualquiera de nuestros alimentos", dijo a la CNN.

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Como elementos naturales, están en el suelo en el que crecen los cultivos y, por tanto, no pueden evitarse. Sin embargo, algunos campos de cultivo y regiones contienen niveles más tóxicos que otros, en parte debido al uso excesivo de pesticidas que contienen metales y a la continua contaminación industrial.

"Hubo una época en la que utilizamos los metales como plaguicidas predominantes durante muchos años, dando por sentado que eran seguros", dijo el Dr. Leonardo Trasande, jefe de pediatría ambiental de la NYU Langone.

Todos estos metales pesados se han relacionado con el cáncer, las enfermedades crónicas y los efectos neurotóxicos, pero lo que hace que la toxicidad de los alimentos para bebés sea tan crítica es el daño devastador que pueden causar en el cerebro de un bebé en desarrollo.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE.UU. aún no ha fijado los niveles mínimos de metales pesados en la mayoría de los alimentos infantiles. La agencia sí ha establecido una norma de 100 partes por billón de arsénico inorgánico para el cereal de arroz infantil, pero incluso ese nivel se considera demasiado alto para la seguridad de los bebés, dicen los críticos, especialmente porque la FDA ya ha establecido una norma mucho más baja de 10 partes por billón de arsénico inorgánico para el agua embotellada.

Desde el momento de la concepción hasta los dos años de edad, los bebés tienen una sensibilidad extremadamente alta a las sustancias químicas neurotóxicas, dijo Jane Houlihan, directora nacional de ciencia y salud de Healthy Babies Bright Futures, una coalición de defensores comprometidos con la reducción de la exposición de los bebés a las sustancias químicas neurotóxicas.

"Su cerebro se está formando rápidamente y, por eso, cuando se exponen a metales que pueden interrumpir esos procesos naturales, las repercusiones van desde problemas de comportamiento hasta agresividad, pasando por la pérdida de coeficiente intelectual y todo tipo de déficits cognitivos y conductuales que pueden persistir durante toda la vida", explica Houlihan.

"Libra por libra, los bebés reciben la mayor dosis de estos metales pesados en comparación con otras partes de la población", dijo. "Así que las consecuencias son graves".

Healthy Babies Bright Futures publicó un informe en 2019 que encontró metales tóxicos en el 95% de los alimentos para bebés sacados al azar de los estantes de los supermercados y analizados; esa exposición fue la "inspiración" para el trabajo del subcomité, dijo Krishnamoorthi a CNN.

Información interna

Las pruebas internas realizadas por Gerber; Beech-Nut Nutrition Company; Nurture, Inc. que vende productos Happy Baby; y Hain Celestial Group, Inc. que vende alimentos infantiles Earth's Best Organic, mostraron niveles de metales pesados muy por encima de los límites establecidos para el agua embotellada por la FDA y la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU., según descubrieron los investigadores del Congreso.

Los ingredientes de los alimentos para bebés de algunos productos contenían hasta 91 veces el nivel de arsénico inorgánico, hasta 177 veces el nivel de plomo, hasta 69 veces el nivel de cadmio y hasta cinco veces el nivel de mercurio permitido en el agua embotellada, según el informe, y aun así las empresas aprobaron la venta de esos productos.

El subcomité descubrió que no importaba si los alimentos para bebés eran orgánicos o no: los niveles de metales tóxicos seguían siendo elevados.

La CNN se puso en contacto con las cuatro empresas para que reaccionaran antes de la publicación del informe, que ninguna de ellas había visto todavía.

Gerber dijo a CNN en una declaración por correo electrónico, en parte, "Todos nuestros alimentos cumplen con nuestros estándares de seguridad y calidad, que están entre los más estrictos no sólo en los EE.UU., sino en el mundo. Los alimentos Gerber están respaldados por una rigurosa supervisión en todos los niveles del proceso de cultivo y producción. En los casos en los que no existen normas gubernamentales, desarrollamos nuestras propias normas rigurosas aplicando las últimas orientaciones en materia de seguridad alimentaria.

