Los doctores explican cuándo los síntomas similares a la gripe justifican una visita a la sala de emergencias

• Los virus respiratorios—como COVID-19, RSV y la gripe—siguen circulando a altas tasas en EE. UU.
• La mayoría de las personas que contraen estos virus se recuperarán sin atención médica, pero algunos pacientes con síntomas graves pueden necesitar un viaje a la sala de emergencias.
• Los expertos comparten las señales que indican que es momento de ir al hospital por una infección respiratoria, como la deshidratación severa y la dificultad para respirar.

A pesar de que la primavera puede estar a la vuelta de la esquina, los virus respiratorios invernales—como la gripe, COVID-19 y el RSV—siguen activos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Hasta el 19 de febrero, nueve estados tienen un número de casos de enfermedades respiratorias "muy alto", y la mayoría de los estados restantes están en las categorías de "alto" o "moderado". La gripe ha sido particularmente prevalente, con una tasa de positividad de casos del 27%, en comparación con solo el 16% en el mismo período del año pasado.

Los CDC afirman que la mayoría de las personas que se enferman de una enfermedad respiratoria tendrán síntomas leves como dolor de garganta y tos, y se recuperarán después de aproximadamente una semana sin necesitar atención médica adicional. Pero a veces los síntomas pueden volverse más graves, lo que dificulta saber si es mejor intentar sobrellevarlos o ir a la sala de emergencias.

Los médicos explican cuándo los síntomas similares a la gripe requieren una visita a urgencias

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Por eso, pedimos a expertos que explicaran las señales de advertencia de una enfermedad respiratoria que son lo suficientemente graves como para justificar una visita a la sala de emergencias. Aquí está lo que dijeron.

Cuándo ir a la sala de emergencias

Si bien los síntomas pueden variar ligeramente de un virus a otro, las enfermedades respiratorias a menudo traen síntomas de resfriado como tos, nariz congestionada, dolor de garganta o dolor de cabeza, así como efectos como fiebre, escalofríos, dolores corporales o fatiga.

Pero si tus síntomas empeoran, es importante buscar atención médica de emergencia. Ese es el caso ya sea que estés lidiando con la gripe, COVID, RSV o si no estás seguro de qué tienes.

Una cosa a la que prestar atención es si estás mostrando signos severos de deshidratación, que pueden ocurrir si te sientes demasiado enfermo para beber o comer, dijo Benjamin Barlow, MD. La orina de color amarillo oscuro, mareos o sensación de desmayo, y dolores de cabeza son señales de que debes beber algo lo antes posible. Pero si te desmayas o comienzas a experimentar confusión o un latido cardíaco rápido, eso significa que podrías estar peligrosamente deshidratado, enfatizó Barlow, y podrías necesitar líquidos intravenosos.

La dificultad o respiración rápida también podría significar deshidratación extrema, o podría señalar que tienes neumonía o niveles bajos de oxígeno.

“Cada vez que las personas sienten dificultad para respirar, es una señal de advertencia importante,” explicó. “Cuando sientes falta de aliento, estás respirando más rápido, y tu ritmo cardíaco aumenta. Es tu cuerpo diciéndote que estás empeorando y que necesitas hidratarte o ser puesto en oxígeno.”

Un tinte azulado en los labios y dedos también podría indicar bajo nivel de oxígeno, dijo Andrea Giamalva, MD. Eso sería suficiente para un viaje a la sala de emergencias, agregó, así como sentirse tan letárgico que apenas puedes levantarte de la cama.

Todos estos síntomas de advertencia también se aplican a los niños, notaron los expertos. Es especialmente importante prestar atención al comportamiento y la apariencia de un niño porque pueden no ser capaces de decirte cómo se sienten.

“¿Están respirando más pesadamente? ¿Sus ojos parecen un poco hundidos? La gran diferencia entre adultos y niños es que tenemos que ser realmente observadores del comportamiento de los niños y cómo se ven,” dijo Barlow.

Para los bebés menores de 3 meses, una fiebre de 100.4 grados o más alta justifica una visita a la sala de emergencias o al pediatra, dijo Tanya Altmann, MD.

¿Quiénes están en mayor riesgo de síntomas severos?

En general, las personas embarazadas y los muy jóvenes y ancianos tienen el mayor riesgo de enfermedad severa por un virus respiratorio.

“El impacto de la enfermedad es mucho más significativo en pacientes jóvenes y ancianos, y especialmente en aquellos con muchas condiciones médicas,” dijo Michael A. Bernstein, MD. “Los individuos inmunocomprometidos y aquellos con enfermedades cardíacas y respiratorias tienen el mayor riesgo de morbilidad y mortalidad.”

Los CDC estiman que los adultos mayores representan entre el 50% y el 75% de todas las hospitalizaciones por gripe. En 2023, los adultos de 65 años o más representaron la mayoría de las hospitalizaciones relacionadas con COVID. Y alrededor de 100,000 a 150,000 adultos en este grupo de edad también serán hospitalizados cada año por RSV.

El RSV es particularmente preocupante para los bebés y niños pequeños: “Es la principal causa de hospitalización por enfermedad respiratoria en niños menores de 5 años en EE. UU.,” dijo Altmann.

Cómo prevenir enfermedades severas

Los expertos coinciden en que una de las mejores maneras de prevenir una enfermedad respiratoria severa es vacunarse. Se recomienda que la mayoría de las personas mayores de 6 meses se vacunen anualmente contra la gripe y COVID. Hay una vacuna contra el RSV disponible para personas embarazadas y personas mayores de 65 años, mientras que los bebés menores de 8 meses pueden recibir una inyección de anticuerpos monoclonales.

Además de la vacunación, Altmann sugiere tomar precauciones diarias para minimizar el riesgo de enfermarse. Estas incluyen lavarse las manos a fondo con jabón, desinfectar superficies, evitar áreas cerradas y concurridas y tratar de no tocarse la cara con las manos sin lavar.

Si te enfermas, los medicamentos de venta libre como el paracetamol y el ibuprofeno pueden ayudarte a manejar los síntomas en casa. Tu proveedor de atención médica también puede recetar medicamentos para reducir la gravedad de COVID o de la gripe, pero la clave es actuar rápidamente.

El Tamiflu, un antiviral para la gripe, a menudo solo se receta después de una prueba positiva, pero el medicamento funciona mejor cuando se toma dentro de un par de días después del inicio de los síntomas. La ventana es un poco más amplia para COVID: Tu proveedor puede recetarte un medicamento antiviral como Paxlovid o Lagevrio dentro de los cinco días de tus primeros síntomas.

Desafortunadamente, no hay tratamiento antiviral para el RSV. “Pero cada vez que hacemos pruebas y obtenemos información sobre qué virus está causando tu enfermedad,” notó Giamalva, “podemos dar una mejor trayectoria o plan en general sobre lo que podemos esperar en los próximos días.