Los "chips cerebrales" Neuralink de Elon Musk, autorizados para el primer ensayo en humanos
La empresa de implantes cerebrales de Elon Musk, Neuralink, ha recibido el visto bueno de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) para llevar a cabo sus primeros ensayos en humanos, según informa la prensa.
Neuralink pretende utilizar su tecnología de interfaz cerebro-ordenador (BCI) para devolver el movimiento a personas con tetraplejia, es decir, parálisis total o parcial de brazos, piernas y tronco. Musk también ha dicho que los implantes cerebrales podrían utilizarse para devolver la vista a personas ciegas.
Las neuronas, o células nerviosas, se comunican mediante señales eléctricas para coordinar nuestros pensamientos, sentimientos y comportamientos. Los implantes de Neuralink, que sólo se han probado en animales, funcionarían teóricamente interpretando estas señales eléctricas y transmitiendo la información descodificada a un ordenador por Bluetooth. En el caso de ayudar a recuperar el movimiento, por ejemplo, el ordenador analizaría la información recibida y respondería enviando señales al cuerpo, estimulando nervios y músculos para controlar el movimiento.
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El implante se inserta en un pequeño orificio del cráneo creado por un robot quirúrgico y los electrodos del implante se incrustan unos milímetros en el córtex, la capa externa del cerebro. Según Musk, el procedimiento puede realizarse en 30 minutos sin anestesia general, aunque nunca se ha intentado en seres humanos.
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Neuralink no es la única empresa que trabaja en la tecnología BCI. Por ejemplo, en 2022 Synchron implantó su sistema Stentrode en su primer paciente humano tras obtener la autorización de la FDA para iniciar ensayos en humanos; el dispositivo está diseñado para que las personas con parálisis puedan manejar tecnologías de asistencia utilizando sólo sus pensamientos. Synchron también pretende devolver el movimiento a personas con parálisis grave, según Forbes.
Al parecer, Musk se puso en contacto con el fundador de Synchron para negociar un posible acuerdo. Este acercamiento se produjo pocos meses antes de que se iniciara una investigación federal sobre Neuralink para examinar posibles violaciones del bienestar animal y de que el personal de Neuralink planteara quejas de que las pruebas con animales de la empresa se estaban precipitando, lo que provocaba sufrimiento y muertes innecesarias de animales, informó Reuters.
Un grupo de defensa de los derechos de los animales, el Comité de Médicos por una Medicina Responsable (PCRM), presentó una denuncia en febrero de 2022 en la que acusaba a Neuralink de "chapuza quirúrgica". El grupo afirmaba que los cirujanos habían utilizado en dos ocasiones un pegamento no aprobado para rellenar los agujeros en los cráneos de los monos, que luego se filtró al cerebro de los animales y acabó matándolos. Por otra parte, basándose en una información del PCRM, el Departamento de Transportes está investigando si Neuralink toma las precauciones necesarias al transportar implantes extraídos de cerebros de monos.
Neuralink ha matado a un estimado de 1,500 animales desde 2018, incluidas ovejas, cerdos y monos, informó Reuters. Si bien no está claro cuántos murieron debido a complicaciones con los implantes cerebrales de Neuralink, Futurism informó que, en un experimento de Neuralink que involucró a 23 monos, cinco, o el 21%, de los sujetos de prueba fueron sometidos a eutanasia debido a problemas relacionados con el dispositivo.
El primer intento de Neuralink de obtener la aprobación de la FDA en 2022 fue rechazado por motivos de seguridad, según un informe exclusivo de Reuters. Musk, sin embargo, sigue confiando en la seguridad de Neuralink, afirmando que estaría dispuesto a implantar la tecnología en el cerebro de sus hijos e incluso en el suyo propio.
Los próximos ensayos en humanos deben demostrar la seguridad y eficacia de los implantes cerebrales de Neuralink antes de que la FDA los apruebe y puedan estar disponibles de forma generalizada. El reclutamiento para los ensayos clínicos aún no está abierto, escribió Neuralink en un tuit.