"Como se indica en nuestra respuesta de 2019 a la investigación del Congreso, los elementos en cuestión se encuentran de forma natural en el suelo y el agua en los que se cultivan. Para minimizar su presencia, tomamos múltiples medidas, entre ellas: priorizar los lugares de cultivo en función del clima y la composición del suelo; aprobar los campos antes de plantar los cultivos en función de las pruebas del suelo; rotar los cultivos según la mejor ciencia disponible; y analizar los productos, el agua y otros ingredientes."

Beech-Nut Nutrition dijo que "estableció normas de análisis de metales pesados hace 35 años, y las revisamos y reforzamos continuamente siempre que es posible". Además, la empresa dijo que analizaba "cada entrega de frutas, verduras, arroz y otros ingredientes en busca de hasta 255 contaminantes para confirmar que cada envío cumple nuestras estrictas normas de calidad. Si los ingredientes no cumplen nuestras normas, los rechazamos".

Happy Baby, que forma parte de Happy Family Organics, respondió que la empresa "no vende ningún producto que no haya sido sometido a pruebas rigurosas, y no tiene productos en el mercado con rangos de contaminantes fuera de los límites establecidos por la FDA".

"Muchos de los resultados que proporcionamos como parte de este informe de 2019 se recopilaron sobre la base de una pequeña porción de nuestra cartera y no son representativos en general de toda nuestra gama de productos en el estante hoy. Además, los puntos de datos incluyen dos valores atípicos de resultados de plomo elevados, no reproducibles en nuestras pruebas, pero que incluimos para que sean completos y transparentes."

Hain se puso en contacto con nosotros después de la publicación del informe y proporcionó la siguiente declaración: "Nos decepciona que el informe del Subcomité haya examinado datos obsoletos y no refleje nuestras prácticas actuales. Earth's Best ha apoyado sistemáticamente los esfuerzos para reducir los metales pesados presentes de forma natural en nuestro suministro de alimentos y está dispuesta a colaborar con los esfuerzos del Subcomité para lograr ese objetivo."

Falta de cooperación

Otras tres empresas de alimentos para bebés, según los investigadores del Congreso, no cooperaron plenamente con la investigación del subcomité: Sprout Organic Foods; Walmart, que vende alimentos para bebés Parent's Choice; y Campbell Soup Company, que vende la marca de productos para bebés Plum Organics.

"Al Subcomité le preocupa enormemente que su falta de cooperación pueda estar ocultando la presencia de niveles aún más altos de metales pesados tóxicos en sus productos de alimentación infantil que en los productos de sus competidores", decía el informe.

CNN se puso en contacto por correo electrónico y por teléfono varias veces con Sprout Organic Foods y Walmart, que vende Parent's Choice, pero no recibió comentarios antes de la publicación de este artículo.

Un portavoz de Campbell respondió: "Durante más de 150 años, Campbell ha puesto la seguridad de los consumidores, especialmente de los más jóvenes, por encima de todo. Por eso hemos cooperado plenamente con la revisión de los alimentos para bebés del Subcomité de Supervisión de la Cámara de Representantes. Respondimos rápidamente a sus preguntas y nunca nos negamos a nada de lo que se nos pidió".

El subcomité no estuvo de acuerdo con la evaluación de Campbell.

"En lugar de producir cualquier información sustantiva, Campbell proporcionó una hoja de cálculo autodeclarando que cada uno de sus productos 'cumple con los criterios'", escribió el subcomité. "La evasión de Campbell es preocupante, ya que incluso las limitadas pruebas independientes han revelado la presencia de metales pesados tóxicos en sus alimentos para bebés".

Actualización: Walmart proporcionó a CNN la siguiente declaración por correo electrónico: "Proporcionamos información al subcomité hace casi un año e invitamos a un mayor diálogo sobre esta importante cuestión, pero nunca recibimos ninguna consulta adicional.

"Healthy Babies Bright Futures también publicó 'What's in my baby's food', en octubre de 2019 que analizó siete productos de marca privada de Walmart y, según sus resultados informados, los metales analizados estaban dentro de los niveles de orientación de la FDA. Revisaremos el informe ahora que está disponible".

En respuesta a la declaración de Walmart, la directora de salud y ciencia de Better Babies Bright Futures, Jane Houlihan, dijo a CNN que "la gran mayoría de los alimentos para bebés no tienen niveles de orientación de la FDA.

