Las garrapatas portadoras de la enfermedad de Lyme pueden invadir un nuevo territorio en el Medio Oeste
Un estudio reciente halla que las garrapatas de patas negras pronto podrían expandir su territorio por el medio oeste de EE. UU., llevando consigo la enfermedad de Lyme.
Los investigadores del estudio crearon una línea de tiempo de cuándo y dónde se ha propagado la garrapata de patas negras(Ixodes scapularis) desde el decenio de 1960, cuando se detectó por primera vez el arácnido parásito en Wisconsin y Minnesota. El equipo señaló varios factores ambientales que ayudan a las garrapatas a migrar de un lugar a otro, y utilizando estos datos, predijeron dónde irían las garrapatas a continuación.
A finales de 2021, la garrapata de patas negras será probablemente detectada en 42 condados adicionales en el Medio Oeste, según predijo el modelo. Y con ellas, traerán la bacteria Borrelia burgdorferi, el microbio que causa la enfermedad de Lyme.
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La bacteria causa un sarpullido que puede persistir en la piel durante un mes. La infección puede entonces extenderse al resto del cuerpo, causando dolores, fatiga y fiebre. Sin tratamiento, la enfermedad de Lyme puede causar hormigueo en las extremidades, artritis y cambios neurológicos, como pérdida de memoria y parálisis.
"Se cree que las garrapatas son el único vector de la enfermedad de Lyme en los humanos", siendo I. scapularis el más significativo, dijo a Live Science la autora del estudio Allison Gardner, profesora de biología y ecología en la Universidad de Maine. Debido a que algunos síntomas de la borreliosis se superponen a los de otras enfermedades, como el herpes, es importante que los médicos estén al tanto de las poblaciones de garrapatas cercanas para sospechar de la borreliosis, dijo Gardner. Si se identifica rápidamente, la mayoría de los casos de enfermedad de Lyme pueden ser tratados con unas pocas semanas de antibióticos, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC).
El modelo del equipo utilizó datos a nivel de condado en informes de garrapatas y datos ambientales de la región, como el número de ríos y la cantidad de cubierta forestal en diferentes condados; también rastrearon la incidencia de la enfermedad de Lyme utilizando bases de datos de los CDC, artículos de revistas y datos a nivel de condado.
Resultó que las garrapatas se propagan en un patrón de ondas. No es de extrañar que el predictor más fuerte de la propagación fue si un condado libre de garrapatas se encontraba junto a uno donde se habían detectado garrapatas en los 10 años anteriores. La mayor cobertura forestal resultó ser otro factor clave, probablemente porque los animales del bosque, como el ciervo de cola blanca y los ratones de patas blancas, son los anfitriones de la garrapata, dijo Gardner.
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Los ríos también aumentaban el riesgo de que las garrapatas se extendieran a una región. "En Illinois, por ejemplo, las garrapatas llegaron primero a lo largo del río Illinois y luego se propagaron por el río con bastante rapidez", dijo en una declaración el autor del estudio Brian Allan, profesor de entomología de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. Los ríos suelen actuar como "corredores de vida silvestre", es decir, animales como los ciervos y las aves cantoras migratorias, que también llevan garrapatas, viajan con frecuencia a lo largo de su recorrido, señaló Gardner.
Para los años 2012 a 2016, el modelo predijo la aparición de garrapatas en los nuevos condados con una precisión superior al 90%, por lo que el equipo utilizó el modelo para hacer predicciones sobre el año 2021.
Como era de esperar, una vez que se encontraban garrapatas de patas negras en un condado, se producía un gran aumento de la enfermedad de Lyme en ese condado. Pero los autores también identificaron 31 condados donde los casos de la enfermedad de Lyme se han disparado, aunque el parásito aparentemente no vive allí. Eso sugiere que las garrapatas de patas negras pueden haber invadido esos condados, aunque todavía no han sido detectadas.
La búsqueda de garrapatas es laboriosa y costosa, señaló Gardner; implica atrapar e inspeccionar la fauna local en busca de garrapatas, así como inspeccionar la caza que la gente lleva a los puestos de caza. Los inspectores también pueden arrastrar grandes trozos de tela por el bosque y contar todas las garrapatas que se pegan, dijo. Señalar las regiones de alto riesgo de invasión podría ayudar a los condados a obtener fondos para tales esfuerzos.
Los hallazgos se publicaron el 22 de diciembre en la revista Proceedings of the Royal Society B.