"Por lo tanto, no es sincero que las empresas digan que cumplen las normas de seguridad orientativas cuando no las hay", dijo Houlihan.

Una presentación "secreta" a la FDA

El informe del subcomité también afirmó que Hain Celestial Group, Inc, fabricante de Earth's Best Organic, había presentado "una presentación secreta de diapositivas" el 1 de agosto de 2019 a los reguladores de la FDA que revelaba "mayores riesgos de metales pesados tóxicos en los alimentos para bebés."

Las diapositivas mostraron a la FDA que Hain analizaba rutinariamente sólo los ingredientes que entran en sus alimentos para bebés en busca de metales pesados, y no analizaba el producto final que se vendería, según el informe.

Sin embargo, en "el 100% de los alimentos infantiles de Hain analizados, los niveles de arsénico inorgánico eran más elevados en los alimentos infantiles acabados de lo que la empresa estimaba que sería sobre la base de las pruebas de los ingredientes individuales. El arsénico inorgánico era entre un 28% y un 93% más alto en los productos acabados", escribió el subcomité.

"Esta presentación dejó claro que las pruebas de los ingredientes son inadecuadas, y que sólo las pruebas del producto final pueden medir el verdadero peligro que suponen los alimentos para bebés".

Hain envió a la CNN esta respuesta: "La reunión no fue 'secreta' - proporcionamos el documento al Subcomité para que fuera útil. El propósito de la reunión era determinar un camino a seguir para ampliar nuestro programa de pruebas para incluir más ingredientes crudos y reducir el nivel general de metales en nuestro producto terminado.

"Tras la reunión, tomamos varias medidas para reducir los niveles de metales pesados en nuestros productos acabados, entre ellas dejar de utilizar arroz integral en nuestros productos basados principalmente en el arroz, cambiar otros ingredientes y realizar pruebas adicionales del producto acabado antes de su envío."

No hay nuevas medidas por parte de la FDA

La FDA bajo la administración de Trump no tomó ninguna nueva acción en respuesta a la presentación, según la investigación: "Hasta el día de hoy, los alimentos para bebés que contienen metales pesados tóxicos no llevan ninguna etiqueta o advertencia para los padres. Los fabricantes son libres de analizar solo los ingredientes o, en el caso de la gran mayoría de los alimentos para bebés, de no realizar ninguna prueba."

La CNN se puso en contacto con la FDA con una serie de preguntas detalladas sobre estas cuestiones planteadas en el informe y recibió la siguiente declaración.

La FDA dijo, en parte, que "el muestreo de cereales de arroz para bebés mostró que desde 2016 los fabricantes han hecho un progreso significativo en la reducción del arsénico en los productos de cereales de arroz para bebés, lo que demuestra que este nivel de acción es alcanzable por la industria".

"De cara al futuro", dijo la FDA, "los buenos procesos de fabricación, como el abastecimiento de arroz y otros ingredientes con niveles más bajos de arsénico inorgánico, seguirán ayudando a los fabricantes a producir cereales de arroz para bebés con niveles de arsénico inorgánico por debajo del nivel de acción."

Un funcionario de la FDA dijo posteriormente a la CNN que la agencia está revisando actualmente las conclusiones del informe del subcomité.

Revelación de documentos internos

Nurture (Bebé Feliz): De las cuatro empresas que formaron parte de la investigación, sólo Nurture analizó el producto final -el alimento real que comerían los bebés- una vez añadidos todos los ingredientes.

Los documentos internos de Nurture muestran que la empresa estableció un umbral objetivo de 100 partes por billón de arsénico inorgánico en su producto final de alimentación infantil. Junto a ese objetivo figuraba el nivel real de arsénico encontrado en los alimentos.

A pesar de que los niveles de arsénico en los productos superaban sistemáticamente el objetivo establecido (120 partes por billón, 130 partes por billón, 160 partes por billón e incluso 180 partes por billón), los documentos mostraban que Nurture seguía marcando los productos como listos para la venta.

Los niveles de plomo, cadmio y mercurio también eran a menudo elevados, según el informe del subcomité. Los documentos mostraban que Nurture vendía alimentos para bebés Happy Baby con niveles de plomo de hasta 500 partes por billón y 641 partes por billón.

Nurture también vendió "un producto alimenticio para bebés acabado que contenía 10 ppb (partes por billón) de mercurio, y otros dos que contenían 9,8 y 7,3 ppb (partes por billón). Un nivel de 10 ppb (partes por billón) es cinco veces más que la norma de 2 ppb (partes por billón) de la EPA para el agua potable", escribió el subcomité.

Hain(Earth's Best Organic): Hain, junto con Gerber y Beech-Nut, no probó sus productos finales, según el subcomité.

En cambio, Hain analizó varios ingredientes que añadía al producto final, como la canela, el puré de arándanos y una mezcla de vitaminas utilizada para aumentar los niveles de nutrientes llamada "premezcla de vitaminas", que arrojó un resultado de 223 partes por billón de arsénico inorgánico.

Ningún nivel de plomo es seguro para los niños, según la Academia Americana de Pediatría, y sin embargo Hain utilizó ingredientes que contenían hasta 352 partes por billón de plomo, según mostraron documentos internos.

En lo que respecta al cadmio, Hain utilizó unos 102 ingredientes que superaron las 20 partes por billón de cadmio, y algunos resultaron mucho más altos, hasta 260 partes por billón de cadmio. No hay documentos que ilustren los niveles de mercurio en los alimentos infantiles Earth's Best Organic de Hain, ya que la empresa no los analiza.

Alimentos para bebés de Beech-Nut: Beech-Nut fabricaba alimentos para bebés con ingredientes que presentaban "un nivel de arsénico de hasta 913,4 ppb (partes por billón)", según la investigación, incluido un aditivo para la "suavidad de las migas" que contenía hasta 710,90 partes por billón de arsénico.

Beech-Nut también utilizó "muchos ingredientes con alto contenido de plomo, incluyendo 483 que contenían más de 5 ppb (partes por billón) de plomo", escribió el subcomité.

Los niveles de cadmio no deben superar las 5 partes por billón en el agua potable, según la FDA, pero Beech-Nut tenía algunos ingredientes que alcanzaban niveles de 344,55 partes por billón. Al igual que Hain, Beech-Nut no realiza pruebas de mercurio.

Alimentos para bebés Gerber: Gerber sólo analiza los ingredientes, no el producto final, según el subcomité. Algunos de los ingredientes utilizados en la elaboración de los alimentos para bebés de Gerber, como los "boniatos convencionales", llegaron a tener 48 partes por billón de plomo.

Los documentos internos también mostraban que el gigante de los alimentos para bebés utilizaba ingredientes con alto contenido en arsénico, según el subcomité, "incluidos 67 lotes de harina de arroz que habían superado las 90 ppb (partes por billón) de arsénico inorgánico."

La empresa rara vez realiza pruebas de mercurio, según el subcomité, pero los niveles de cadmio en el 75% de las zanahorias de Gerber superaban las 5 partes por billón recomendadas, y algunas alcanzaban hasta 87 partes por billón, según el informe.

Puede ser necesario legislar

El informe del subcomité fue claro sobre lo que debería hacerse. En lugar de establecer límites para un alimento cada vez, la FDA debería estandarizar los niveles máximos de cada metal tóxico que pueda dañar el cerebro en desarrollo de un bebé y aplicarlos a todos los alimentos.

El subcomité recomendó que se realicen pruebas obligatorias de cualquier producto alimenticio para bebés antes de que llegue a las estanterías. Los fabricantes ya no deberían poder limitarse a probar los ingredientes.

Según el subcomité, hay que encontrar sustitutos para cualquier ingrediente que supere los límites recomendados y, si no es posible, el alimento o ingrediente no debe utilizarse en los alimentos para bebés. El arroz, por ejemplo, es una de las principales fuentes de exposición al arsénico inorgánico para los bebés.

"Todos los fabricantes de alimentos para bebés... están avisados de que en el Congreso no vamos a quedarnos sentados y aceptar el statu quo", dijo Krishnamoorthi.

"Espero que las empresas empiecen a emprender voluntariamente acciones como probar sus alimentos de forma más adecuada y exhaustiva y eliminar gradualmente ciertos ingredientes que sabemos que son problemáticos ahora mismo", dijo.

"Pero también soy realista. Necesitamos una legislación que obligue a cumplir las normas que la FDA debe desarrollar".